Во второй вылет они, снизившись, увидели большую змею немецкой колонны, ползущей через перевал. Джимми доложил, с земли приказали атаковать. Они прошли на бреющем и прочесали дорогу из пулеметов. Гуннам хорошо досталось - идя на второй заход, Джимми видел несколько пылающих машин. Он высадил весь боезапас, и тут появились "мессы" - удачно, что после гибели Джека все очень внимательно смотрели по сторонам, и кто-то вовремя заметил рой приближающихся точек, на вид совсем не страшных. И Джимми заорал, уходим - было не до геройства, патронные ящики у всех были если не пусты, то близки к этому, а немцы явно горели желанием поквитаться - но облака были рядом, нырнуть в них было делом нескольких секунд.
В третий раз им подвесили по три пятисотфунтовых бомбы, целью была немецкая кампфгруппа, наступающая от Авейру. Танки! Если они прорвутся, то через пару часов будут здесь, сказал майор, отчего-то бледный. И тогда, парни, вам некуда будет садиться. Самолеты еле ползли. Джимми снова ошибся в расчетах, и долго кружил в облаках, пытаясь сориентироваться, а замыкающее звено, Гек с Дилом, так вообще где-то потерялись, отстав. Потом Дил вышел на связь, он заметил танки, назвал ориентиры. И почти сразу же раздался крик Гека: 'Я подбит! Гунны!' Джимми с парнями рванули туда.
Сначала они увидели ленивые пыльные хвосты на земле - это шли танки. Шли в сторону моря. Наверняка это была та самая кампфгруппа. Бомбы бросали с пологого пике, попала ли в цель хоть одна, в дыму и пыли не было видно. Дил больше не отвечал, наверное тоже был сбит. Не успели они набрать и пять тысяч футов, появились гунны. Две четверки 'мессеров', с разных сторон. Джимми скомандовал уходить в облака - он трезво оценивал свои возможности. Слава богу, облака к вечеру стали гуще.
Возвращались поодиночке, на разной высоте, в сумерках. Джимми отпугнул пару охотников, пытавшихся атаковать Энжа, который пришел первым. А потом приполз и Дил, у него отказало радио - разбило осколками. Их бы послали и еще, но стемнело. А Джимми так устал, что уснул прямо в кресле у капонира. В то время как Стив и другие техники спешно латали их самолеты - мелкие повреждения, пробоины от осколков и пуль, были почти у всех.
Утром их подняли затемно, немцы вели артподготовку, значит, вот-вот должны были появиться их штурмовики. Они пробарражировали почти два часа, гунны так и не появились. Потом их самих отправили на штурмовку. С земли стреляли, много, и Джимми подумал, вот Стиву снова будет работа - но не сбили никого. А затем появились "мессера", на этот раз не свалились сверху, а выскочили из-за горы, пара, затем еще одна. Дил загорелся, прыгнул. Но и один "сто девятый" тоже попал Джимми в прицел, и устремился к земле с хвостом черного дыма, оставшаяся тройка рванулась вверх, в сторону солнца, и быстро пропала из виду. А когда Джимми уже решил, что немцы сбежали, они появились сразу с двух сторон, восемь с одной, восемь с другой. И снова им повезло удрать, немцы были опытными бойцами, если бы догнали, посбивали бы всех. И зенитный огонь в этот раз был точнее - Бак не дотянул до аэродрома, сел на вынужденную, слава богу, на своей территории.
И так день за днем. Господи, кто из великих сказал, что трудно в учении, легко в бою - никакой учебный бой не может сравниться с настоящим! Но Джимми недаром был лучшим, уже после второго дня он заметил, что устал меньше, хотя нагрузка была такая же. А еще он вдруг заметил, что видит весь бой - замечает и понимает маневры, свои и противника! Раньше он умел управлять своим самолетом - теперь же у него стало получаться управлять эскадрильей!
Четвертый самолет Джимми сбил легко, это был бомбардировщик, "хейнкель-111", с испанскими опознавательными знаками. А вот с пятым пришлось повозиться, и это было страшно - вспоминая тот бой, Джимми уверен, его убили бы тогда, если б не Стив.
С механиком он разговорился вечером второго дня - и сам он устал меньше, как уже было сказано, и самолет был почти целый, повезло. Кажется, он спросил тогда Стива, откуда он, поляк или чех, судя по акценту? А Стив усмехнулся - полтавские мы, но дом совсем не помню, ну совсем малый был, только отец рассказывал. Язык немного знаю - оттого меня даже в Россию посылали, зимой в Мурманске был, самолеты сопровождал, передавал, и обучал их техников. Такие же "киттихоки", только русские воевали на них совсем по-другому. У нас вот предписано, мотор держать на таких оборотах, и боже упаси превысить - до войны, за нарушение инструкции можно было и под штраф попасть, и даже в тюрьму, "за ущерб армейской собственности". А русским что, самолеты не их, истраченное-изношенное дядя Сэм возместит - и они регулятор подкручивали, так что обороты все время были повышенные, нет, не форсаж, ты что, тут и впрямь, пять минут и клинит - но заметно сверх номинала. И еще облегчали самолет, или пару пулеметов снимали, ну у тебя и так уже версия "Эль", четыре ствола вместо шести, или заправляли бак не до конца. В итоге выходило, что "киттихок" с любым "мессером" не только на равных, но даже превосходство имеет. Но моторесурс от этого сгорал по-страшному, бывало, один хороший воздушный бой, и движок в переборку, ну а пара боев, меняй мотор совсем!
-А сделай мне так! - попросил Джимми - если меня собьют завтра, так мотор с самолетом вместе сгорит, что толку с моторесурса?
-Бутылка виски - ответил Стив - и сделаю.
Еще Стив зачем-то учил его русским словам. Слова были звучные, непонятные, говорить их надо было свирепо, резко - наверное, крутые ребята эти русские! Еще Стив даже пытался петь русские песни, которые он слышал в Мурманске - но получалось плохо, "тут гитара нужна, а не банджо", музыкальный инструмент принадлежал одному из тех, кто тут до вас были, теперь ничей, когда имущество делили, никто не позарился. А слова песен, в вольном переводе с русского, Джимми понравилось - двое против восьми, и десять вылетов в сутки, я истребитель, и что-то еще.
-Русские говорят, "ты должен сделать" - рассказывал Стив - тебе ставят задачу, исходя из высших соображений, и ты обязан ее выполнить. Сумел при этом еще и остаться живым - хорошо. Погиб - что делать. Погиб и задачу не выполнил - ну хоть попытался, как мог. Даже награды не жди - ты ведь делал, что должен! Жестоко выходит - не знаю сумел бы я так. Только немцам от такого еще страшнее. Двое против восьми - а пятеро против восьмидесяти, не хочешь? А ведь было такое, русские конвой прикрывали и знали, что выходить из боя нельзя! (прим. - случай реальный! Изменено лишь место действия - Ладога, над "дорогой жизни", 6 мая 1942 года. Пятерка И-16 против 81 немецкого самолета! Командиром нашей пятерки был Василий Голубев, "истребитель истребителей", будущий Герой Советского Союза и командир легендарного 4го Гвардейского ИАП Балтфлота. Всего за войну сбил 51 немецкий самолет (39 лично и 12 в группе), причем среди личных побед - два ФВ-190, сбитых им на И-16! - В.С.).
