– Что, не по нраву пришлись тебе мои собачки? – глумливо спросил старик, словно сотканный из первозданной тьмы Хаоса. – Пойдем со мной, они тебя не тронут. Пойдем, говорю!
Паренек сделал шаг, почти ничего не соображая, потом еще и еще, а старик потихоньку попятился, не сводя с него того места, где у нормальных людей бывает лицо. А тут только тьма… Густая, казалось даже вязкая на ощупь.
Сзади явственно скрипнула дверь и псы навострили свои перепончатые, как крылья нетопыря, уши. Один из них глухо рыкнул и припал к земле в жуткой выжидающей стойке, почти касаясь мерцающим брюхом густой влажной травы. Мокрая поросль зашипела и изошлась паром, а когда тварь поползла к воротам, за ней остался неопрятный пожухлый след. Паренек обернулся и с ужасом разглядел Извека. Сердце екнуло, но старик остановил своего пса.
– Ты куда… На что тебе никчемный этот вой? Вышел, видать нужду справить… У нас поважнее дело есть, чем устраивать тут охоту.
Микулка прибавил шаг и с удовольствием понял, что десятнику ничего не грозит, вышел он и впрямь по нужде, паренька не приметил, в драку лезть не собирается.
У самой кромки леса в локте от земли покачивался на ветру огромный воздушный корабль. Но в отличии от Микулкиной ладьи, этот был совсем новый и богато украшенный. Да и побольше… Намного побольше.
– Ступай на корабль, чего стал как вкопанный! – грубо каркнул старик.
Псы перестали кружить и двинулись по сторонам, жутко подрагивая кончиками змееподобных хвостов.
Паренек не стал себя долго упрашивать, да и чудища заметно забеспокоились, то и дело щелкая по-жабьему плоским челюстями. Он уцепился за борт и в один прыжок перемахнул на палубу. Старик очертил пальцем в воздухе дугу и на землю спустилась короткая сходенка, он кряхтя поднялся на корабль и тем же путем заскочили наверх псы. Они уселись рядом друг с другом напротив Микулки и корабль, медленно покачаваясь, стал подниматься к пылающим звездам.
– Сиди смирно, – посоветовал старец. – Не то собачки мои того и гляди обидят тебя, я их остановить не успею.
Он жутковато хохотнул, открыл деревянный люк и кряхтя спустился куда-то вниз.
Наверху ветер окреп, заиграл волосами, но не зло, а скорее ласково, словно утешая попавшего в полон витязя. Каждый раз, когда ветер напоминал о себе таким мягким касанием, Микулка вспоминал Диву. Вот бы кто помочь смог! Он помнил, как быстро приходила на зов необычная девушка, но покликать ее сейчас мешала мужская гордость. Кладенец упорно молчал, а по спине веяло неземным холодом, словно преображенное волшбой оружие высасывало из мира все тепло, до которого могло дотянуться. Хорошо, что куртка толстая, а то бы уже давно спину застудил.
И тут в голову пареньку пришла мысль, каким образом можно все же воспользоваться своим грозным оружием. Надо рукоять обмотать тряпицей, тогда руки до волдырей и не застудятся. Вот только тряпицу где взять? Разве что плащ использовать…
Микулка осторожно развязал завязки плаща, но даже это вызвало злобный рык чудовищных созданий, поэтому пока он решил воздержаться от резких движений, нечего было и думать тянуться сейчас за мечом. За бортом ничего не было видно, только мачта колола в бархатно-черные небеса, срывая с них крупные хвостатые звезды. Но когда восток посветлел, молодой витязь с удивлением заметил на светлеющем северном небе высокие горы, протянувшиеся настолько, насколько мог видеть глаз. Корабль на огромной скорости шел к этим островерхим вершинам, кренясь от восточного ветра.
Быстро светлело, уже видны стали на серых громадах гор ледяные шлемы, псы забеспокоились, заурчали, стали нюхать прохладный предутренний воздух. Один из них припал на брюхо и прополз к люку, заскулил, подзывая старика. Тот вылез недовольный и злой спросоня, шарахнул пса посохом, да так, что тот изошелся густыми клубами зловнного шипящего пара.
– Чего расскулились, Ящер вас забери. Дом почуяли? Поохотиться восхотелось… Ладно, поохотитесь. Как солнце покажется, будем на месте.
Он несколько мнгновений посмотрел на горы, повернулся к Микулке и уперся посохом ему в грудь.
– Что, гаденыш… – зло прошипел он. – Прибыли мы куда следует. Тут с охочими до чужого добра разговор короткий.
Паренек оторопел – у старика действительно не было лица. Ни носа, ни глаз, одна сгустившаяся под капюшоном тьма.
– Это я-то до чужого добра охочий? – непослушными губами прошептал он. – Чего я спер?
Старик ткнул ему в грудь посохом и снова расхохотался. От бессильной злобы и незаслуженной обиды в носу защекотало от слез, но на глаза он их не пустил, еще не хватало, чтоб окояный ворог его ревущим узрел.
Справа на востоке сверкнул первый лучик чистого солнечного света, позолотил совсем близкие горные вершины. Корабль, повинуясь заунывному шопоту старика, сбавил ход и медленно вплыл в жуткое сырое ущелье. Псы поднялись и устроились а ногах хозяина у левого борта, а сам он скрестил ладони на посохе и уперся им в вычищенную до бела палубу. Маста поскрипывала, а горы надвигались синими громадами скал и вскоре закрыли собой все вокруг, оставив вверху только лоскуток светлеющей голобизны неба.
Микулка подметил впереди на скале мрачный замок с островерхими крышами, но только приблизившись к нему, паренек понял, что замок сам был величиной с хорошую гору и скорее всего был сложен из камня, вытесанного из той самой скалы, на которой он так удобно устроился. Если вообще человеческие руки имели отношение к строительству этого странного сооружения.
– Всавай, тать, приехали… – каркнул старый колдун.
Паренек поднялся, но плащ одевать не стал, а как бы невзначай закинул его через левое плечо.
От замка выступал над обрывом здоровенный деревянный причал, казавшийся совершенно нереальным среди давлеющего вокруг камня. Причал был настолько широк, что по нему не касаясь друг друга локтями, могли проехать шесть всадников, но сейчас всадников на нем не было, только по краям с обеих сторон стояли в одну шеренгу разодетые латники с привязанными к пикам голубыми влажками. Флажки трепыхались на ветру слаженно и весело, словно язычки холодного голубого огня, но не развевая, а только подчеркивая мрачность этого места. Все латники были одинакового роста и лица их были закрыты забралами сверкающих шлемов. Двое подтянули подошедший корабль длинными баграми и привязали его к скрипучему причалу канатами.
– Пойдешь следом. – тихо сказал старик. – И не думай дергаться. Псы пойдут позади тебя.
Он забрался по приставленой к борту сходенке и взошел на причал, латники слаженно отдали ему честь длинными пиками и он медленно пошел между двумя шеренгами к сереющей впереди громаде замка. Микулке ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ним. Высушенные солнцем доски скрипнули под ногами молодого витязя и он ужаснулся захватывающей дух высоте, которая опускалась в синеющую от расстояния даль. Широченное ущелье казалось внизу тонкой черной ниточкой, змеящейся с юга до еле различимого подножия скалы, на которой стоял замок. Внизу плыли легкие облачка, подгоняемые неиссякаемым сырым сквозняком ущелья. У Микулки ноги отказались сделать шаг над этой зияющей бездной, но недовольный рык кошмарных псов вернул его к действительности и он на дрожащих коленях направился вперед.
