– Странное место для испытаний! – паренек недовольно оглядел жутковатый лес.
– Да нет, как раз самое то. Коль все путем, так служи себе, а коль нет… Нам врагов среди своих не надобно, а омут тут рядом, сам знаешь.
Микулка вздрогнул, хотя к рыку верховного волхва начал потихоньку привыкать.
– И что ты выведал? – неуверенно спросил он, пожалев что меч удобно устроился в ножнах.
– Зла и коварства в тебе не вижу. А дури хоть отбавляй. Такие нам нужны. Пойдем в город, а то Тита там уже обыскались, могут неразобравшись тебя и зашибить за душегубство.
Они продрались через низкий подлесок и Микулка вновь подивился насколько бесшумно ступает медведистый волхв, как будто лес был его родным домом. Даже Зарян так по лесу не хаживал, он хоть ветками и не хрустел, но было слышно как дышит, как одежка шуршит. А тут ни звука… Словно тень от облака в лунном свете мелькнула.
Они вышли из леса под поток мертвенно-лунного света и дальше шли молча, только постукивали в тишине копыта намаявшегося за день коня. Ближе к воротам стали слышны громкие крики пирующих и звон посуды, Микулка не на шутку удивился, как это можно с самого утра из-за стола не вылазить? Не смотря на продолжавшийся пир, у ворот стояли четверо вполне трезвых охранников.
– Изловил? – спросил Белояна один из них.
– Невеликое дело… – коротко взрыкнул волхв. – Пацана изловить. Чай не жар-птица.
Охранники от души рассмеялись, беззлобно разглядывая измазанного в глине Микулку.
– Справедливы все-таки Боги! – воскликнул один. – Не дали попировать вволю, зато вот героя узрели!
Они снова разразились хохотом и паренек внутренне напрягся. Сейчас, небось, и за коня примутся.
– А кобыла у него… – держась за живот и утирая смешливые слезы продолжил другой. – Где плуг потеряла-то?
Молодой витязь стиснул кулаки и со всей возможной грозностью повернулся к обидчикам. Те, увидив как он разозлился, чуть со смеху не попадали.
И тут, совершенно неожиданно, за него вступился Белоян. Волхв неуловимым движением ухватил ближайшего стража за ворот и притянул к себе с такой силой, что здоровенный вой едва устоял на ногах. У него колени со страху подогнулись, когда прямо у лица лязгнули клыками медвежьи челюсти.
– Дрррянь… – зло рыкнул верховный. – Для тебя что, князь наш – пустое место? Он молодцу на шею золотую гривну толщиной с палец, а ты его на смех поднял? Умнее князя? Или хрррабрее?
В лунном свете стало отчетливо видно, как побелело лицо опытного ратника.
– Не губи… – еле слышно молвил он. – Не со зла языки распустили, со скуки.
– Ладно.
Белоян отпустил охранника и тот шлепнулся задом под ноги товарищей.
– Язык твой, врррраг твой злейший. – сверкнул на него глазами волхв и догнал Микулку в воротах.
Перед теремом горели большие костры, слизывая темноту языками пламени, по всему двору расставили большие дубовые столы из половинок бревен и выставили на них еду и питье для тех, кто в тереме не уместился. Да и тут пирующих было сверх меры, поскольку дружина на Полоцк пошла большая, а Владимир для воев ничего не жалел. Знал, что из еды и меда, новой еды не получится, а с дружиной можно добыть и еды, и питья, и злата-серебра, и того, чего у других князей близко никогда не было.
Белоян провел Микулку через заставленный столами и лавками двор и там где они проходили, смолкали громкие разговоры и песни, большинство ратников еще не привыкли к необычному виду верховного волхва. Двери терема были распахнуты настеж, но внутри все равно было душно и смрадно от факелов и двух угольных жаровен, светивших в потолок багряным маревом.
Пирующие сидели на тех же местах где и были, когда Микулка пошел в лес проветрится. Некоторые уже правда не столько сидели, сколько полулежали на лавках, а некоторые, те кто послабей оказался, удобно пристроили головы в тарелках с мягкими ароматными травами, жирным мясом и густой похлебкой. Внимания на них обращали не больше, чем на обожравшихся собак, едва переставлявших лапы, но все же по привычке подбиравших с полу кости и выпавшие из рук куски мяса.
К своему превеликому удивлению паренек почувствовал голод, хотя казалось, что с утра на неделю вперед наелся. Он усмехнулся, подумав что во Владимировой дружине ему понравится, коль вои постоянно так кушают, и уж в любом случае чужим он тут не будет, поскольку харчами перебирать сызмальства не приучен, а тут поглядишь, сразу ясно становится, что аппетит дружиннику присущь не меньше, чем воинская доблесть.
Владимир сидел в своем кресле, держал кубок в руке, и слушал внимательно угрюмого, но быстрого в движениях витязя, без умолку шептавшего в княжье ухо. Заметив Белояна, он жестом остановил витязя и тот сел на место, распихав локтями тех, кто на это место уже задами прицелился.
– Сыскал воеводу? – строго спросил князь своего верховного волхва.
– Сыскал… – сверкнул клыками Микулкин спутник. – Только вот доставить не смог.
– Отчего? Вроде я тебе указал ясно – найти и ко мне доставить.
Белоян оставил паренька в стороне, а сам подошел к князю вплотную.
– Ему сейчас не до тебя! – жутковатым смешком ответил волхв. – Он более важным делом занят. В лесном омуте русалок ублажает.
– Неужто спьяну утоп? – удивленно поднял брови Владимир. – Али помог кто?
– Да уж… Тот без помощи тебе утопнет, дождешься. Герой твой вчерашний ему вспомог. Казал, что Хмурый на его меч сам налетел.
– Сам?! Ну мастак он брехать… Тит десятерых берсерков один одолел, да еще и в воде поколено.
– А вот и не брешет. Ты же знаешь, кривду я чую как лис мышку под снегом. Этот Микула хоть и молод, а в бою очень удал. Спроси Извека, лучшего кулачника на всей Руси, он тебе то же самое кажет. Микула этот изучил тайную боевую науку, а учителя его я кажется знаю. Коль так, то доверять отроку можешь смело, не подведет он тебя. Слыхал, небось про Заряна Волчьего Друга?
– Ого! Старый колдун-воин? Отец мой баял, что тот Зарян еще у деда моего служил. Так это он паренька выучил?
– Видать он. Есть одна примета к тому.
Белойян наклонил медвежью морду к самому уху князя и прошептал что-то, грозно двигая мощными челюстями.
– Тот, что у него за спиной? – Владимир даже с кресла поднялся от удивления.
– Тот самый. А ведь всяк знает, что старый колдун Зарян добыл Кладенец на Буяне-острове.
Глаза князя зажглись злым огнем, зыркнули на Микулку с завистливой жадностью.
– Остынь, княже… – сверкнул клыками Белоян. – Меча этого тебе не видать как ушей своих. Этот меч нельзя ни украсть, ни забрать, а только подарить или в наследство оставить. Иначе вреда от него будет поболе чем пользы. Ведаешь сам, худого совета я тебе не давал. Али не так?
