– Гой еси, княжий прислужник! – скрипучим голосом каркнул старик. – Не узнал меня?
– Голос точно не знаком. – честно ответил Микулка, решив не реагировать на обидное слово – А обличье твое тьма скрывает…
– А может я и есть тьма? – сухтим шопотом спросил старик и сухо рассмеялся.
Паренек остановился как вкопаный и уже собирался попятиться назад когда прямо из загустевшей тьмы перед ним медленно возникло совершенно немыслимое чудовище и со злобным рыком ощерило клыки. Молодой витязь скосил взор и заметил, как за спиной неясная тень мелькнула голубоватыми искрами и превратилась в такое же кошмарное создание. Кладенец молчал. Микулка потянулся к рукояти и тут же отдернул руку, обожженую леденящим холодом.
Чудовища были размером со здоровенных псов и двигались тоже по собачьи, но вместо шерсти их тела покрывали шершавые костяные пластины а головы были защищены длинными и острыми как иглы шипами. Чудовищные псы двинулись вокруг паренька, постепенно приближаясь и не спуская с него взгляда мерцающих словно пламя костра глаз. От них повеяло жарким смрадом, с широких полуразверзнутых пастей капала светящаяся слизь. Двигались чудовища нарочито спокойно, но в их тощих телах чувствовалась невыразимая сила и скорость. Казалось, что если такая собака прыгнет, то размажется в глазах от жуткой скорости движения.
Нереальность происходящего была настолько вопиющей, что Микулка даже испугался не сразу, но когда до ума дошло то, что видели глаза, ноги тут же стали ватными под тяжестью ужаса. Злобные твари, словно выскочившие из подземного мира, выглядели неестественно и чуждо даже при свете луны. Упыри и русалки тоже навевали страх – нежить она и есть нежить, но они были частью этого мира, в отличии от сумеречных порождений тех мест, которые никогда не видели ни луны, ни солнца.
– Что, не по нраву пришлись тебе мои собачки? – глумливо спросил старик, словно сотканный из первозданной тьмы Хаоса. – Пойдем со мной, они тебя не тронут. Пойдем, говорю!
Паренек сделал шаг, почти ничего не соображая, потом еще и еще, а старик потихоньку попятился, не сводя с него того места, где у нормальных людей бывает лицо. А тут только тьма… Густая, казалось даже вязкая на ощупь.
Сзади явственно скрипнула дверь и псы навострили свои перепончатые, как крылья нетопыря, уши. Один из них глухо рыкнул и припал к земле в жуткой выжидающей стойке, почти касаясь мерцающим брюхом густой влажной травы. Мокрая поросль зашипела и изошлась паром, а когда тварь поползла к воротам, за ней остался неопрятный пожухлый след. Паренек обернулся и с ужасом разглядел Извека. Сердце екнуло, но старик остановил своего пса.
– Ты куда… На что тебе никчемный этот вой? Вышел, видать нужду справить… У нас поважнее дело есть, чем устраивать тут охоту.
Микулка прибавил шаг и с удовольствием понял, что десятнику ничего не грозит, вышел он и впрямь по нужде, паренька не приметил, в драку лезть не собирается.
У самой кромки леса в локте от земли покачивался на ветру огромный воздушный корабль. Но в отличии от Микулкиной ладьи, этот был совсем новый и богато украшенный. Да и побольше… Намного побольше.
– Ступай на корабль, чего стал как вкопанный! – грубо каркнул старик.
Псы перестали кружить и двинулись по сторонам, жутко подрагивая кончиками змееподобных хвостов.
Паренек не стал себя долго упрашивать, да и чудища заметно забеспокоились, то и дело щелкая по-жабьему плоским челюстями. Он уцепился за борт и в один прыжок перемахнул на палубу. Старик очертил пальцем в воздухе дугу и на землю спустилась короткая сходенка, он кряхтя поднялся на корабль и тем же путем заскочили наверх псы. Они уселись рядом друг с другом напротив Микулки и корабль, медленно покачаваясь, стал подниматься к пылающим звездам.
– Сиди смирно, – посоветовал старец. – Не то собачки мои того и гляди обидят тебя, я их остановить не успею.
Он жутковато хохотнул, открыл деревянный люк и кряхтя спустился куда-то вниз.
Наверху ветер окреп, заиграл волосами, но не зло, а скорее ласково, словно утешая попавшего в полон витязя. Каждый раз, когда ветер напоминал о себе таким мягким касанием, Микулка вспоминал Диву. Вот бы кто помочь смог! Он помнил, как быстро приходила на зов необычная девушка, но покликать ее сейчас мешала мужская гордость. Кладенец упорно молчал, а по спине веяло неземным холодом, словно преображенное волшбой оружие высасывало из мира все тепло, до которого могло дотянуться. Хорошо, что куртка толстая, а то бы уже давно спину застудил.
И тут в голову пареньку пришла мысль, каким образом можно все же воспользоваться своим грозным оружием. Надо рукоять обмотать тряпицей, тогда руки до волдырей и не застудятся. Вот только тряпицу где взять? Разве что плащ использовать…
Микулка осторожно развязал завязки плаща, но даже это вызвало злобный рык чудовищных созданий, поэтому пока он решил воздержаться от резких движений, нечего было и думать тянуться сейчас за мечом. За бортом ничего не было видно, только мачта колола в бархатно-черные небеса, срывая с них крупные хвостатые звезды. Но когда восток посветлел, молодой витязь с удивлением заметил на светлеющем северном небе высокие горы, протянувшиеся настолько, насколько мог видеть глаз. Корабль на огромной скорости шел к этим островерхим вершинам, кренясь от восточного ветра.
Быстро светлело, уже видны стали на серых громадах гор ледяные шлемы, псы забеспокоились, заурчали, стали нюхать прохладный предутренний воздух. Один из них припал на брюхо и прополз к люку, заскулил, подзывая старика. Тот вылез недовольный и злой спросоня, шарахнул пса посохом, да так, что тот изошелся густыми клубами зловнного шипящего пара.
– Чего расскулились, Ящер вас забери. Дом почуяли? Поохотиться восхотелось… Ладно, поохотитесь. Как солнце покажется, будем на месте.
Он несколько мнгновений посмотрел на горы, повернулся к Микулке и уперся посохом ему в грудь.
– Что, гаденыш… – зло прошипел он. – Прибыли мы куда следует. Тут с охочими до чужого добра разговор короткий.
Паренек оторопел – у старика действительно не было лица. Ни носа, ни глаз, одна сгустившаяся под капюшоном тьма.
– Это я-то до чужого добра охочий? – непослушными губами прошептал он. – Чего я спер?
Старик ткнул ему в грудь посохом и снова расхохотался. От бессильной злобы и незаслуженной обиды в носу защекотало от слез, но на глаза он их не пустил, еще не хватало, чтоб окояный ворог его ревущим узрел.
Справа на востоке сверкнул первый лучик чистого солнечного света, позолотил совсем близкие горные вершины. Корабль, повинуясь заунывному шопоту старика, сбавил ход и медленно вплыл в жуткое сырое ущелье. Псы поднялись и устроились а ногах хозяина у левого борта, а сам он скрестил ладони на посохе и уперся им в вычищенную до бела палубу. Маста поскрипывала, а горы надвигались синими громадами скал и вскоре закрыли собой все вокруг, оставив вверху только лоскуток светлеющей голобизны неба.
