— Я Айван, клан Росс, — коротко представился землянин. — Это моя экспедиция. Мы пришли, как договорено.
— Отлично, — хрипло отозвался Дэлус, изобразив очень нехорошую ухмылку. — Раньше мы заложников ловили, а теперь они сами в ошейник лезут. Давно такой добычи не было!
Северная Америка, неустановленное место
Апрель 2061 года
— Есть фон, — объявил доктор Мукерджи. — Как ему не быть? Новый энергоблок хорошо светится. Координаты примерно совпадают с теми, что опубликовали русские. Точнее мои приборы пока не видят.
— Спасибо, док! — с облегчением ответил Гровс. — А вы можете по этим сигналам установить еще что-нибудь?
Хитрый индус сделал эффектную паузу, как он часто делал перед важными докладами.
— Двухгигаваттный реактор «светится» примерно как «Спираль» на полной тяге, — сообщил он. — Скорее всего, большая стационарная конструкция дает намного лучшую фокусировку и, следовательно, меньшую утечку. В нашем проекте будет даже лучше. Русские явно не проводили таких исчерпывающих исследований, ведь необходимый для этого ускоритель есть только у нас.
Гровсу не очень понравился самонадеянный тон индуса, но вслух он этого не сказал. Пускай док потешит самолюбие, ведь свою работу он сделал. К счастью, разведка все-таки сумела отыскать небольшой подмосковный завод, где раньше делали системы управления для ядерных реакторов. Ныне на этом предприятии развернули производство «новых» энергосистем. И хотя мелких подробностей выяснить не удалось, примерная конструкция энергетических модулей теперь понятна. Еще немного, и их удастся повторить и даже улучшить, если уважаемый док не шутит. Казалось бы, удача?
Но все только начинается! Теперь уже точно можно сокращать заказ на пуски огромного «Нептуна», ведь по планам всего через год взлетит одноступенчатый носитель, построенный на базе его укороченного центрального блока. Получится нечто вроде русской «Ступы», но более грузоподъемное и неспособное целиком вернуться на Землю. То есть, стартующий вертикально одноразовый носитель. По крайней мере, доктор Леонард с коллегами из JPL взялся за дело весьма рьяно, а считать конструкцию они начали уже давно, примерно ориентируясь на двигатели «Ступы».
Но генерал Гровс не смог бы сейчас заглянуть так далеко в будущее, и даже его собственная судьба, к сожалению, не поддается прогнозу. Чудовищная завеса секретности, опущенная на его группу, на Стэнфорд и всех подрядчиков по новым машинам не сулит ничего хорошего. Для чего это вообще нужно? Русские и так узнают, что в Америке научились строить «новые» реакторы. Мы видим их излучение, и они прекрасно увидят наше, что бы там док ни говорил про их отсталость и ограниченные знания. Вот кого не стоит недооценивать, так это давних друзей-соперников!
Но зато для остального мира наличие у Америки новой технологии должно остаться секретом, и русские не смогут это опровергнуть, не разглашая подробностей собственного открытия. Не на это ли собираются уповать в Вашингтоне? Надавить на русских, противопоставить всему миру, обвинить в сокрытии важных знаний? Очень многие страны недовольны тем, что в Москве не хотят с ними делиться, и на этом не грех сыграть. Пока не было собственных аналогичных разработок, мы сидели тихо, да и старая администрация на собиралась обострять отношения. И это, кстати, тоже многим не нравилось…
— Скажите, док, — попросил Гровс, оторвавшись от политических рассуждений. — Значит ли это, что из вашего ускорителя мы уже ничего не выжмем?
— Правда, — моментально ответил индус. — У нас и так все на пределе, повышать энергетику нельзя. Мы проводим как можно больше сеансов для последующего анализа, но ничего нового не найдем, картина совершенно ясна.
Кажется, личному мнению доктора Мукерджи в Вашингтоне теперь верят больше, чем коллективным докладам группы Гровса. Давно уже известно, что индус рассылает двойные отчеты о своей работе, один «наверх», другой Гровсу, причем тексты сильно отличаются. А все потому, что снобизм уважаемого доктора, решившего, что он раскрыл главную тайну столетия, оказался крайне заразителен. Никто не хочет верить что, несмотря на огромные усилия, удалось лишь прикоснуться к новым знаниям, взглянув на них одним глазком. А как же «прыжки» неизвестных кораблей? А как же переброска газа с Венеры на Марс? У доктора пока нет даже зацепок, как это можно сделать, но что он написал в отчете для обожаемой администрации? Мол, очевидно, что данные феномены имеют внеземное происхождение, недоступное ни для русских, ни для кого-то еще на нашей планете! Мол, инопланетники ставят свои эксперименты, не оглядываясь на землян, и готовят Марс для каких-то собственных целей, не посвящая своих русских «контактеров»! Мол, все источники техногенного «резонансного» излучения легко отслеживаются и локализованы в ближайших окрестностях Земли, поэтому беспокоиться не о чем!
И что самое смешное, «наверху» доброму доктору охотно верят! Потому что хотят верить, что игра стоит свеч! И кстати, что за игру они задумали? Военные приготовления, увы, говорят сами за себя, и скрыть такие мероприятия не получится. «Южане» уже зашевелились и начали серию больших учений, русские подали несколько официальных запросов о целях мобилизации. Нельзя же вечно заговаривать зубы! Азиаты, скорее всего, промолчат и сделают вид, что их это не касается. А что же европейцы?
А эти очень хотят снова играть хоть какую-то роль в мире, поэтому снова начали лезть в бутылку, провоцируя русских. И денег выделили на «борьбу с тиранией», и информационную компанию начали, запугивая сами себя «угрозой с востока» до зубовного скрежета. Эта шелупонь, похоже, опять позабыла, чем все закончилось в прошлый раз…
А Гровс и его группа имеют все шансы разделить судьбу известного мавра. Доктор Мукерджи теперь на коне и точно не пропадет, а остальные, даже если сохранят свои «гражданские» посты, перестанут влиять на принятие решений. А он, Гровс, получит либо важное тыловое назначение где-нибудь на Аляске, либо с ним произойдет хорошо подготовленный несчастный случай. Потому что его слово до сих пор кое-чего стоит, и это слово очень не нравится тем, кто сейчас решил снова повоевать за «мировую корону».
В последние дни Гровс очень много думал над тем, как можно выбраться из этого тупика, но решения не нашел. Он сам связан по рукам и ногам, и даже в собственной группе с доверием не все благополучно. Мукерджи уже сделал свой выбор и с пути не свернет, лавры Эйнштейна нашего времени окончательно превратили доктора в сноба и карьериста. Господин Смитс кадровый ЦРУ-шник, и этим все сказано. Недавно взятые в штат «Бюро» социолог, лингвист и историк так и остались «темными лошадками», за них никто не может поручиться. Профессор Блэк блестящий ученый, но слегка не от мира сего, ему чужд любой житейский риск, а уж про политику и говорить нечего. Выдаст себя с головой при первой же доверительной беседе, даже допрос учинять не нужно. Вот и получается, что довериться Гровс может только одному человеку, самому трезвомыслящему из всех сотрудников «Бюро».
Доктор Леонард из Лаборатории реактивного движения попал в группу Гровса в самом начале, еще даже до того, как было придумано ее название. Помимо отличных деловых и личных качеств есть у него еще один огромный плюс. Он единственный, помимо доктора Мукерджи, кто способен прочесть и понять формулы нового открытия. Разумеется, у индуса есть собственные ассистенты и заместители, но в группе Гровса только доктор Леонард может вникнуть в суть того, что открыли на Стэнфордском ускорителе.
С индусом больше говорить не о чем. По крайней мере, сегодня… Гровс вежливо поблагодарил доктора и прервал связь, повернувшись к коллегам.
— Можно расходиться, — заключил он. — Завтра продолжим.
Смитс собрал свои бумаги и почти незаметно испарился, а вслед за ним суетливо засобирался и Блэк, словно торопясь куда-то.
— Собираетесь рвануть в институт, профессор? — дружески поддел его Гровс. — Что-нибудь свеженькое от «Вотчера»?
— Это сейчас самое интересное, — монотонно ответил Блэк, пытаясь нашарить в портфеле очки, красующиеся у него на лбу. — Марс сейчас стремительно оживает, когда еще такое увидим? Мы все время молимся, чтобы у «Вотчера» ничего не сломалось, пока нет замены. Осталось уже всего ничего!
— Удачи, — коротко пожелал Гровс, увидев, что Блэк наконец-то нашел свои очки и поспешно удалился за пределы бывшей лаборатории. Леонард, к счастью, понял намек и остался, тщетно пытаясь скрыть беспокойство. Он уже догадался, что Гровс хочет поговорить и теперь только ждет распоряжений насчет места и формы проведения беседы. Видно, ему и самому есть, что сказать.
Гровс поднялся и сделал жест рукой, призывая следовать за ним. Они прошли пару смежных помещений и оказались в небольшой аппаратной, похожей на пост охраны. Не останавливаясь, Гровс провел коллегу к дальней двери и открыл замок своим личным ключом. Теперь они прошли по небольшому коридору и оказались в совсем уж спартанской каморке, больше похожей на монашескую келью, оборудованную для аналитической работы с большим объемом информации. Простой стол, кровать и куча аппаратуры.
