Когда солнце полностью взошло из-за горизонта, он почувствовал тепло у себя в груди. Его захлестнула волна радости, все вокруг него преображалось, меняло цвет с серого на золотой – вслед за поднимающимся солнцем, его лучами, отраженными от воды. Приободренный, он с новыми силами взялся за весла.
Ветер усилился, но дул он чаще по ходу движения, от этого лодка шла еще быстрее. Весенняя река наполнялась талой водой и все быстрее и быстрее несла ее вперед. Чем дальше он отплывал от поселка, тем больше полагался на течение и меньше работал веслами. Когда пришло утро, он только корректировал движение лодки – чтобы она оставалась в стремнине. Река сама несла его вперед.
Никакой погони, конечно, не было. Кот время от времени опасливо оглядывался по сторонам, но видел только заброшенные поля, деревья и изредка – брошенные поселки. Живых людей он не заметил, не было видно даже измененных – привычных обитателей таких мест.
Ближе к вечеру он, наконец, выплыл на огромное пространство реки Дон и начал подбирать остров для ночевки. Кот сильно устал и хотел спать. Дровами он запасся по дороге, подбирая на берегу сухие доски и ветки, поэтому ночевать он решил на каком нибудь крошечном островке в центре реки. Ветер, конечно, там будет сильный, зато можно не опасаться внезапного нападения человека, зомби или дикого животного.
Бывших подданных Повелителя он не боялся – им сейчас было явно не до него. «Животные», которые еще не освободились от невидимого поводка, тоже были не опасны, а вот обычных, диких измененных – стоило опасаться. Они хоть и вялые после зимы, зато голодные и такие же сильные, как и раньше.
Одна мысль никак не давала покоя Коту – если Повелителя больше нет, как поведет себя армия тварей, которую он готовил? Сотни или даже тысячи отборных зомби, вооруженных и специально подготовленных для убийства живых людей – что с ними будет?
Какой-то специальной команды на самоуничтожение у зомби не было. По крайней мере, в поселке Замок их именно убили, а не приказали «самоликвидироваться». Активных их было всего три, на ночь их запирали в подвале, там же и расстреляли с безопасного расстояния. Смогут ли люди поступить так же просто со всеми остальными «животными»?
Кот привык исходить из худшего. Выживших «боевых» зомби, наверняка будут пытаться использовать новые вожди для укрепления своей власти – как солдаты они идеальны: едят мало, не пьют, готовы исполнить любой приказ и самое главное – начисто лишены лидерских амбиций. От них точно можно не ожидать подлого удара в спину!
Очень скоро они начнут выходить из под контроля. Скорее всего, это уже происходит – иначе Павел не отдал бы приказ уничтожить всех «животных» в поселке. Для этого у него наверняка были веские причины! Все сразу или по одиночке они начнут убивать своих бывших хозяев, вдруг превратившихся в обычную, вкусную еду. Настоящий бунт рабов, очень голодных и злых! Если зомби, на самом деле, были основой армии Повелителя, то живым придется очень тяжело. А ведь у большинства бывших подданных Повелителя – простых работников, даже нет огнестрельного оружия…
Эти мысли проносились в голове Кота, но уже почти не волновали его.
Как только начало темнеть, он выбрал крохотный островок посреди реки, размером чуть больше баскетбольной площадки. Один только песок и ракушки – ни единого деревца или хотя бы пучка высохшей травы здесь не было. Зато до ближайшего берега было метров двести, ночного нападения можно было не опасаться.
На ужин испек картошку, обильно сдобрил ее маслом и съел. Несколько готовых картошин и сыр оставил на завтра. Лодку он целиком вытащил на берег, вплотную к ней уложил хворост, поверх него – полиэтилен и часть одеяла – это была его кровать. Рядом горел костер, размеренно поглощая дрова и распространяя вокруг себя тепло и спокойствие.
Кот очень устал. За сегодняшнею ночь и день. За все время пребывания в поселке Замок. С первого дня войны с Повелителем внутри него копилась усталость. И сейчас… он лежал на боку, почти касаясь пламени огня, обхватив колени руками и крепко зажмурившись. Он уже не мог слушать завывания ветра, ему начинало казаться, что он воет у него в голове. Только тепло, исходившее от костра, поддерживало его.
Кот уже перестал понимать – кто он. Одинокий человек, прячущийся от ветра на крохотном островке посреди холодной реки. Злой, пронизывающий ветер выдувал из него остатки его – прежнего. Преуспевающего, амбициозного, привыкшего к хорошим компаниям и загулам по ночным клубам. Где теперь все это? Кем он стал теперь?
Ветер становился все сильнее и сильнее, огонь прогибался под его натиском, играя, словно пытаясь уловить его ритм, чтобы начать танцевать вместе. Кот смотрел на завораживающие движения пламени, на редкие искры, поднимающиеся вверх, на волны, раз за разом накатывающие на берег и медленно откатывающиеся назад и постепенно провалился в сон. Но вместо облегчения он чувствовал лишь сковывающий мысли холод и страх в груди.
Тонкий луч света прорезал темноту ночи. Он был направлен строго вверх и был виден на расстоянии нескольких десятков километров.
Кот сразу узнал этот свет. Маяк. Ростовский маяк, что установлен на барже недалеко от центра города. Знак всем выжившим, что здесь есть люди, которые посмели бросить вызов тварям и смогли их победить – так говорил Горыныч, его первый настоящий наставник и учитель в новом мире. Он много раз слышал эти слова, но никак не мог их осмыслить. До этого самого момента.
Он вспоминал множество людей, которых узнал после Катаклизма. Эти люди были непохожими на тех, с кем он общался раньше. И отношения здесь были совсем другими – более честные, в них была готовность поддержать в трудную минуту. Не потому, что люди вдруг стали добрее или мягче – скорее наоборот. Их всех объединило понимание того, что только вместе они смогут выжить.
Аня, Горыныч, Еж, Бобр, Стефан, Компот, Чапай, Серега… множество других людей, скрывающихся за странными прозвищами. Люди без истории, нашедшие свою смерть или живущие только настоящим и будущим. Кот уже давно стал одним из них.
Ночная тьма давно развеялась, а он все сидел и смотрел в известную только ему точку на горизонте. Всего лишь крохотная точка, дающая направление для движения, но как много она для него значила! Чтобы понять это, стоило потерять все. И попытаться вернуть все обратно.
Угли окончательно догорели. Вода в черной от костра железной кружке остыла, ее оставалось только вылить на холодный песок острова. Он засиделся здесь. Маяк не приедет сюда сам, как бы этого ни хотелось. Ему оставалось сделать самый последний шаг на пути к своему новому дому.
