— Ну, орлы, как пар? — громко спросил полковник, едва войдя в дверь.
— Зашибись, Бармалей! — не менее громко ответил Верстаков.
«Бутафорили» мы по-полной, например, в руках у шедшего последним Тушканчика была корзинка из которой торчали горлышки древних бутылок из-под виски — очень популярной тары при продаже самогона практически во всех краях. До сих пор во время «мародёрских» рейдов многие из наших прихватывали их, если находили. Не сказать, что очень прибыльный товар, но за полсотни винтовых бутылок «деревенские» мешок картошки дают. Конечно, никто из нас напиваться не собирался, но для сторонних наблюдателей всё выглядело вполне логично — компания «крутышей» районного масштаба решила оттянуться в бане. А что от «девочек» отказались — так это до поры до времени. Погреются, примут на душу населения и ласки захочется, как пить дать.
Да и шли ребята шумно — только что похабных частушек не пели, а так и в голос ржали и шутили. Я лично их и без предупреждения по рации метров за сто засёк.
Иван аккуратно закрыл за собой входную дверь, щёлкнул замком и тут же для страховки накинул на ручку отрезок «пятнихинской струна» — тонкого шнура из конского волоса с сердцевиной из тонкой проволоки. Замок здесь на входной двери был накладной, так что Ваня довольно успешно закрепил «струну» — теперь даже если замок и откроют без нашего ведома, быстро войти у противников не получится. «Магическую верёвку» и ножом не в раз перережешь, а порвать её можно, только если дверь машиной сдёргивать будут.
— Вася, — обратился полковник к Верстакову, — бери Малченко и ребят, — кивок в сторону Саламандра и Тушканчика, — и в темпе мыться! А мы пока с Ильёй Васильевичем вопросы порешаем. Но вначале от насекомых избавься!
— Иван не пойдёт, — отрезал я, с удивлением глядя на то, как капитан, достал из небольшой сумки незнакомый мне прибор, вставил в него необычную антенну в форме кольца и пошёл вдоль стены, водя этим устройством вдоль неё.
«Это что же, они «жучков» опасаются?» — изумился я, а вслух спросил:
— Не перебор?
— Привычка, но в данных условиях не помешает. Место нам насквозь незнакомое, так что пару минут обождём, — Удовиченко показал на диван, присаживайтесь, мол.
Я последовал приглашению, а Мур выудил из корзинки «квадратную» бутылку с чорной с золотом этикеткой, поставил на стол:.
— Морсик пейте, господа хорошие, — прокомментировал он свои действия после чего преспокойно уселся рядом со мной.
— Сергей Сергеевич, о чём вы хотели поговорить?
— Мне один из бойцов сказал, что вы в Черниговской воздушно-десантной служили, так?
— Было дело, — не стал отпираться я от очевидного факта, — но давно.
— Полковника Бахтарова знаете?
— Да, только он тогда старлеем был.
— И что же, с двадцать шестого года вы ни разу не встречались?
«Да, неплохо вы к поездке на Север подготовились, господа югороссы. И откуда только информацию добыли?» — оценил я степень информированности собеседника.
— Отчего же, встречался. Но для меня он навсегда капитаном останется, а я для него Илюшкой-Занозой, — неискренность в таких вот безобидных с первого взгляда разговорах хорошо чувствуется, так что лучше не обманывать, тем более что смысла особого нет.
— Это понятно, но я с Александром Георгиевичем так близко, как ты, не знаком… Впрочем, не о том сейчас речь. Тебе, Илья, про экспедицию Бахтарова, что известно?
Вот тут я откровенно напрягся — Сашина «поездка» в Западную Европу была мероприятием не только опасным, но и сверхсекретным, и знать о ней на Юге не могли ни в коем случае! А если знают…
— Ты, Илья Васильевич, не нервничай. И варианты не считай, всё одно не угадаешь… У Бахтарова судно медным тазом накрылось, и он уже второй год кукует где-то в южной Франции. Или северной Испании… Мы передачу его перехватили… Ну и на связь с ним вышли… О, гляди-ка, брови хмурить сурово перестал! — широко улыбнулся Удовиченко. — Хорошие новости, по себе знаю, любому настроение поднимают. А теперь давай, брат, за нынешние дела потолкуем…
— Так вроде всё в рамках — я вас встречаю, привожу к нашим начальникам, а там уж вы сами — как взрослые мальчики со взрослыми мальчиками.
— А ты, стал быть, не начальник? — ухмыльнулся полковник. — И не «большой мальчик»?
— Не начальник, — согласился я с ним.
— А ты, Иван, — обратился гость к Муру, — тоже его начальником не считаешь?
— Не считаю! — поддержал меня Ваня. — Вожаком — да, а для начальника у него ещё пузо недостаточно выросло.
После такого определения Удовиченко заржал в голос, а мне только и осталось, что погрозить Тушканчику кулаком.
— Надо запомнить: «Вожак — это начальник без пуза!» — утирая выступившие от смеха слёзы, сказал полковник. — А скажи-ка мне разлюбезный «неначальник», почему из ваших в других краях если и знают кого больше тебя, так только Беса — отца твоего, Витамина и ещё парочку столь же легендарных стариков?
— А я почём знаю? Молва — штука такая. Непонятная и загадочная. Про вас, южан, тоже чего только не рассказывают. Если всему верить, то я не морс с вами сейчас попивать должен, а горло от уха до уха распускать. Потому как если хотя бы половина из тех баек правда, то любой бредун или выродень по сравнению с вами — дитя невинное. А возраст ваш, господин полковник как раз подходит.
Внезапно помрачневший южанин поднял на меня вдруг осунувшееся лицо:
— Я к тем вещам — и краем отношения не имею, хочешь — верь, а хочешь — не верь. Но многое из того, о чём люди бают — правда. А вот что да как на самом деле было — то в папочке особой у меня в машине лежит. И Витамину вашему мне эту папочку поручено в целости и сохранности передать, чтобы и в ваших краях кусочек правды был.
— И вы мне сейчас всё это зачем рассказываете? — довольно невежливо перебил я собеседника. — Что бы я важностью момента проникся? И при чём тут моя известность? Чёрный Сталкер куда как известнее…
— Это кто ещё такой? — не понял прикола полковник.
— Это страшилка у нас детская такая — «В чёрном-чёрном городе, по чёрной-чёрной улице, на чёрном-чёрном грузовике едет Чёрный Сталкер», — подсказал незнакомому с нашим фольклором южанину Тушканчик.
— Тем более, Илья Васильевич! — спокойно продолжил Удовиченко. — Если популярнее тебя только «отцы-основатели» и фольклорные персонажи — сам бог велел тебя во взрослые игры заманивать.
— А заманивать-то зачем? Если игра хорошая я и сам влезу, за мной не заржавеет.
— Ну, учитывая твой послужной список, точно — влезешь! И, возвращаясь к молве и популярности — хочешь, кое-какими н а ш и м и наблюдениями поделюсь?
