— Не сомневайся, Михаил. Самая короткая дорога в Хлынов — вот, перед тобой.
— Этот подпол — дорога в город? — Михаил не мог скрыть удивления. А может, Тихон умалишённый, блаженный?
Михаил замер в нерешительности, а тот уже исчез внизу. Махнул рукой Мишка и тоже полез в лаз.
Тихон стоял внизу и бил кресалом по кремню, высекая искры. Затлел сухой мох в углублении камня. Тихон снял со стены факел, зажёг его.
— Люк закрывай! Теперь уж светло. Мишка прикрыл, снял со стены другой факел и зажёг его от факела Тихона. Тот пошёл вперёд, Мишка — за ним. Саженей через десять ход раздвоился. Тихон свернул направо.
— Если будут попадаться ответвления, всё время держись правой стороны, тогда придёшь к Хлынову, — посоветовал он Мишке.
— А левую сторону ежели приму?
— Ни к чему тебе об этом знать. Есть ходы-ловушки, где смерть свою можешь найти.
Мишка хмыкнул. Идя за Тихоном, он осматривал подземный ход. Сделан тот был надёжно. Высотой в человеческий рост, свод и стены из дубовых и лиственничных плах — они сырости не боятся, только крепче становятся. Надёжно сделано, на века.
— Это кто же ход сей соорудил?
— Уж много лет с тех пор прошло — кто знает… — ответил Тихон.
— А кто о нём знает?
— Немногие. Но кому надо, те знают. Первоначально, как мой дед говорил, ход делали, чтобы гонца за пределы города вывести в случае его осады врагом. Или всех жителей, коли враг город жечь начнёт.
— Занятно! Это сколько же трудов и сил положено?
— Только о ходе сём — молчок. Кабы не трудные обстоятельства, вовек бы тебе его не показал. Да смотрю — человек ты надёжный. Вон как лихо с разбойниками управился.
Шли они долго, но поскольку солнца из подземелья видно не было, Михаил даже затруднялся сказать — сколько сейчас времени и сколько они прошли.
— Тихон, долго нам ещё идти?
— Почти пришли. Это самый длинный ход — немногим больше десяти вёрст.
— Ого! — удивился Мишка. Сколько жил он в Хлынове, о подземелье узнал впервые.
Путники упёрлись в запертую дверь, но Тихон пошарил рукой справа от притолоки, отодвинул задвижку и распахнул дверь. В глаза ударил яркий свет. Оба зажмурились.
— Туши факелы! — приказал Тихон и затоптал сапогом свой. Огонь погас, но факел ещё чадил дымом.
За дверью стены из дубовых плах закончились, ещё две сажени, и они вышли… Мишка сразу узнал это место:
— Так это же Раздерихинский овраг!
— Стой! — сказал Тихон. Он сорвал с кустов несколько веток с ещё не успевшими облететь листьями и сделал небольшой веник. — Теперь иди направо, — обратился он к Мишке.
Михаил пошёл, оглянувшись на ходу: интересно было — зачем Тихону веник? А тот шёл по Мишкиным следам и, уничтожая их, заметал веником снег. Ловко! Так вот какую тайну хранит земля под Кукаркиной слободой!
Выйдя из оврага — уже наверху, на Кузнечной улице, — они стали прощаться.
— Спасибо тебе, Михаил, что из лап разбойничьих меня спас! Видно, Божьим промыслом. Прощай, купец, даст Бог — свидимся.
— Откуда ты знаешь, что я купец? Я же тебе говорил — гребец с ушкуя!
— Я тебя при свете узнал. Лавка у тебя есть, и девушка Лиза там работает.
— Откуда ты знаешь?
— В книжной лавке я с ней познакомился. Она «Житие святых» покупала. Читать любит, а это — редкость, тем более — для девушки.
Мишке стало неудобно за своё враньё.
— Извини, если что не так, Тихон, — он протянул ему руку.
Тихон пожал её:
— Только о ходе подземном — никому.
— Обещаю! Ну, удачи тебе!
Мишка направился к дому. Около него стояла подвода, и ушкуйники сносили товары в лавку. Мишка подошёл, остановился в сторонке, понаблюдал, да и встал у входа. В лавке Лиза распоряжалась. «Рулоны сюда несите», — слышался её голос.
Из лавки вышел ушкуйник Никита, наткнулся на Мишку и, не узнав его, оттолкнул.
— В сторонку прими, не видишь — товар разгружаем.
Мудрено было в Михаиле признать хозяина: зипун с чужого плеча — едва не до пят. Однако глазастая Лиза сразу его узнала.
— Ой, хозяин вернулся! — И кинулась ему на шею. — А сказали — сгинул, то ли в лесу заблудился, то ли утоп!
Никита рулон ткани чуть из рук не выпустил.
— Михаил! Ты живой?!
— Как видишь. Даже потрогать можно.
— А… э… — Никита не мог подобрать слов. — Да как же это? Павел к деду твоему пошёл — о беде рассказать.
Мишка вошёл в дом, поднялся по лестнице и застыл у открытой двери в комнату деда и бабки. Слышался голос Павла:
— Так и получилось. Нигде нету. Посудилипорядили и решили в Хлынов ушкуй гнать. По воде уж шуга плыла. Не дай бог, думаю, лёд встанет — что тогда? Хоть бросай ушкуй с товаром.
Мишка вышел из-за притолоки. За столом сидели дед с бабкой, вытиравшие слёзы, и Павел с понурым видом — спиной к двери. Увидел дед Мишку, рот от удивления открыл, бабку локтем толкает.
— Ты чего, старый, пихаешься?
А дед и сказать ничего не может, только пальцем на Мишку показывает. Глянула бабка — Мишаня стоит, живой, — да как заголосит!
— Вернулся, любый мой внучек! А я уж и не чаяла живёхоньким тебя увидеть!
Павел вскочил, глаза на Мишку вытаращил.
— Это… Ты как здесь?
— Как ещё — пешком, ты же меня не подождал, в лесу бросил, — жёстко заявил ему Михаил.
— Что ты, что ты, как можно! Мы утром рано встали. Я беспокоился — морозец, как бы лёд не встал. Хватились — нет тебя. Кабы разбойники напали, шум был бы, крик. Но даже дежурный ничего не заметил. Мы покричали, пошумели — никого. Решил я: если утоп ты, ждать бесполезно, а если заблудился в лесу, сам вернёшься. Так оно и вышло.
— Разбойники меня в плен взяли — оглушили чем-то по голове, да и уволокли. Освободиться удалось. Нас двое было в полоне — я и Тихон из Кукарки. Только вот пришли.
— И слава богу! — Павел выглядел обрадованным. И объяснял всё складно. Ушкуй в целости привёл, товары в лавку на подводе перевёз. Всё чин-чином.
— Спасибо, Павел. Только кричал я вам вдогон. Правда, ушкуй уже далеко был, не услыхали вы меня.
Павел поклонился низко.
— Прости, Михаил, не со зла ушли. Ушкуй с товаром я спасал. Кабы знал, ждал бы весь день.
— Бог простит, Павел, а я прощаю. Иди. Скинул зипун на пол.
— В баню хочу. Кто у нас там во дворе, на охране?
— Вроде как Тит был.
Михаил вышел во двор, как был — в одной рубахе.
— Здравствуй, хозяин! С прибытием! — поприветствовал его Тит.
— Вот что, Тит, не в службу, а в дружбу — натопи мне печь. С дороги я, помыться хочу.
— О, святое дело! С дороги помыться — самое то, что нужно. С парком, с веничком, а опосля — пивко! Сделаю, как натоплю — скажу. Не изволь беспокоиться, хозяин.
