— Сочти ещё раз, — попросил Костя.
Мишка вновь перечитал.
— Не подмётное ли письмо? — засомневался Костя.
— Не думаю. Откуда разбойникам знать, что я к ним в руки попаду да освобожусь, их самих уничтожив? И само письмо не я нашёл, а уж зипун тот сторожу своему отдал — он эту бумагу и принёс.
— Так вот кто мой враг, — рассудил Костя. — И полагаю — не он один. Наверняка и в старшине завистники есть, и соглядатаи в ближнем моём окружении крутятся. Знаешь, как воеводой стал, вокруг людей много новых объявилось — писари, казначей, другие. Хотя бы те же сотники. Раньше-то я сотню вот как пятерню свою знал, а теперь — порой и не знаешь, кому верить.
Походил Костя по горнице, раздумывая. Потом резко остановился — видимо, принял решение.
— Вот что, Михаил, выручи меня ещё раз. Как снег ляжет, сходи санным обозом в Котельнич.
— Что мне там делать? Сроду там не бывал и торговли не вёл.
— Ты среди купцов местных человек уже известный. С обозом пойдёшь — ни у кого подозрений не вызовешь. Да только ты один знать будешь, что в обозе ездовыми мои воины будут, переодеты подобающе. А я к тебе пристроюсь, вроде как по пути. Охрану малую возьму — человек пять. Наверняка такой удобный случай враги мои упустить не захотят. О нашем с тобой знакомстве многие знают, потому подозрений наше общение не вызовет.
— А ну как их много будет — врагов-то?
— Откуда многим взяться? Сам посуди: из Хлынова — не может быть, все на виду. Из Котельнича? Там ватаманом дружок мой старинный. Скорее всего, наберут с бору по сосенке, и одного-двух воинов — из приближённых к Пахомию. Не исключаю, что из селений пяток наберут да разбойников кликнут — за деньги. Неужто не одолеем сброд сей?
— Ох, что-то боязно!
— А ты в драку не лезь, коль случится. Упади в сани и лежи там, авось пронесёт.
Обсудив ещё детали поездки, на том и сговорились.
Вернувшись домой, Михаил зашёл к Титу — поблагодарить за найденное послание. Посидели во дворе немного, поговорили, порядили. Тут взгляд Михаила на арбалет упал.
— Сроду таким оружием не пользовался. Слышал я, что среди воинов поговаривают, мол, арбалет — для подлого сословия, только в спину из него стрелять.
— Зря ты так считаешь. В заморских странах целые полки арбалетами вооружены. Сам за морем не был, однако от знающих людей слышал. Лук дорого стоит и научиться из него попадать метко не один год упорных занятий нужен. А арбалет — вещь недорогая, подешевле лука будет, однако же в точности луку не уступает, стреляет легко — малец любой за день науку освоит. Одно плохо — мешкотно.
— Как мешкотно?
— Из лука умелец стрелы мечет одну за одной. Одна стрела не успела упасть, а ей вдогон ещё две летят-свистят. Тут же после выстрела тетиву взвести надобно. Рукой не взведёшь — плечи у арбалета стальные. Вот видишь — вроде стремени. Носок сапога туда — и тянешь со всей силы.
Михаил заинтересовался.
— А стрелы?
— Нет тут стрел. Арбалет болты мечет железные — вроде стрелы, только короткие. А бьёт — будь здоров, железные доспехи пробивает, как дранку.
— Покажи! — загорелся Мишка.
Тит поднял взведённый арбалет, нажал на спуск. Сухо щёлкнула тетива, и болт улетел в глубь конюшни.
Мишка прошёл, нашёл болт, вонзившийся в бревно, попробовал его вытащить. Не получилось.
— Он всадника в броне насквозь пробивает, — похвастал Тит. — А болт так просто не вынешь. Ты покачай его из стороны в сторону, может и удастся вытащить.
Михаил, раскачав болт, с трудом вытащил его и удивился. Болт вошёл в сосновое бревно на ширину ладони. «А ведь и вправду неплохое оружие, — подумал Михаил, — бьёт точно, сильно, да ещё и бесшумно, как лук».
— Тит, научи меня им пользоваться.
— Могу, всё равно пока делать нечего. Только если не для баловства желаешь научиться, купи сначала себе арбалет. Это как сабля — к ней привыкнуть надо. Так и к арбалету. Если берёшь для себя и всерьёз, учиться стрелять надо из собственного оружия.
— А где его взять?
— Знамо дело — где и остальное оружие берут, — купить в лавке у оружейника.
— Хорошо, жди завтра.
Не откладывая дела в долгий ящик, Михаил отправился на торг и — прямиком в оружейную лавку.
— Ну, Михаил, здравия желаю. Наконец и ты в мою лавку заглянул, — радушно улыбался купцу оружейник.
— А разве мы знакомы? — наморщил лоб Мишка.
— А помнишь, я у тебя о прошлом годе железо брал, свейское.
— Было такое. Прости, запамятовал. И тебе здравствовать. Вот, хочу арбалет себе купить.
— Отличный выбор, ежели для обороны. Слышал — снега ждёшь, с санным обозом собираешься?
— Именно так.
Оружейник снял со стены — с деревянного колышка — арбалет.
— Попробуй.
Мишка не знал, что значит — «попробуй». Оглядел арбалет внешне. Оружейник посмотрел на него удивлённо:
— Не пользовался раньше арбалетом?
— Не приходилось.
— Для начала попробуй тетиву взвести — по силам ли будет? Наступи на «козью ножку».
Что такое «козья ножка», Мишка тоже не знал, но помнил, как вчера Тит показывал на рычаг со стременем. Опустив арбалет, он просунул носок сапога в «стремя» и взвёл тетиву. Туго! Аж мышцы на спине затрещали.
— О, получилось! Или полегшее дать — взводить попроще. Но если усилие меньше, то и арбалет слабее — учти.
— Этот возьму, позаниматься с ним надо.
— А болты нужны? Сколько возьмёшь? Опять вопрос ребром. Знать бы, сколько стрел у лучника в колчане, тогда хоть как-то сориентировался бы.
— Бери два десятка, — подсказал оружейник, — не на войну же идёшь.
Оружейник завернул в холстину болты и арбалет. Рассчитался Мишка серебром да и домой направился.
По-осеннему рано начало темнеть. Пока поел, пока с Лизой записи на вощёных табличках из лавки сверил, — время спать подошло. Чего глаза при лучине зазря портить?
А спозаранку, едва поев, отправился Михаил на конюшню.
— Учи, Тит, коли обещал.
Они вышли во двор. Тит чурбачок прихватил, которыми печь топят, и поставил его у забора.
— Стреляй!
Михаил взвёл тетиву, положил болт в жёлоб и выстрелил. Всего-то двадцать шагов было, а промахнулся. Вытащил болт из доски, снова зарядил.
— Ты вот что, Михаил. Плечи тетивы ровно держи, в сторону не наклоняй. Как в цель наведёшь, дыхание задержи и на спуск мягонько нажимай, не дёргай. Понял?
Михаил кивнул. Он сделал всё, как Тит сказал, и выстрелил. Болт попал точно в чурбан и почти навылет пробил осину.
— Вот, видишь, дело и пошло. Только в близкую да неподвижную цель попасть немудрено. Труднее по бегущему человеку или по всаднику, да не по тому, который на тебя скачет, а который слева направо двигается или наоборот. Тогда не в цель стрелять надо, а перед ней. И чем быстрее цель двигается, тем больше прицел вперёд выносить надо. Тогда всадник сам к болту подскачет в нужный момент.
