— А к кому же еще? Вы, как военный министр, знаете о всех перспективных прожектах, можете определить какие из них важнее… да и организовать помощь вам будет куда как проще. Тот же капитан Мосин — если бы вы знали, ваше высокопревосходительство, как долго я уговаривал его принять мою скромную помощь! А вам для этого достаточно будет даже не приказа, а простого распоряжения.
— Хм, ну допустим. И все же это не вполне объясняет ваш выбор, князь. Возможно, вас вели еще какие-то соображения?
"Заглотил крючок Петр Семенович, ой заглотил! Торопиться не будем, пускай поглубже провалится"
— Так точно, ваше превосходительство, вопрос доверия. Я желаю перечислять определенный процент моих доходов на нужды русской армии, но я не хочу при этом заниматься ещё и дальнейшим их распределением, как и прочей канцелярщиной. Отчеты, списки, разного рода ведомости — это не по мне. Следовательно, это бремя должно быть на человеке большой, можно сказать исключительнейшей порядочности. Среди чиновников военного ведомства я таких не знаю… возможно вы сможете кого-либо мне порекомендовать?
"О как я перед ним прогнулся. Поймет мой намек, на отсутствие отчетности по деньгам, или нет? Ну же. Ну!!!"
— Действительно, вот так с ходу и не скажешь. Ну хорошо… я поразмыслю над вашей просьбой, князь. Вы ведь должны будете явиться на оглашение результатов конкурса в Оружейный отдел? Вот там мы с вами и договорим. У вас есть ко мне еще какие-либо просьбы, или же пожелания?
"Зараза осторожная. Ну ничего, сам дозреешь, все равно я конкретных сумм не называл"
— Так точно, ваше высокопревосходительство. Я бы желал получить ваше разрешение на посещение Охтинского порохового завода и переговоры с инженером Калачевым.
— Да бог с вами, голубчик, разве на такую малость уже требуется мое позволение?
Тем не менее, Ванновский быстро набросал короткую записку и передал ее своему посетителю. Оставшись в одиночестве, он недолго о чем-то размышлял, после чего вызвал к себе адъютанта.
— Соберите сведения о князе Агреневе, в самых мельчайших подробностях. И постарайтесь управиться как можно быстрее, Сергей Илларионович, крайний срок — три недели.
Все так же молча адъютант испарился, оставив своего шефа набираться сил перед заседанием комиссии.
***
После двухдневных споров, господа генералы разделились на два неравных лагеря. А могли бы и на три, но винтовка Нагана среди членов Комиссии уже не котировалась, особенно после оглашения небольшой статистики поломок и задержек при стрельбе. У винтовки Мосина-Агренева на пять тысяч выстрелов таковых набралось ровно девяносто, затем с небольшим разрывом и совсем немного не дотягивая до сотни, шла Агрень. А вот шедевр имени бельгийского оружейника сделал серьезную заявку на рекорд — пятьсот пятьдесят семь осечек, поломок, задержек, утыкания патронов в патронник и прочих неприятных мелочей, среди которых был даже самопроизвольный выстрел. Для армейского оружия такие показатели были неприемлемыми в принципе, так что о винтовке Леона Нагана старались лишний раз не вспоминать, чтобы не расстраиваться самим, и не расстраивать его высокопревосходительство Петра Семеновича ибн Ванновского — все прекрасно помнили, как тепло он принимал иностранного фабриканта. Внимательно выслушав мнения "испытателей" от трех гвардейских и самарского полков и подсчитав итоги небольшого голосования, высокая и очень представительная Комиссия по выработке малокалиберного ружья и вовсе молчаливо "позабыла" о третьем конкурсанте. Но легче им от этого не стало, так как проблема выбора никуда не делась. Нелегкого выбора, между прочим. Винтовка Агрень была наиболее скорострельной, легкой, удобной, вполне надежной… хотя и несколько уступала в последнем своей сопернице. Зато превосходила ее в стоимости — и это было главным недостатком. По этому параметру МАг была просто вне конкуренции, как и по технологичности производства, а так же простоте освоения солдатами (в большинстве своем, вчерашними крестьянами). Опять же, более удобная для штыкового боя… Короче, мнения разделились, и никто не хотел уступать, тем более что военный министр так и не обозначил свою позицию, предпочитая играть роль беспристрастного судьи-арбитра. Наконец, к вечеру третьего дня, когда господа генералы по пятому кругу начали обсуждать одно и то же, Ванновский предложил компромисс. Собрав всех, кто только был причастен к конкурсу на новую малокалиберную винтовку, его высокопревосходительство объявил, что всего за каких-то полмесяца подготовит всеподданнейший и очень подробный доклад о результатах конкурса, после чего незамедлительно представит его на рассмотрение своему непосредственному начальнику.
— Ну а там — на благоусмотрение государя-императора. Сейчас же я хочу выразить признательность и благодарность за все прозвучавшие предложения, и уверить, что все мнения членов комиссии будут отражены в итоговом докладе.
"Н-да, эта бодяга надолго. Две недели он будет бумагу марать, недельку ее будут высочайше читать, и прикидывать какой из вариантов лучше… да, примерно месяц у меня есть, успею и Калачева посетить на пороховом заводе, и с Менделеевым познакомиться, и на фабрику заскочить"
Констатировав, что несогласных нет (а иного и не ожидалось) Петр Семенович сухо поблагодарил всех за проявленный трудовой героизм, и прихватив с собой гвардейских полковников, уже через два часа отбыл в столичные выси. Следом за ним засобиралось и остальное чиновничество в погонах, так что уже к сумеркам Стрелковая школа практически опустела. Князь же решил не торопиться и переночевать в хорошо знакомом месте, а вот с утра и с новыми силами посетить Охту.
"Скачу как блоха, все сам да сам. С другой стороны — а кому я могу это доверить? Греве не потянет, у Лунева и так дел по горло, Гриша уговаривать умеет, но специализируется на контрабандистах и подобной им публике… а больше вроде и некому. Эхе-хе, бедный я, несчастный буржуй. Сколько на меня народу трудится, а поэксплуатировать толком и некого"
Отложив в сторону газету, Александр откинулся на полку-диванчик и поглядел за окно своего купе, в подступающий сумрак первой майской ночи. Ничего не высмотрел, и с легким вздохом закрыл глаза, в очередной раз прокручивая в памяти недавнюю беседу с Менделеевым.
"Какие в России трудноуговариваемые ученые попадаются, ну просто ужас. Прямо семь потов сошло, пока убедил Дмитрия свет Ивановича взять патент на свой пироколлодий. Да и то, все вылилось в банальную бартерную сделку"
Он вспомнил сам процесс уговаривания и фыркнул. Чтобы не выдумывать правдоподобные объяснения своим так внезапно прорезавшимся талантам в химии, он выдал ещё более правдоподобную ложь о своей коммерческой разведке — дескать, приносят иногда кой чего в клювике, да не всегда понятно, что именно и насколько это может быть полезно. Такое заявление было принято вполне благосклонно (Менделеев и сам не так давно занимался во Франции похожим делом), как и короткое рекомендательное письмо от Калачева. Ознакомившись с его содержимым, профессор заинтересовался и стал выяснять, что конкретно князю Агреневу от него надобно — и чем больше тот говорил о своих нуждах, тем дружелюбнее становился хозяин небольшой квартирки на Васильевском острове.
