- А, ты про это… - отмахнулся он, - Погоди. Это ж как у купцов на ярмарке. Сначала они орут, пытаясь набить цену, потом торгуются, прощупывая, сколько покупатель денег вообще готов отдать. А затем – сговариваются. Потому, как им тоже товар сбыть надо. Тут то же самое, только речь идёт о сделке иного рода. Ничего, сейчас покричат и сторгуются.
- Главное, чтоб до резни не дошло, - покачал головой я, - По крайней мере, в ближайшие три дня. Когда мы там отбываем?
- Послезавтра в полдень,- поправил меня Вернон, - Нам бы дня за четыре до Деммерворта добраться. Там уже можно будет примкнуть к какому-нибудь худо-бедно охраняемому торговому каравану и вместе с ним добраться до столицы. Большак нынче слишком опасен даже для троих путников.
- Кстати, а Тур там как?- времени заглянуть в гости к раненному у меня не нашлось. Ругань с торговцами и шмотки оказались важнее раненного товарища. Даже совестно как-то.
- Он почти оклемался. Встал на ноги и даже хотел пойти с нами на стригоя, - Вернон покачал головой, - И пошёл бы, если б не жена, вовремя огревшая его по спине сковородкой.
- Нахрена она это сделала? – от удивления мои брови невольно взяли курс в сторону лба, - Бей своих, чтобы чужие боялись?
- Чтобы показать, чем обернётся для него первая же стычка с сектантами. Правда, - парень ухмыльнулся и смачно сплюнул, - Она немного перестаралась. Ему теперь отлёживаться ещё день, а может и два.
- Ну, своего таки добилась, - хмыкнул я, - Не уговорами, так пиздюлями. С гарантией, можно сказать.
Мы вновь замолчали. В этот момент до меня вдруг дошло, что вокруг стоит необычная тишина. Крики доносившиеся со стороны ратуши смолкли, и теперь безмолвие раннего утра нарушали лишь отдалённые удары кузнечного молота, да редкие крики петухов. Переговоры, похоже, закончились.
Мою догадку подтвердила фигура Беррена, ковылявшая к казармам. Капитан явно торопился, но деревянная нога не давала ему перейти на бег. Похоже, новости были срочные.
- Всё, парни, собирайтесь, - сказал капитан, опершись на низенький деревянный забор и тяжело дыша, - Мы выступаем немедленно.
- До чего договорились хоть? – поинтересовался Вернон, поднимаясь со скамьи и убирая топор за пояс.
- Да… - Беррен махнул рукой, - Обсуждали, сколько зерна Медовище должна поставлять людям Виктора в обмен на свободный проход до Деммерворта и охрану их караванов. Вроде, под конец пришли к согласию, хотя «барон» пожелал более детально обсудить этот вопрос, когда мы разберёмся со стригоем. Да, Генри. У меня есть для тебя новости. Плохие.
- Да говори так, - махнул рукой я, - Все свои же.
- Ну, слушай. Сегодня утром у нас в деревне появились четверо. Представились они клириками«Пылающего клинка». Одеты они были и впрямь, как члены ордена, но держали себя совсем иначе. К тому-же на ножнах их мечей красовалась совсем другая эмблема – оскаленная волчья пасть. Генри, - капитан тяжело выдохнул, - Они искали парня лет двадцати-двадцати пяти, который в здешних местах где-то с неделю назад провёл ритуал и получил дар от богов. Они искали тебя.
У меня перед глазами тут же встал текст той самой записки. Будто бы я ещё пару минут назад держал её в руках. «Волчьи стаи вышли на охоту. Их гончие уже взяли твой след. Не жди пощады». Дерьмо. Похоже, тот неизвестный «друг» оказался прав. Меня почти нашли.
- Одор отправил их по ложному следу, - продолжил капитан, - Сказал, что ты ушёл в Вольную марку несколько дней назад. Не знаю, на сколько их это задержит, но больше в Медовище оставаться тебе нельзя. Рано или поздно они раскроют обман и вновь вернутся сюда. Поэтому выступаем мы завтра с рассветом. Я уже договорился с Одором – лошадьми и провизией он нас снабдит.
- А почему не прямо сейчас? – поинтересовался я. Честно говоря, хотелось свалить как можно скорее. Встречаться с этими «гончими» мне как-то совсем не улыбалось.
- Прости, - капитан сплюнул и покачал головой, - Но я не могу оставить здешних мужиков один на один со стригоем. Они с ним просто не сдюжат. Поэтому нам надо разобраться с ним сегодня. А с бароном уже пусть сами договариваются. Ладно, - Беррен отлип от забора и махнул нам рукой, мол, идите за мной, - Не будем медлить. Ополчение уже собралось. Отряд Виктора тоже готов. Ждут только нас.
Ополчение выглядело внушительно. Кузнец в последние дни без дела явно не сидел. То тут, то там у бойцов виднелись железные нагрудные щитки и наплечники, закреплённые поверх потёртых гамбезонов. Почти каждому нашли по более-менее приличному шлему и простому дощатому щиту. Половина была вооружена топорами и фальшионами. Другая сжимала в руках длинные ростовые копья.
Бандиты тоже растормошили все свои арсеналы. На ярком утреннем солнце сияли десятки начищенных до блеска шапелей, шуршали кольчужные хауберки, клинки то и дело лязгали о железную окантовку щитов. Они пригнали даже несколько телег, превращённых в импровизированные передвижные крепости. Их борта были усилены толстыми дубовыми досками, почти в рост человека. Сквозь довольно широкие бойницы можно было разглядеть фигуры стрелков, вооруженных тяжелыми осадными арбалетами.
Теперь отряд насчитывал девяносто бойцов. Против упыря, засевшего в руинах старого монастыря, собралось самое настоящее воинство. Не очень большое, но от того не менее грозное.
- Всё готово, - сообщил Виктор капитану, когда мы наконец заняли своё место во главе колонны, рядом с лже-бароном.
- Факелы, масло тульника, медвежьи капканы? - на всякий случай переспросил Беррен.
- Взяли всё, что смогли достать, - последовал короткий ответ.
- В таком случае, не будем медлить. Трубите в рога.
По окрестным полям раскатился тяжелый, заунывный вой. Послышались лязг оружия, ржание лошадей, скрип повозок и топот десятков сапог. Отряд выступил на монастырь.
Дорога оказалась совсем не такой долгой, как я ожидал. Уже через полчаса на горизонте показался шпиль полуразрушенного аббатства. Всю дорогу шли молча. Бандиты старались держаться обособленно от людей капитана, да и сами ополченцы не стремились налаживать контакт. Только Виктор пару раз пытался завести разговор, напоминая Беррену о своём предложении, но тот лишь отнекивался. Под конец так и вовсе, заявил, что это они успеют обсудить позже, а сейчас о стригое думать надо.
Близко подходить к монастырю не стали. У сектантов могли быть выставлены часовые, которые, заметив нас, наверняка поднимут тревогу. А весь план капитана строился на быстром и внезапном ударе.
- Значит так, - скомандовал Беррен, когда отряд остановился и разбился на небольшие штурмовые группы. Мне под начало вновь достались Ренли, Олран, Эйст и Линвальд, - Повторяю ещё раз, для самых одарённых. Наша главная задача, выгнать стригоя вот на это поле, – он махнул рукой в сторону обширного луга, со всех сторон окружавшего мрачные развалины старого монастыря, - Солнечный свет обжигает тварь и делает её уязвимой к обычному оружию. Виктор, прежде чем мы начнём, пусть твои разведчики убедятся, что у сектантов нет часовых, которые могли бы поднять тревогу и спугнуть тварь. Затем надо будет расставить медвежьи капканы вокруг вон того бугорка, - он указал на небольшой холмик, на самой вершине которого виднелось массивное каменное надгробие. На самом деле могилы там не было. Крышка гроба скрывала под собой один из входов в монастырские подземелья, - Как только тварь покажется на поверхности, в бой вступят повозки и ополчение. Барон, твои люди пусть расстреливают её из арбалетов, а остатки нашего ополчения их прикроют и вступят в бой, в том случае, если стригоев окажется несколько. Вопросы есть?
- Нет, - сплюнул Брего, кутавшийся в свой зелёный плащ с надвинутым на глаза капюшоном, - Мои люди уже ушли на разведку.
- Хорошо. Теперь отряды загонщиков, - повернулся к нам Беррен, - В подземелье есть несколько тайных входов. Каждый из них сквозь сеть катакомб ведёт к главному чертогу – монастырскому складу, где скорее всего и прячется тварь. По пути вам могут попасться сектанты – их убивайте без раздумий и сожалений.
