– Так слушай! – Боярин приосанился. – От имени князя здешних земель Водимира приглашаю тебя, Ульф Свити, на службу ратную. За верную службу будет тебе и гридням твоим место за княжьим столом, двести гривен серебром ежегодно и доля в добыче соразмерно вкладу. Годится?
Да, Трувор прав, как всегда. Враг не дремлет. И весьма осведомлён.
А ведь я им нужен. Во всяком случае, этому Добромыслу – точно. Небось сидел где-нибудь неподалеку и ждал, пока мои отношения с варягами не определятся. А как случилась меж моими и варяжскими дуэль, так тут же прискакал.
А раз так – торопиться не будем. Пусть рыбка заглотнет поглубже.
Я покачал головой.
– Нет. Не годится.
– Нет? – Боярин явно удивился.
Гривна больше марки. Двести гривен – это где-то восемьдесят кило. По здешним меркам сумма охренительная. Особенно учитывая малый размер моего хирда. Он был уверен, что ошеломит меня толщиной денежной «котлеты».
– Никто не предложит тебе больше, вождь Ульф Свити! – уверенно заявил боярин. – Ни в Смоленске, ни в Киеве. А оставаться здесь, в Ладоге, я тебе не советую. С Хрёреком ты больше не в дружбе, а варяги его – люди коварные и хитрые. Они будут улыбаться тебе в глаза, но убийство своего родича никогда не простят. Берегись, нурман! Людей у тебя немного. С варягами тебе не пободаться. Подумай! С братом своим посоветуйся, – кивок на Палицу.
Я усмехнулся. Ты неплохо подготовился, боярин. Но недостаточно, если спутал Хавгрима с Медвежонком. Нет, сходство, конечно, есть. Например, татушки у них практически одинаковые. Но на лицо – агентурная недоработка.
– Что он хочет? – проворчал Хавгрим.
– Совета твоего. Предлагает нам триста с походом марок серебром за год службы, прокорм со стола конунга и долю в добыче.
– Ты согласился?
– Пока нет. Я не собираюсь здесь зимовать.
– Почему нет? Пить-есть за столом конунга, драть девок и получать за это серебро? Имей в виду – я не против.
– Зимой здесь тоже воюют, – напомнил я.
– Так и отлично! Еще веселей.
– Воевать придется с варягами, – уточнил я. – И с Хрёреком.
Хавгрим пожал плечами. Ему всё равно. Ни с Хрёреком, ни с варягами его ничто не связывало.
Пока мы разговаривали, Добромысл – наблюдал. Понимает он или нет? Хотя не важно. Вот тот гридень с рыжей бородищей точно понимает. Ишь, уши греет. Пусть. Ничего лишнего мы не сказали.
– Пусть будет сто гривен, – сказал я. – Но осенью мы уйдем домой.
– Почему? – нахмурился боярин. Он явно надеялся купить нас с потрохами. А может, до него дошли пущенные мной слухи о том, что этими землями интересуется Ивар Рагнарсон?
Ладно, разберемся по ходу. Сейчас главное – проникнуть в стан противника. И сто гривен будут нелишними для моих парней. Кстати, почему сто? Я ведь не просто так, а разведчик. Так что придется и Хрёреку раскошелиться.
– Потому что у меня – обязательства, – отрезал я. – Тебе нелишне знать, боярин, что у меня на острове Сёлунд семья и обширные земли.
– Земли можно продать, – парировал Добромысл. – А семью привезти сюда. Князь Водимир щедр к воинам. Он пожалует тебе удел побольше, чем Гостомысл. А Дедята построит тебе и твоей семье славный терем, если ты не пожелаешь жить рядом с князем. Дедята, имей в виду, рядный холоп князя нашего. Когда ты его нанял?
– Две седьмицы тому, – соврал я. – Он сказал: его ряд выполнен. Не так?
– Да пусть его! – махнул рукой боярин. – Не о нем речь. О себе что скажешь?
– Знаешь, Добромысл, а пригласи-ка ты меня в гости! – неожиданно «решил» я. – Погляжу на вашу жизнь, да, может, и соглашусь! – Я залихватски подмигнул боярину.
– А приглашаю! – в тон мне ответил Добромысл. – И тебя, и людей твоих! Хоть бы и завтра!
– Нет, – мотнул я головой. – Завтра – никак. Завтра мы еще веселиться будем. И послезавтра. А потом – придем.
Я встал резко – аж пламя свечей дрогнуло, махнул Палице: пошли.
И мы ушли.
А через часик к нам, с теми же предосторожностями, что и засланец Водимира, пожаловали Трувор, Ольбард… И Хрёрек. То есть Рюрик. Всё. Был у меня конунг, которого звали Хрёрек. Был, да весь вышел. А князю Рюрику я ничем не обязан.
Глава 26
Тайное становится явным
Держался князь свободно. Как у себя дома. Хотя почему бы и нет? Это ведь его дом.
Разумеется, об извинениях речь не шла. С его стороны. С моей – тем более. Вместо извинения князь Рюрик подарил мне маленький, хоть за пазуху прячь, самострел.
– Женское оружие! – презрительно фыркнул Свартхёвди.
– А ты попробуй, – предложил конунг.
Братец попробовал. И я – тоже. И Трувор. И все мои хускарлы. Младшим тоже хотелось, но – перебьются. Самострел оказался неожиданно сильным. С трех шагов маленькая стальная стрелка по убойности соперничала со стрелой из обычного лука, выпущенной метров с сорока-пятидесяти. Но в отличие от лука, выстрел только один. Перезарядка требовала времени. Непрактично. Если использовать для скрытого ношения, то – не лучший вариант. Попробуй-ка быстро достань из-под полы, например, этакую раскоряку. Или стрелкой зацепится, или рожками лука. Да и держать его взведенным долго не стоило. Упругость потеряет. Нет, швырковый нож надежнее. Однако глядя на игрушку, я вспомнил одну поделку из более позднего времени. Тоже самострел, но другого типа. Трубку с пружиной. До сих пор пружин я здесь не видел, но технологически изготовить ее – не проблема. Производить и закалять сталь подходящего качества здешние ребята умеют. В общем, стоит обдумать как оружие ближнего боя. Конечно, метательный нож – привычнее. Однако он привычнее и для того, в кого мечут. А в трубке с пружиной внутри вряд ли с ходу опознают оружие дистанционного боя. Короче, сделаем зарубку на память.
Постреляли и перешли к делу. Выяснилось: если у Водимира в Ладоге информаторов больше, чем рыбы в реке, то наших в резиденции Водимира – никого. Кое-какая агентура имелась у варягов в Старом городе. В Новом же, том, что Водимир строил на берегу Волхова примерно в поприще от Онеги, – никого. Город, кстати, строился на деньги старогорожан, для чего учредил князь специальный строительный налог, одобренный пусть и выборной, но полностью подконтрольной Водимиру администрацией.
В общем, звали Водимира дружиной порулить, а он весь город под себя подмял. Естественный результат, когда мирные граждане приглашают чужого военачальника для защиты от других военачальников. Собственно, с Хрёреком в Ладоге – тот же вариант, который называется: пусти козла в огород.
Надо отметить, что я к такому – с полным одобрением. Если козел – наш.
