Тохтамыш выжидал несколько дней, не решаясь атаковать Тимура. Не спешил и Тимур. Утром 15 апреля Тохтамыш начал сражение, которое продлилось 3 дня. Эта кровопролитная битва унесла десятки тысяч человеческих жизней. По сведениям историков, с обеих сторон в ней могли участвовать примерно по 200 тысяч человек.
Началась битва со стремительного удара тяжелой конницы усиленного правого крыла войска Тохтамыша по левому крылу армии Тимура. Тамерлан попал в критическое положение. Его войско на левом фланге стало отступать, смешалось и потеряло управление. А ордынский хан посылал отряд за отрядом к месту разгоревшегося боя, тесня противника. Тимур сам повел свой резерв в атаку на левом фланге, чем спас армию от неминуемой гибели. Несколько его резервных отрядов ударили по левому флангу Тохтамыша, выровняв положение, и к исходу дня боевые действия прекратились.
Второй день сражения начался с атаки конницы с левого фланга Тохтамыша. Опрокинув первые ряды тимуровских войск, ордынские отряды расстроили правый фланг. Снова закипела кровавая сеча. Оба войска понесли большие потери, но и в этот день ни одной из сторон не удалось добиться решающего успеха.
Перед вторым днем сражения ордынский военачальник Иса-бек вошел в тайную связь со своим братом эмиром Едигеем, находившимся в лагере Тимура, что послужило причиной ослабления левого фланга ордынского войска в ходе боя. Измена была обнаружена другим военачальником – темником Актау, который потребовал наказания Иса-бека, в чем ему было отказано ханом Тохтамышем. Тогда Актау на третий день самовольно покинул поле боя, уведя с собой 10 тысяч воинов и внеся тем самым смятение в ордынское войско.
Утром третьего дня ордынский хан бросил в лобовую атаку на центр тимуровской армии наиболее отважных воинов. Тимур нанес удар по ослабленному левому флангу Тохтамыша, окружил и уничтожил его. Затем армия Тимура перешла в наступление по всей линии, разбила и рассеяла войско Золотой Орды. Так закончилось крупное, но почему-то малоизвестное трехдневное сражение XIV века. Обе стороны потеряли почти по половине численного состава войск.
Присоединив к своей армии войска союзного Ширвана, Тимур после нескольких дней отдыха направился по следам отступающего Тохтамыша на север.
Так началась погоня за Тохтамышем. Армия Тамерлана вначале подошла к берегам Итиля, добив остатки ордынских войск у города Сарая. Продвигаясь степью вдоль реки, она достигла лесов Булгара. Затем Тамерлан направил часть войск на запад, к Днепру, а сам пошел дальше на север к границам русских княжеств. Простояв на линии Елец – Рязань, армия повелителя Азии ушла в сторону Дона, откуда через Кавказ вернулась в свои земли.
Тохтамыш больше не принимал бой. Уходя от погони, он уничтожал запасы продовольствия в городах и селах. Встречая на своем пути лишь выжженую землю, Тамерлан убивал мужчин, угонял в рабство детей и женщин, уничтожал города и поселки и все, что могло в дальнейшем помочь Тохтамышу вернуться и собрать новую армию.
После того как Ургенч, Сарай, Булгар, Тана и множество мелких городов были стерты с лица земли, северная ветвь Великого шелкового пути прекратила свое существование, перестав приносить доходы в казну золотоордынских ханов. Торговые караваны из Европы пошли по южному маршруту через земли Тимура – Кавказ и Персию.
Поражение в битве на Тереке и последовавшее за ним уничтожение золотоордынских городов стало закатом Золотой Орды.
А Тохтамыш после всех поражений бежал вначале в Булгар, затем в русские земли к князю Василию Дмитриевичу, а потом скрылся в Литве. Тимур преследовал его, но, дойдя до Ельца и Рязани и узнав, что Тохтамыш ушел в Литву, повелитель Азии повернул на юг, оставив за собой пустыню, на которой долгое время потом никто не жил.
А в Москве на Кучковом поле в честь ухода Тимура построили каменный храм с монастырем.
Согласно «Зафар-намэ» («Книге побед») тимуровского летописца Шарафа ад-Дина Али Йезди, отряды Тамерлана подошли к границам Руси. Здесь, на удобных летних ордынских пастбищах, простиравшихся в пойме Верхнего Дона до современной Тулы, большая часть его армии остановилась на две недели. Хотя местное население и не оказало серьезного сопротивления, край подвергся разорению – войскам надо питаться, а воинам нужна добыча. Как свидетельствуют русские летописные рассказы о нашествии Тимура, его армия стояла по обе стороны Дона две недели, землю елецкую «попленила» и князя елецкого «изыма» (захватила). Некоторые монетные клады в окрестностях Воронежа датируются именно 1395 годом. Однако в окрестностях Ельца, подвергшегося, согласно русским письменным источникам, погрому, кладов с такой датой на настоящий момент не обнаружено. Шараф ад-Дин Али Йезди описывает большую добычу, взятую в русских землях, и не описывает ни одного боевого эпизода, хотя назначение «Книги побед» – описать подвиги самого Тимура и доблесть его воинов. Относительно Ельца в «Книге побед» нет никаких упоминаний, не названы имена бойцов и командиров, взявших город, первыми взошедших на вал, пленивших елецкого князя. Между тем, большое впечатление на воинов Тимура произвели русские женщины, о которых Шараф ад-Дин Али Йезди пишет в поэтической строке: «О, прекрасные пери, подобные розам, набитым в белоснежный русский холст!». Затем в «Зафар-намэ» следует подробнейший перечень русских городов, покоренных Тимуром, где есть и Москва. Но это лишь список русских земель, не желавших конфликта и приславших своих послов с дарами.
Разрушенные Тимуром ордынские города Поволжья так и не поднялись до окончательного распада Золотой Орды. А Елец, по данным русских летописей, просуществовал еще около двадцати лет и был разорен некими «татарами» лишь в 1415 году.
Интересно дальнейшее жизнеописание Тамерлана.
В 1396 году Тимур из Северного похода возвращается в Среднюю Азию и начинает подготовку похода на Монголистан. В 1399 году в ответ на действия османского султана Баязида I, захватившего город Эрзинджан, где правил вассал Турана, Тимур начал поход против Баязида и его союзника египетского султана Фараджа. В 1400 году Тимур взял Сивас в Малой Азии и город Халеб (Алеппо) в Сирии, принадлежавший египетскому султану, в 1401 году – Дамаск. Затем Тимур направил войска против Османской империи.
28 июля 1402 года Тимур одержал победу над султаном Баязидом I Молниеносным в Битве при Анкаре. Сам султан был взят в плен. В результате сражения была захвачена вся Малая Азия, а поражение Баязида привело к распаду Османской империи, сопровождавшемуся междоусобицами его сыновей.
Крепость рыцарей-крестоносцев Смирну, которую османские султаны не могли взять в течение 20 лет, Тимур захватил за две недели.
