Подарки были оставлены. Спустя пару часов охотники вернулись на это место – копья не было, не было и подарков. Это внушало некоторый оптимизм. Но наши ожидания были напрасными – ближе к вечеру мы опять нашли на пути следования отряда копье. На этот раз оно было воткнуто черенком в землю острием вверх.
– Наши подарки не прошли, – заметил лейтенант Толти.
– Да, это уже серьезно. Я, конечно, уважаю местные обычаи, но слишком уж аборигены неприветливы. Как нам договориться о проходе через их земли, если они даже не показываются на глаза?
– Может, оставить здесь засаду? – предложил командир наемников.
Минуту я подумал над этим предложением.
– Не стоит. Взаимоотношения с местным населением от этого точно не улучшатся. Рано или поздно местные жители объявятся, тогда и попытаемся вступить с ними в переговоры.
– Не лучше ли сходу атаковать и показать им нашу силу? – предложил Дикси.
– Не лучше. Атаковать – это самый худший выход. Мы не захватчики.
Абудагец пожал плечами.
– Вы наниматель.
– Не спеши воевать, Дикси. Может статься, что без этого не обойдется, но оставим это на крайний случай. Меня вот что беспокоит – почему они приняли дары?
– Бесчестные люди, – сказал Нимли. – Подарки приняли, а сами копье острием вверх ставят.
Я улыбнулся.
– Может, у них так принято.
– Плохо принято, – проворчал Нимли. – Вот у гномов все просто: друг – это друг, враг – это враг.
– Нимли, тебе жалко безделушек?
– Отдали неизвестно кому, – проворчал гном.
– Стоянку выбираем на открытом месте, – отдал я команду. – На ночь выставить тройные караулы.
– Ожидаете нападения, виконт? – поинтересовался гвардеец.
– Маловероятно. Если бы здесь были значительные силы неприятеля, мы бы это заметили. Но лучше быть настороже.
Ночная тьма опустилась на лагерь. Запылали костры, дежурная смена заступила на охрану сна своих товарищей. Все было тихо примерно до полуночи, если не считать криков ночных животных и уханья птиц. Этот шум стал уже привычным и не мешал крепкому сну. Иное дело – тревога.
Тревога поднялась в лагере наемников. С криками и шумом они ринулись во тьму, размахивая факелами, и разбудили при этом практически весь лагерь. Чуть позже мне удалось восстановить хронологию событий.
Все началось с того, как бдительный дозорный заметил в ночной тьме ползущее к лагерю животное. Как уж он смог его рассмотреть, ума не приложу, но факт остается фактом.
– Я смотрю, оно ползет, – рассказывал бдительный страж. – Большое такое и хвост метровый сзади.
– И хвост? – его товарищи разразилась смехом. – Букри, как ты хвост смог рассмотреть?
– Ну, может и не рассмотрел, но самого ползуна я заметил, – нимало не смутившись продолжил рассказчик. – Ползет он, значит, по земле, а потом раз, и на дерево. Здесь я вскинул лук и пустил стрелу. Оно как взвоет и убежало.
– Промазал?
– И ничего я не промазал! Вот! Леопард!
Наемники опять разразились смехом, к ним присоединились гномы и гвардейцы.
В руках у Букри была шкура леопарда.
– Ха-ха-ха! Леопард так быстро убежал, что потерял свою шкуру!
– Букри – ты знаменитый охотник, в старости будешь рассказывать, как охотился на шкуру леопарда!
Дружеские подначки неслись со всех сторон.
– Нет, ну вы же видите, вот она – шкура. Не приползла же она сама.
– Лучше скажи, где ты ее прятал до той поры, как повесил на дерево!
– Нигде я ее не прятал! – обиделся дозорный. – Да мне и прятать-то ее негде.
Люди повеселились еще минут десять и начали расходиться.
– Ну что там? – спросил я подошедшего Сонъера.
– Лазутчик, – доложил охотник. – Похоже, полз, прикрываясь шкурой. Ранен, но не сильно. Под деревом я обнаружил кровь, но немного, видимо он смог быстро перетянуть рану.
– Дальше. Куда он делся? Ты нашел следы?
– Какое там. Наемки там все вытоптали. Лазутчик хорошо знает местность, найти его в темноте будет очень непросто.
– Ладно, забудь. Не хватало еще в темноте нарваться на стрелу или угодить в ловушку. Боюсь, сами того не желая, мы начали военные действия.
– Ну, он тоже сюда полз не для того, чтобы пообедать, – заметил охотник.
– Возможно. Ну да теперь уже ничего не поделаешь.
Оставшаяся часть ночи прошла без происшествий. Утром, как ни в чем не бывало, мы тронулись в путь. Наемники выдвинули вперед полусотню авангарда, охотникам я наказал не опережать караван более чем на пару километров.
Пару часов мы двигались привычным порядком. Постепенно неясное беспокойство стало меня одолевать. Что-то было не так. Что-то изменилось почти неощутимо. Я посмотрел вокруг, многие люди так же взволнованно оглядывались. Значит, не я один чувствую происходящие изменения.
– Манга, ты ничего не чувствуешь, – спросил я вернувшегося из разведки охотника.
– Шумит что-то, – отозвался следопыт. – Нехорошо шумит, тревожно.
– А что именно шумит?
Манга прислушался, затем соскочил с коня и приложил ухо к земле. Когда он садился в седло, вид у него был донельзя встревоженный.
– На возвышенность надо, надо посмотреть.
Охотник пришпорил коня и направился к высокому дереву, росшему примерно в полукилометре.
– Следуйте прежним курсом, – предложил я Нимли и пришпорил коня, поспешая следом за следопытом.
Манга подпрыгнул, уцепился за сук. Через полминуты он уже был на вершине дерева. Уже довольно ясный гул был отчетливо слышен.
– Что том?
– Лезьте сюда, мастер! Обещаю, не пожалеете. Такого Вам видеть не приходилось.
Наверное, я неправильный виконт. По крайней мере, вскарабкаться на дерево к охотнику – для меня в порядке вещей. Через полминуты я был там и удивленно протирал глаза. Посмотреть действительно было на что. На нас надвигалась живая лавина: живность со всей округи собралась в одно стадо. И ладно бы просто собралась. Все это многотысячное стадо галопом направлялось в нашу сторону. Быстроногие стада антилоп, круторогие быки. Я похолодел – если наш отряд окажется на пути этой лавины, нас просто сметет. Затопчут вместе с нашими фургонами, просто задавят массой. Десяток-другой быков еще можно было бы отпугнуть, но не тысячи.
Все это напоминало мне сцену древней охоты, когда стада животных сгонялись к обрыву. Бегущие быки не могли остановиться, даже видя перед собой пропасть. Да им и не давали остановиться их сородичи, напирая многотысячным стадом.
– Что делать будем, мастер?
– Надо срочно искать укрытие.
Много ли времени понадобится этой живой лавине, чтобы достигнуть нашего отряда? По всему получалось – минут двадцать-тридцать. Манга подтвердил мои предположения. Я окинул взглядом окружающую местность. Ничего, что могло бы являться природным укрытием от панически бегущих животных, поблизости не наблюдалось. Можно, конечно, дождаться их приближения и открыть стрельбу из всех луков и арбалетов. Сотни животных будут поражены. Но их тысячи! Должно быть, аборигены собрали их со всего края. В то, что какое-нибудь природное явление так избирательно направило эту лавину именно в нашем направлении, верилось с трудом. На проделки местных жителей это похоже куда больше. Наверняка это затеяно не сегодня. Разослать охотников на десятки километров? Вряд ли это успели сделать за ночь.
