Мужчины оживлённо разговаривали, пустив по кругу оставленный солдатами окурок. Женщина кормила грудью ребёнка, сев на траву спиной к решётке. Девочка сплела венок и надела его на голову сверстника. Интеллигентные пожилые люди, по-видимому, супружеская пара, развернули свёрток и принялись беспечно жевать бутерброды.
— В чём дело? — обратился Карклин к своему помощнику. — Почему они так себя ведут?
— Им сказали, что здесь нужно ждать автобус, который повезёт их на железнодорожную станцию. Они решили, что смертную казнь им заменили бессрочным заключением.
— Ну всё, хватит, — пытаясь ослабить воротник, Карклин сорвал верхнюю пуговицу рубашки. — Эти болваны не понимают, что их ждёт… Начинайте.
Сидевший за пультом оператор положил пальцы на клавиатуру.
— Внимание. Первая установка — «Страх».
Оператор включил сигнал и слегка подтолкнул вперёд ползунок регулятора.
Люди в клетке замерли и насторожились.
— Мощность сигнала регулируется в широком диапазоне — от лёгкой тревоги до помешательства и разрыва сердца, — Карклин начал комментировать происходящее. — Прибавим немного.
Оператор подтолкнул ползунок.
Люди вдруг почувствовали, что надежды нет и сейчас, прямо здесь их начнут убивать. Они сбились в кучу и, заслоняясь руками от неведомой опасности, закричали.
— Достаточно, — сказал Змий после того как Рубцов нашептал ему что-то в ухо. — Люди должны оставаться психически нормальными до окончания эксперимента. Что ж нам, на сумасшедших-то смотреть…
— Исходное, — приказал Карклин.
Оператор отвёл ползунок в исходное положение.
Люди начали вставать, отряхиваться и оглядываться по сторонам. «Что это было?» — спрашивали они друг друга.
— Следующую, — махнул рукой Змий, отхлебнул чай и вновь приблизил глаза к окулярам.
— «Безволие».
На лицах людей появилось выражение тупого безразличия.
Карклин поднёс к губам раструб мегафона и проскрипел:
— Выстроиться по ранжиру!
Люди стали неумело и суетливо выполнять команду. Образовалось подобие неровной шеренги.
— Лечь! Встать! Лечь! Встать!..
Женщина отложила в сторону младенца.
— Бежать по кругу!
Пожилой мужчина остался лежать.
— Построение!
— Эй-эй! Кажется, один у вас уже сдох! — заметил Президент, прислушивавшийся к шепотку своего референта.
— Этот не в счёт, Владилен Каземирович, — объяснил Карклин. — У него был уже один инфаркт во время ареста.
— Не, вообще, чего-то не впечатляет. Они слушаются, а что им ещё делать? Я сейчас тебе скажу траву есть, и ты будешь есть. Или не будешь?…
Карклин торопливо прокричал в трубу:
— Траву жрать! Всем! Быстро!
Люди опустились на четвереньки и стали есть траву вместе с ромашками и одуванчиками.
— Дальше, — отмахнулся Президент.
Оператор сделал сброс.
Люди стали подниматься с колен и отплёвываться. Девочку с бантиком вырвало. Пожилая женщина бросилась к бездыханному телу своего супруга, её трясло от рыданий. Все начали возбуждённо переговариваться, — похоже, они догадались, что в действительности здесь происходит.
— «Радость».
Люди вдруг поняли, что сегодня их ждёт смерть, и что она прекрасна. Двое мужчин разорвали одежду, скрутили подобие верёвок и повесились на прутьях решётки. Остальные начали снимать с себя одежду, чтобы последовать их примеру.
— Стой! — заорал Змий. — Куда смотришь! Сейчас все передохнут!..
— «Секс».
Люди продолжали снимать с себя одежду, но уже позабыли, для чего начали это делать. На прутьях остались висеть мужчины, девочка и пожилая супруга сердечника.
Оператор подтолкнул ползунок в сторону усиления сигнала.
Перестав тратить время на раздевание, люди бросились друг к другу и слились в единый агонизирующий клубок, жизнь в котором быстро угасала от многократно ускоряющейся частоты опустошительных оргазмов.
— «Агрессия».
Пульсирующий клубок задёргался и стал хаотически разрушаться: женщины кусались и вырывали волосы у своих любовников, мужчины били и душили друг друга из ревности. В желании причинить другому страдания никто не чувствовал собственной боли.
— И последнее на сегодня. Как говорили древние, «если бог хочет кого-то наказать, он лишает его разума».
— Кто хочет наказать?… — переспросил Змий.
— Вы, Владилен Каземирович, — зашептал Рубцов, — вы наш бог и царь.
Карклин впервые взглянул на Рубцова без видимой неприязни.
— Ладно, валяй.
«Буйное помешательство».
И тогда в клетке началось такое, от чего видавшим виды военным стало не по себе. Оставшиеся в живых сделались отродьями ада. Мальчик поднял с земли булыжник и молотил им по голове женщины. Череп раскололся, и камень хлюпал в кровавой массе, ударяя по шейным позвонкам. Кормящая мать взяла за ножки младенца и, закрутившись, ударила по решётке. Только один подопытный тихо сидел в сторонке — он обгладывал запястье своей руки.
— Хватит, — сдавленным голосом проговорил Карклин и прижал ко рту платок. — Ликвидация и уборка…
Ощутив рвотные позывы, он отбежал в сторону и, наклонившись, ухватился рукой за тонкую берёзку…
В эту самую минуту Архаров отнял от губ пустую флягу. И его глазам представилась удивительная картина. Карклин отбежал в сторону, схватился за берёзку и… пропал. Растворился в воздухе.
Архаров протёр глаза и пристально сощурился на то место, где только что находилась согнутая фигура. Там было пусто. Он посмотрел на других членов Политбюро. Их глаза были прикованы к окулярам. Архаров пожал плечами, спрятал в карман пустую флягу и заглянул в трубу.
Движение в клетке прекратилось. То, что осталось от людей, лежало, висело и кое-где шевелилось в кровавом, неприглядном беспорядке. Из подъехавшей машины вышли солдаты-огнемётчики и пустили мощные струи напалма. В огне забились оставшиеся в живых.
Через минуту в клетке остался только пепел. Вертолёт подцепил решётчатый купол и скрылся за полосой леса на горизонте.
Члены Политбюро поднялись из кресел, закуривая и разминая ноги.
— Где Карклин? — посмотрел по сторонам Змий.
Архаров помалкивал: в последнее время ему часто виделась разная чертовщина.
— Лекарства побежал глотать, Владилен Каземирович, — предположил Рубцов. — Его же с самого начала трясло.
— Ладно, поехали обедать На свежем воздухе аппетит, небось, нагуляли?
Архаров и Коренной переглянулись.
Расселись по машинам и тронулись.
Куда девался Карклин?
В тот же день вечером Коршунов получил и просмотрел видеозапись, сделанную Рубцовым на полигоне. Выключив экран, некоторое время сидел, покачиваясь в кресле и пуская кольцами дым сигареты. Его вывел из задумчивости характерный зуммер прямой связи с Президентом.
