– Потом?
– Не важно… Меня осталось немного… Я должен успеть…
Странно было видеть, как бестелесное создание пыталось идти. Ноги все время рассыпались в черный дым и ему явно требовались усилия, чтобы снова собирать их. И все же он даже помогал Андрею. Они двигались гораздо быстрее, чем шел Андрей. Развалины размывались в глазах, мешаясь с темнотой, исходившей от призрака, гораздо более черной, чем темнота пещеры. Тирер все время пытался что-то говорить, но Андрей разбирал только непонятное бормотание, состоявшее из свиста и треска.
Неожиданно движение прекратилось и Андрей, не ожидавший такой резкой остановки, по инерции еще продолжать перебирать ногами, поскользнулся и упал к ногам приведения.
– Я больше… не… могу… Должен… – призрак говорил с трудом, тая на глазах, – Там… выход… Найди… Недолго… Человек… Он поможет… Я… Меня нет…
– Чем я важен, – Андрей попытался схватить призрака за руку, но та просто распалась в дым, мгновенно исчезнув.
– Здесь нет света! – неожиданно четко сказал призрак, – Только тот, что ты несешь с собой! Нет света…
Призрак растаял в облако дыма, которое развеялось через несколько секунд. А Андрей увидал впереди отблеск света костра. Впервые в этой пустоте он увидел что-то, что жило и двигалось. Костер не может вспыхнуть сам по себе, его кто-то должен развести. Андрей чувствовал, как в душе снова появляется надежда.
Последний прилив сил, порожденный одновременно и отчаянием, и надеждой на то, что сейчас все это закончится, заставил его подняться на ноги, и пойти вперед. Только это уже был не тот наивный парень, который с распростертыми объятиями бросался на любой огонек, слишком много горя он уже хлебнул. Отключив фонарик, он аккуратно приближался к костру, чтобы незаметно посмотреть, кто же его разжег.
Пробравшись вдоль покосившейся стены к старой башне, на несколько этажей вырвавшейся из плена минерала, Андрей убедился, что свет идет оттуда, как и тепло. Когда-то башня булла колокольней, на ней до сих пор остался старый, покрытый копотью и ржавчиной треугольный колокол, болтавшийся на железной цепи. Чтобы было удобнее в него бить, вдоль стен шла винтовая лестница, местами обвалившаяся, да и не выглядевшая вполне надежно. Спускаться по ней значило рискнуть переломом шеи при падении с большой высоты, но Андрей убедился себя, что, возможно, это единственный рукотворный свет на многие километры вокруг. И не зря же призрак привел его сюда. Хотя эта прогулка все не укладывалась в голове, привыкшей к логичным и обоснованным выводам, чего не скажешь о последних прошедших в его жизни днях. Впору и в приведений поверить.
Рискнув, он наступил на верхнюю площадку. К удивлению, она выдержала его вес, даже не прогнувшись. С нее когда-то и били в колокол. Необходимый для этого молот в форме руны, валялся здесь же, намертво приржавев к полу. Ступеньки вниз были выполнены из керамики, по краям уже крошившиеся от времени, но вполне еще надежные. Андрей мысленно порадовался, что не железные. Ржавое железо наверняка бы пронзительно скрипело под его ногами, и тогда бы только самый последний дурак не понял бы, что сверху кто-то спускается. Сотней ступенек ниже Андрей увидал первый скелет здесь. Почему-то он напомнил ему рисунки, которые он нашел в начале своего путешествия здесь. Существо, которому скелет принадлежал, было низкорослым, широкоплечим и с наружным панцирем. Двуногое и двурукое, при этом панцирь накрывал только плечи и туловище, как у регбиста. На голове тоже был панцирь, но атрофировавшийся до отдельных пластинок, облегавших тонкий череп с треугольной челюстью, большим лбом и двумя маленькими круглыми глазницами. Существа, похоже, не носили верхней одежды, за исключением ботинок, остатки которых были на костях ног. Сам же панцирь был разукрашен выцветшей затейливой вязью, покрывшей его как на груди, так и на спине. Внешних ран на скелете заметно не было, но это понятно, кости вполне могут остаться целыми даже при смертельном ранении, но положение скелета больше напоминало то, что гуманоид просто сидел здесь и дожидался смерти.
Перешагнув останки, Андрей пошел дальше, обеими руками опираясь на стену, чтобы успеть отскочить в случае обвала. Оружие для удобства убрал, да и надеялся он, что он ему не понадобиться. Чем ниже он спускался, тем теплее становилось, похоже, внизу действительно кто-то жил, используя колокольню как естественную вытяжку. Вскоре открылся проход в сторону, похожий на коридор, а не на пролом. Недолго думая, Андрей зашел туда. Если его сделали на такой высоте, то можно надеяться найти более спокойную дорогу вниз. Достав с пояса пистолет, он крадучись пошел по коридору. Обернувшись, он убедился, что со спины свет не идет, а значит, он относительно невидим для возможных наблюдателей.
Впереди раздалось шебуршание, и Андрей замер вглядываясь в тишину и стараясь не дышать, пока пронзительный писк перед самыми ногами не успокоил его. Это были всего лишь крысы. Самые приспособляемые и самые живучие из всех млекопитающих. Единственный, кто мог с ними соперничать, был человек, да и тот проигрывал им всю свою историю в численности и сплоченности социума.
Андрей ногой пихнул грызуна, и тот с писком убрался с дороги. Передвигаясь медленными шагами, он беспокойно оглядывался за спину, боясь, что там может кто-то появится. Наверное, у него уже начинала развиваться мания…
Коридор закончился небольшим помещением. В углу стояла урна на высоких ножках, в которой еще тлели красные угли. При этом пахло рыбой, может, ее и жарили тут. Некоторое время Андрей стоял, прижавшись спиной к косяку двери и вглядываясь в темноту. Фонарь включить боялся, здраво рассуждая, что с таким лучом света он будет гораздо заметнее. Приходилось полагаться целиком на свои ощущения, данные ему природой. Казалось, что никого нет. Тогда он рискнул включить фонарь. Лучик света выхватил из темноты старую каменную кладку стен, в которой местами между камнями просачивались отложения минерала, покрывавшего всю пещеру. Сейчас он находился намного ниже уровня наслоений, и в этом ничего удивительного не было. Странно было то, что кроме углей ничего не напоминало о том, что тут кто-то живой есть. Вспоминая порядки искателей, Андрей ожидал увидеть минимум наблюдательный пункт, с баррикадами, стрелками и узким проходом дальше, перекрытый решеткой. Здесь ничего подобного не было, только открытая дверь вниз, на которой болтались остатки плетеного заграждения. Над дверью совсем недавно был намалеван синей краской треугольник, с зеленой точкой в центре. Убедившись, что в помещении никого нет, Андрей снова потушил фонарь и стал осторожно спускаться. В темноте это было намного сложнее, чем кажется, особенно если учитывать, что не знаешь, куда спускаешься.
