И только в конце лестницы Андрей снова увидел отблеск рукотворного пламени, танцевавшего на стенах через узкую щель между косяком и плохо прикрытой дверью. Спустившись на небольшую площадку, он проверил, заряжена ли обойма и снят ли автомат с предохранителя. Хотелось надеяться, что с другой стороны разумные существа, которые помогут, но в любом другом случае придется стрелять, поэтому подготовиться следовало заранее.
Подойдя к двери, он заглянул внутрь. В комнате примерно шесть на шесть метров, с дверьми в каждой стене, сидело около шести существ, похожих на скелет, который он видел на лестнице. Только эти на сто процентов были живые. По внешнему виду они на самом деле походили на развившихся черепах. С мощными верхними конечностями, заканчивавшимися маленькими четырехпалыми клешнями, и нижними конечностями, затянутыми в высокие грубые сапоги, доходившие до краев панциря. Наружный скелет был так же разукрашен, только узоры были, наверное, предметом особой гордости, постоянно обновлялись и отличались у каждого. Голова немного похожая на голову рака, только без усов и с маленьким, аккуратным ртом, без зубов и губ. В больших глазах светился разум. Оружия Андрей у них не заметил, за исключением Длинноствольного ружья со штыком у одного из них.
Охранники. И, судя по оживлению, о чем-то спорят. Машут руками, крутят головой и без умолку болтают. Речь их больше напоминала сплошное пощелкивание и трескотню, без единого звука, который что-нибудь значил для человека. Агрессивно они не выглядели, поэтому Андрей решил рискнуть. Повесив автомат так, чтобы его можно было быстро схватить правой рукой, он, не таясь, распахнул дверь и вошел в комнату, ожидая реакции стражников.
Те, конечно, переполошились, но сразу стрелять не стали. Уже хороший знак. Сначала подумать, а потом выстрелить – это логика не бандитов и убийц. Может, они так же пытаются тут выжить, как и он. В знак добрых намерений Андрей демонстративно отстегнул автомат и положил его в сторону. На поясе еще оставался пистолет и нож, но окончательно расставаться с оружием он попросту боялся. Стражники поняли знак и самый главный из них, с красными узорами на голове, так же поднялся в полный рост и положил свое ружье на пол. Облегченно вздохнув, Андрей немного расслабился и спросил, понимает ли его тут кто. Ракообразные переглянулись между собой и главный, который с красными узорами, что проскрипел. Один из его подчиненных тут же поднялся и вышел через дверь слева, если смотреть со стороны Андрея. Потом главный проскрипел что-то и ему, но понять его было не дано. Стараясь, чтобы его жест не восприняли как отказ от разговора, Андрей развел плечами, показывая, что не понял. Красноголовый кивнул и молча указал на дверь за его спиной, а потом сделал жест, словно закрывает ее. Надеясь, что не ошибся и что его не выгоняют, Андрей глянул через плечо на распахнутый проем и захлопнул дверь. Потом снова повернулся к командиру. Тот довольно кивнул и больше не пытался возобновить диалог. Ракообразные смотрели настороженно, но скорее с любопытством, чем с агрессией. В больших желтых глазах читалось изумление, смешанное с растерянностью, но никак не вражда. Наверное, он чего-то ждали, но чего, Андрей пока не понимал.
Сомнения разрешились, когда дверь слева снова раскрылась, и оттуда выскочил ракообразный, возбужденно стрекоча, а следом раздался усталый, но вполне человеческий голос, о чем-то журивший бойкого попутчика.
– Я же тебя просил… Куда ты скачешь… Человек подождет… А у меня ноги болят… Да спускаюсь уже…
В комнату вошел человек, хромавший, казалось, сразу на обе ноги. Одетый в свободный балахон, складками свисавший с тощего тела, он подошел к Андрею поближе. Сначала заинтересованный такой странной для этих мест одеждой человека, потом Андрей пожалел, что мужчина еще не носит капюшон и маску. На нем живого места фактически не было, одни только шрамы, перепахавшие все лицо, придав ему цвет обгорелого мяса. Оба глаза, правда, были целы, только один не двигался и смотрел куда-то под потолок, а второй постоянно бегал, не задерживаясь ни на чем конкретно. Откашлявшись, человек посмотрел на Андрея, окидывая его оценивающим взглядом.
– Искатель… – процедил человек и непонятно по интонации, понравился ли ему результат своих наблюдений, или нет.
– Почти, – сказал Андрей, решив продолжить разговор, – я некоторое время жил с ними, но за своего они меня никогда не принимали.
Человека, казалось, больше поразил не ответ Андрея, а его голос.
– Русский… Братцы, это же русская речь! Если бы я мог плакать, то разревелся бы! – человек, по-родственному обнял Андрея, сдавив его стальным захватом, чего не как не ожидаешь от такой хлипкой на вид фигуры.
– А что, есть и другие? – спросил Андрей, – Не только русские здесь живут?
– Конечно… – человек о чем-то вспомнил и, обернувшись к ракообразным, проскрипел несколько слов. Те все поняли и расслабились.
– Пошли! – подхватил человек Андрея за руку и потащил к двери, – Ты сейчас тут под мою ответственность, так что будь аккуратнее. Совершенно неохота, чтобы тебя выкинули отсюда. Сколько лет родную речь не слышал!
* * *
Пыль от взрыва каким-то образом даже сумела забиться под маску респиратора и теперь противно скрипела на зубах. Проведя рукой по лицу, он понял причину этого, один из осколков зацепил его, распоров всю левую сторону маски и заодно глубоко оцарапав щеку. Сорвав уже ненужный респиратор, человек быстро вдохнул воздух и прислушался к собственным ощущениям. Желудок не выворачивало и легкие не жгло, а значит, дышать здесь было вполне возможно. Хотя есть еще различные примеси без вкуса и запаха, но жизни без риска не бывает. Хорошо еще, что при падении не влетел ни в какую аномалию.
– Ну что, действительный рядовой отряда внешней разведки, – подбодрил он сам себя, – дикарей мы осилили, осилим и это.
Достав из сумки маску противогаза, он осторожно нахлобучил его на лицо. Риск риском, но ошибаться на собственном опыте, тем более летально, ему не очень хотелось, насмотрелся уже.
Включив нашлемный фонарь, он сел и огляделся. Как не странно, но ему сильно повезло. Во-первых, его не раздавило, как таракана, многотонными кусками камня. Это уже повод порадоваться. А во-вторых, что еще более важно, его не замуровало. Таким образом, он получил шанс избежать мучительной смерти от голода и жажды. Это уж совсем хорошо.
Поправив местами расползшиеся детали бронекостюма, он полез в единственную возможную сторону, по перекосившейся старой, возможно даже канализационной трубе. Жаль только остальных ребят, что вместе с ним вырваться пытались. Ничего хорошего из их затеи, как он и говорил, не получилось. Наверное, думали, что как банку консервную вскроют проход и все туда побегут. А вот вышло, что все эти многотонные развалины рухнули им на голову, даже закричать не успели, как засыпало. Ничего ребята, придется вам подождать, вы сегодня умерли, а вот его черед придет чуть позже. Свидимся, главное, терпением запаситесь.
