Броню выгнуло наружу, а затем и вторая рука оторвалась.
Используя руки "Арчера" подобно дубинам, она принялась молотить ими безрукий торс, снося броню то тех пор, пока не смогла разглядеть за ней внутренности. После чего выстрелила лазерами по левой ноге, повторив процесс, пока мех противника не превратился в калеку.
- Сдавайся, - передала Натали, пятясь назад, и заряжая вскинутый ППЧ. Брони у него нет, и сейчас, одно удачное попадание, и он упадет, а возможно еще и боекомплект рванет тоже. И если подобное случиться, то лучше уж быть от набитого ракетами меха подальше.
- Чтоб ты сдохла!
- Мой ППЧ говорит, "только после тебя"! - отозвалась Натали, и выстрелила прямо в кабину "Арчера". Увы, жара от попадания ракеты не перенесли, и они детонировали, как Натали и боялась. Ударная волна, рыча, впилась в "Старого Мельвилля" и окрестные здания, заваливая мех, и закидывая все окрест иззубренными осколками стекол.
- Говорит Черная Вдова. С "Арчером" покончено. Взрыв боекомплекта. Парень не выбросился.
Смотря на курящиеся останки "Арчера", Натали печально вздохнула. - Надеюсь, что Броксу с Тайроном повезет с трофеями больше.
* * *
Брокс жизнерадостно ухмылялся. Такого веселья он давно уже не испытывал. Бросок вперед, залп по очередной турели "Прислужника" его собственным средним лазером, Бросок назад. Словно пятнашки с сибами. А в пятнашках он всегда был лучшим. Растерзать противнику оружие, и оставить его беспомощным. Весело!
А пятнашки с десантным судном вдвойне веселей, поскольку затем, когда больше ничто не станет по нему стрелять, он на нем поиграет. Если б они только знали, как это весело, как это здорово, карабкаться в мехе на "Леопард", и потом скатываться его по покатому боку! Капитан Синий явно этого не понимает. Бедняга. И леди Натали тоже. Бедняга.
Жаль, только, что пятнашки такие односторонние. Стрелки судна ну совершенные дилетанты.
- Внимание, "Прислужник", говорит мехвоин Тайрон с "Веселого Роджера". - Брокс покачал головой. Болтуну Тайрону явно опять захотелось общения. В этот раз на открытой частоте. - Рекомендую вам немедленно сдаться местным властям, а иначе мой друг разоружит вас окончательно. Как думаете, сколько тогда вы проживете на орбите под нюками местных?
- Мы же пираты, мальчик, - отозвался хриплый голос с "Прислужника". - Нас в плен не берут. Как только мы выйдем, нас тут же осудят и казнят. Хотя, могут и без суда. Кого, в конце концов, заботит, что станет с такими как мы? Суда, мехи - они да, ценные, жизни же нет...
- Мой посредник гарантировал, что с вами будут обращаться "гуманно" и не казнят на месте. - заметил Тайрон.
Вообще-то он был посредником Натали, но Брокс не собирался с ним спорить. Ну хочется мальчику показать себя значимой фигурой, зачем мешать?
- Этого мало.
- Ну хорошо. Давайте я скажу это иначе. У вас масса вариантов. Можете попробовать взлететь, получить свою нюку и сдохнуть. Можете остаться здесь, отказаться сдаваться, подождать, пока вас расстреляет армия местных, плюс рота наемников, и сдохнуть. Можете попытаться перелететь в другое место, получить свою нюку и сдохнуть. Тенденцию улавливаете? Ну, или вы можете сдаться, надеясь, что я говорю вам правду, и может быть, и выжить. Что выберете?
Брокс знал, что бы выбрал на их месте. С другой стороны, почему-то смерть на пике славы не самый популярный выбор среди экипажей судов. Лично он всегда считал, что в своих излишне бронированных стальных гробах они становились неженками. Никакой тяги к славе, никакой жажды приключений. Слабаки. То ли дело он сам.
- Ладно, - вздохнул их хриплый собеседник. Судя по тону голоса, он буквально выдавил согласие из себя. - Мы сдаемся.
Ну вот... никакой ему горки. А он так надеялся.
* * *
Битва, по большей части, завершилась, так что она вырубила мех, и воспользовалась паузой, чтобы размять ноги и подышать свежим воздухом. Дальнейшее ее будущее выглядело на диво неопределенным. Кроме того, кушитские техники наверняка попытаются разобрать ее мех "на по изучать". Тем не менее, она выторговала приличный контракт, пусть даже и несколько нетрадиционно. Тем не менее, даже такой контракт был лучше вероятной его альтернативы.
Кстати, о кушитах. А куда это делся Грин?
- Эй, Наташа! - раздался сзади нахальный его голос. - Хочешь перекусить? От лица Земли, я угощаю!
И не успела она сообразить, что именно он хотел этим сказать, как тот у нее на глазах отлепил брикет взрывчатки со своей куртки и кинул его ей.
Это что, какой-то странный кушитский ритуал? Он же не серьезно предлагает ей съесть взрывчатку?
Схватив брикет, она озадаченно на него уставилась.
И побагровела от гнева, прочитав надпись на другой его стороне.
"Полевой паек"
Этот... этот ублюдок обдурил ее, угнав ее вместе с мехом, угрожая ей пайками?!!
Грин же расплывшись в улыбке до самых ушей, жестом указал на полуразрушенное открытое кафе. - Миледи, ваш банкет ждет!
Эта его чертова улыбка была заразной, и как она ни старалась, уголки губ сами поползли вверх.
- Ладно, - вздохнула она. - Ты меня поимел. Наслаждайся победой, Грин. В первый и последний раз.
- То есть, в следующий раз только по обоюдному согласию? Пойдет!
Временный лагерь Национальной Гвардии
В окрестностях Вашингтона
14 ноября 2005 года
- Так что там за инцидент с разводным ключом, лейтенант? - осведомилась майор медицинской службы Хелен Нортон, стараясь выглядеть невозмутимой. Будучи доктором, а заодно и отвечая за дисциплину, она не могла не удержаться и не подколоть беднягу.
Поперхнувшись, второй лейтенант Джозеф Чалмерс торопливо прикрыл руками стремительно заливающееся румянцем лицо. И лишь кое-как справившись со смущением, выдавил, - Э-э... одна из пленных, взятых нами, оказалась чем-то вроде ремонтника. И она, э-э... очень сильно расстроилась, когда мы забрали ее инструменты. Заявила, что они ее семейная реликвия вот уже четыре поколения как.
- По сравнению с безвкусными жемчугами, доставшимися мне от матери, - заметила майор Нортон, прихлебывая кофе, - я бы, сказала, что разводной ключ практичней.
- Насколько я понимаю, - заметил Чалмерс, - Они выросли в квази-феодальном обществе, а в средние века, в Европе, инструменты профессии, передающиеся из поколения в поколение, были не столь уж и редки. Более того, являлись важной частью наследия, самым дорогим, что отец мог оставить наследнику. Особенно учитывая экономику, базирующуюся на натуральном обмене. Специализированный инструмент в те времена делался по особому заказу у лучших из кузнецов... Скажем так, он был не тем, что можно просто пойти и купить. К тому же в те времена дети обычно шли по стопам родителей.
- Ну да, да, - снова встрял Уинтерс, - но они же не из средневековья! В смысле, ты только глянь на эти их шагающие танки...
- И тем не менее, сейчас у них технологический упадок. Насколько я слышал, у них была большая конфедерация, и все их нынешние государства были в ней, когда же та развалилась, все их университеты и лаборатории и заводы закидали бомбами. Все их снаряжение держится на изоленте и честном слове, потому как теперь они понятия не имеют, как делать новое. Кроме того, конкретно эти ребята вообще из маленького пиратского государства, как тот остров из диснеевского фильма, как там его?..
Словно надеясь, что это поможет, Чалмерс принялся массировать переносье.
- "Пираты Карибов"? - подсобил Уинтерс
- Думаю, он имел в виду остров, - сухо заметила Нортон, - И он назывался Тортуга.
- А, да! Спасибо, майор. В общем, они из захолустья. И возможно, у них попросту не производят настолько качественные инструменты, И не думаю, что скатившийся до пиратства невезучий механик может позволить себе межзвездные почтовые расходы. Впрочем, если инструменты сделаны достаточно качественно, они, думаю, могут прослужить долго. Я, кстати, их видел, и вполне готов поверить, что им более сотни лет.
- Сотни?! - изумилась Нортон. - Тогда это действительно, реликвия.
- Передававшаяся в ее роду четыре поколения, - добавил Чалмерс.
- Да уж... - расплылся в ухмылке Уинтерс, - Так и вижу маленькую девочку, учащуюся делу на коленях у папочки, с волосами, забранными в хвостики и с перемазанными в смазке щечками.
- Поменьше шовинизма, Уинтерс. Колени могли бы быть и мамочкины.
- Вообще-то нет, - сознался Чалмерс. - Ее мать была рабыней.
- У них все еще осталось рабство? - Уинтерс покачал головой. - С ума сойти. Пусть даже они и утратили технологии, даже простейший паровой двигатель делает рабство экономически не оправданным.
- Чарльз... - майор отставила кофе в сторону, неожиданно потеряв аппетит, - Есть и другие причины для рабства, помимо экономических. Ее мать, скорее всего, была рабыней другого сорта.
- О... Вот как.
- Верно.
За столом воцарилась неловкая тишина, и чтобы снять напряжение, а заодно и из любопытства, майор вернулась к предыдущей теме разговора, - Так что там с ключом?
