уже ждала Марфа, сразу поняв, что опять случилось нечто ужасное.
— Как себя чувствуешь? Идти можешь⁈
— Конечно, медвежонок, мне уже лучше…
— Тогда, Марфуш, немедля буди наших косолапых проказников да молнией дуй в княжий терем! — Ратибор спешно принялся напяливать поверх полотняной косоворотки свою кольчужную рубаху с короткими, до локтя рукавами, обычно лежавшую недалече от входной двери, в походном тюке из мешковины. — Осы прорвались в Мирград!
— Как⁈ — охнула изумлённо русоволосая красавица, впрочем, в минуту опасности тут же взяв себя в руки и бросившись в детскую. Вскоре она вылетела из комнаты, спешно ведя за собой продирающих глазки, ничего не понимающих деток. Буреслав и Власта при виде отца радостно заулыбались, но грозный вид их бати в кольчуге, срывающего со стены секиру, заставил мальцов вмиг посерьёзнеть. Марфа между тем начала было собирать куль со скарбом, но под неодобрительным взглядом нахмурившегося мужа в сердцах плюнула на всё, сцапала из тайника за рукомойником пару вполне себе увесистых кошелей с их сбережениями да выбежала наружу.
— Мир, отведёшь моих в терем княжий, и будь далее при них всё время! Башкой отвечаешь за их безопасность! А ты, — Ратибор перевёл суровый взор с русого мечника на Светозара, — со мной идёшь! Топаем к северным вратам и попробуем их затворить, если не поздно! — могучий исполин не просил, не советовался и не спрашивал. Он говорил, как сейчас будет, и все понимали, что это приказ. Ослушаться который его друзьям даже в голову не пришло, хоть и остались среди них недовольные этим распоряжением, ибо Мирослав тоже горел желанием поучаствовать в предстоящей жёсткой зарубе. Но похоже, на этот раз не судьба…
— Ну что, мои воители, — молодой богатырь тем временем присел на корточки перед насупившимися Буреславом и Властой. — Для вас тоже задание у меня имеется! Во всём слушайтесь матушку; не перечьте, помогайте да оберегайте! Ну и Мирку под зад пинайте, коли в трёх соснах заблудится… На вас одна надёжа! — Ратибор нежно обнял своих чад, после чего поднялся и пылко впился устами в чувственные губы Марфы. — Ну что ты, любимая, ну что ты… Всё будет хорошо! — в глазах русой прекрасницы появились первые слезинки, одна из которых тут же предательски покатилась по румяной щёчке. Дюжий ратник ласково смахнул её пальцем и обнял свою супругу так, как будто они виделись в последний раз.
— Ты что, прощаешься⁈ Обещай, что вернёшься! — слёзы бурным горным ручьём хлынули из изумрудных очей ошарашенной происходящим очаровательницы.
— Да не рыдай ты так! Конечно, ворочусь! Куда я денусь! — ободряюще воскликнул Ратибор и ещё раз крепко прижал к себе жену. — Обещаю, Марфуш! А теперь всё, шлёпай с Мирославом во дворец! Время теряем, милая!
— Надеюсь на тебя, друже! — с этими словами, грозно зыркнув на светловолосого мечника, лишь молча кивнувшего в ответ, рыжебородый витязь развернулся и, не оглядываясь, поспешил к северным воротам. За ним по пятам быстро потопал орловский воевода. Мирослав же, ловко сцапав бросившегося было за отцом Буреслава, заголосившего на всю округу, что пойдёт с батькой бить ворога, хмуро буркнул Марфе, также подхватившей на руки упирающуюся Власту, чтобы следовала за ним. Затем угрюмый меченосец, кинув последний взор в спины скрывшимся уже за поворотом приятелям, развернулся в обратном направлении и, не без труда удерживая маленького рыжего сорванца, всё порывавшего вырваться из его крепких тисков, споро пошёл в сторону княжьего замка. За ним, утирая одной дланью слёзки, а другой прижимая к себе заревевшую-таки дочку, печально поплелась русая прелестница, впрочем, вскоре прибавив ходу, дабы не отстать. Плохое предчувствие снедало её. Очень плохое.
— Всё будет хорошо! — попытался ободрить унылую супругу товарища Мирослав, чуть притормозив. — Твой муж и не из таких передряг выбирался!..
— Угу… — лишь неуверенно прошелестела Марфа в ответ. На душе у русоволосой красавицы становилось всё тревожнее и тревожнее.
— Слушай, старче, уж не серчай, что прям в лоб, но ты не думал самому занять престол княжий? После гибели Святослава его трон пустует, но ента ненадолго, уверен…
— Ты чего мелешь, лопух сиворылый⁈ — Ратибор резко остановился и, развернувшись, сграбастал топавшего позади Светозара левой рукой за ворот кольчужной рубахи. — По маковке захотел огрести⁈ Так ента я сейчас мигом организую!.. Причём жахну обухом топорика, дабы мозги на место запрыгнули с наскока!..
— Да погоди ты, не кипятись! — Светозар примирительно поднял обе ладони на уровне плеч, уронив при этом свою булаву на мостовую. — А покумекай лучше! Князьями не рождаются, ими становятся! Мирграду сейчас, как никогда прежде, нужен сильный правитель! И ты отлично подходишь на эту роль! У тебя ведь шикарные задатки имеются, несмотря на то, что без хитринки подлой да наивен порой, но второй недостаток с возрастом проходит, по себе знаю! Ну а первый нам и не треба! Кабы ещё пыл свой научился обуздывать, цены б тебе не было!.. Ну а коли будешь и дальше кочевряжиться, так государев нужник, как известно, долго в одиночестве не грустит; найдётся быстро другой управитель, желающий погреть седалище в княжьих хоромах! Да только вот кабы непосильными поборами простой люд опосля не обложил тот новоявленный самодержец… Ведь подавляющее большинство из тех, кто рвётся во власть, думают лишь о личном обогащении, о том, как нажиться на обычных сельчанах да нахапать побольше… Ты же не из таких, и сам это знаешь! Посему из тебя выйдет прекрасный…
— Заткнись, пузо! — Ратибор отпустил кольчужный воротник орловского воеводы и споро потопал по прежнему маршруту.
— Это можно… — Светозар подцепил булаву с брусчатки и побежал следом, на ходу огорчённо буркнув: — А ты всё же покумекай… Пока не поздно!
Между тем друзья прошли по улочке Бортников, свернули в Смолокурый проулок и уже с него выскочили на бульвар Барышников, на котором, невзирая на раннее утро, царила нездоровая суета; начавший было подтягиваться на центральную аллею пока ещё немногочисленный купеческий люд испуганно шушукался между собой, с явным страхом таращась в сторону северных ворот, до которых было уже рукой подать. Характерные отголоски идущего невдалеке ожесточённого боя отчётливо слышались на Торговой улице; при этом гул битвы стремительно приближался.
— Гутарят, Святослав убит! А враги уже прошли Северный базар и завалились в переулок Гончаров! Княжьи ватажники пока ещё сдерживают аскеров,
