Мы оказались во внутреннем дворе, и какой-то отблеск привлек мое внимание. Мне показалось, будто солнечный зайчик обрел плоть и побежал по земле в сторону лабиринта.
А когда я снова посмотрела вперед – Эктора уже не было.
***
Он замер посреди двора, с мечом в руке.
Все инстинкты вопили о том, что вокруг творятся чары. Злые, чужеродные и разрушительные. Созданные только для того, чтобы заманивать людей в ловушки.
В голове метались мысли и вопросы.
“Где Ритер? Что здесь случилось всего за одну ночь?
Почему никого нет?
На что конкретно направлена эта магия? И кто ее создал?
Энкери? На территории храма Единого – немыслимо!
Вокруг этого места древняя защита, созданная еще в то время, когда пиромантов заперли в Запределье. Она бы не пропустила внутрь никого, отмеченного первородным пламенем!
А если пропустила?”
Эктор тяжело сглотнул.
Тогда это только подтвердило бы слова магистра. Защита медленно слабела, и теперь пиромантические порождения свободно будут разгуливать, где им вздумается!
Остановившись всего в какой-то сотне футов от лабиринта, Эктор глубоко вздохнул, перекатывая на языке знакомый запах. Такой остается, если где-то поблизости творили огненные чары, используя собственную кровь.
Только вот что это за чары?
– Долго же ты добирался, – прозвучало за спиной, и, резко обернувшись, Эктор так и застыл с раскрытым ртом.
Первое, что он хотел, – броситься вперед, но лезвие меча у горла Саши подействовало не хуже ушата холодной воды.
Он ничего не услышал! Не почувствовал, позволил врагу подкрасться слишком близко.
А когда взгляд сфокусировался на лице противника, то воздух вылетел из легких с тихим свистом.
– Здравствуй, Эктор.
Этого не могло быть.
Не могло, но было...
Солнечные блики пробежали по темным волосам Ады, отразились от ее клинка, прыгнули в темную знакомую глубину глаз. Она была выше Саши и держала ее играючи, сдавливая тонкое белое горло до красных пятен на коже. Сильная рука в кожаной перчатке спокойно могла свернуть девушке шею, и в полном ужаса взгляде ученицы Эктор увидел свою собственную смерть.
Жало валялось на земле. Сашу застали врасплох, и она из последних сил цеплялась за державшую ее руку, но тщетно.
Проще было бы вырваться из капкана, чем из железной хватки рыцаря.
Дрожащие губы приоткрылись, с них сорвался тихий хрип. Клинок прижался к коже, отчего над лезвием набухла крупная капля крови.
– Раз уж ты решил, что мстить за меня не обязательно, – Ада наклонила голову и подхватила кровавую каплю языком, – то мне придется все взять в свои руки.
Рывок.
На горле Саши расцвело кроваво-красное пятно, а глаза девушки закатились.
Эктор уже не видел, как она заваливается набок. Для него весь мир затянуло красным, а сердце тяжело ухало в груди, колотилось о ребра, собираясь выломать их вон.
Ладонь с такой силой сжала клинок, что рукоять должна была вот-вот треснуть.
Он бросился вперед, но его удар сразу же встретили, без особого труда. Эктор стоял лицом к лицу с убийцей, и единственная мысль, что колотилась в его сознании – уничтожить.
Это не его жена.
Это просто не может происходить на самом деле!
А в глубине ее глаз горел самый настоящий огонь.
Широкая улыбка так натянула щеки, что мужчина отчетливо увидел трещины, расколовшие кожу, под которыми клокотало неудержимое пламя.
– И что ты теперь будешь делать, рыцарь? – спросило нечто голосом Ады.
– Убью тебя, – выдохнул Эктор и ударил снова, высекая из клинка раскаленные искры.
Глава 57
Я дышала с трудом. Мир вокруг меня сжимался, сотрясался, как живая плоть, а из моего рта вырывались только хрипы и стоны – ни одного четкого слова. Медальон Эктора пульсировал на шее, но даже он не мог отогнать жуткий морок, искажавший все вокруг, превращавший белоснежные деревья и стены в изломанные, разорванные линии, месиво из цветов и текстур.
– Эктор! – я думала, что смогу прокричать его имя, позвать на помощь, но вместо этого услышала только сиплое шипение.
Я должна найти его.
Я должна с этим бороться.
– Не нужно сопротивляться, – чужой голос прокатился по позвоночнику холодной волной. Вцепившись в Жало, я резко обернулась и столкнулась лицом к лицу со знакомым мужчиной.
Я видела его.
Во сне. В тот самый первый раз.
“Я тебя запомню”.
Алые глаза вспыхнули, мужчина заложил руки за спину и посмотрел на меня, как учитель – на нерадивого ученика. Одно движение темной брови – почти не различимой на черной, обугленной коже, – как меня подняло в воздух и притянуло к незнакомцу так, что мы почти столкнулись носами.
Когтистая лапа сжала мое запястье с такой силой, что я услышала хруст и вскрикнула, забилась в невидимой хватке, но вырваться никак не могла. Жало выпало из ослабевших пальцев прямо в ладонь неведомой твари.
Я застыла, когда острие меча качнулось прямо перед моими глазами: дыхание перехватило, в горле медленно разрастался колючий холодный комок.
– Как вы сюда пробрались? – просипела я, рассматривая врага.
Он сохранял просто невероятное спокойствие. На странном, но не отталкивающем лице не отражалось ни одной эмоции, кроме усталости.
– Вы даже не знаете, на что мы были способны до того, как стали узниками собственных детей, – ответил мужчина. – Но скоро узнаете и это только первая демонстрация.
– Демонстрация?
– Мы должны показать Ордену, что настроены серьезно. – Мне показалось или в его взгляде мелькнуло что-то, отдаленно похожее на жалость? – И этот храм – лучший вариант. Особенно когда здесь столько молодых сил. Очень жаль растрачивать такой потенциал, но…
Растрачивать потенциал?
Они убьют нас всех.
Просто для “демонстрации”. Показательная порка, чтобы Орден знал: их враг не дремлет и готов нанести удар!
– Я не позволю…
Мужчина тяжело вздохнул, а огненные глаза полыхнули опасностью настолько реальной, что я почувствовала ее кожей. Я могла описать ее вкус, растекшийся на языке тягучей горечью.
– Ты всего лишь человек, а мы знаем, на что вы способны, – притянув меня еще ближе, он поднял меч, нацелив острие точненько мне в глаз. – Без обид.
Клинок замер, и я могла представить себе этот удар. Мгновенная смерть, без мучений. Это даже больше, чем я могла бы ждать от этих странных существ, настолько же далеких от людей, насколько сами люди далеки от муравьев.
Но перед глазами сразу же встал Эктор. Он где-то здесь, возможно, иллюзия поглотила его тоже, спрятала от меня, бросила в какое-то личное испытание, с которым наставник может сам и не справиться.
Он сильный, умелый, но кто знает, на какие болевые точки решат надавить пироманты и их прихвостни.
Я не оставлю его одного.
Только не сейчас!
Подтянув ногу, я согнула ее в колени и толкнулась вперед, насколько позволяло положение. Впечатала ступню точнехонько в грудь мужчины, но мне показалось, что проще было бы пинать бетонную стену.
Впрочем, эффект был.
Незнакомец на секунду потерял бдительность, меч в его руке дрогнул – и следующий мой удар прилетел точно в глаз. Я даже в кулак руку сжимать не стала: согнула пальцы наподобие когтей, собираясь расцарапать все, до чего дотянусь, вырвать с корнем – только бы освободиться!
Руку обожгло огнем, а из горла вырвался сдавленный крик.
Кожа моментально покраснела и покрылась волдырями, боль пронеслась от запястья до самого плеча, выкручивая мускулы и пробираясь в самую сердцевину костей.
На секунду мы с пиромантом потеряли зрительный контакт, и хватка на моем горле ослабла. Бухнувшись на колени, я поползла назад – лишь бы оказаться подальше от противника.
Бежать некуда! Если все вокруг – иллюзия, то эта тварь в ней – повелитель. Или один из них.
И все будет так, как он пожелает.
– Вы не можете причинить нам вред.
По щеке незнакомца стекали тугие капли самого настоящего пламени; губы приоткрылись, показывая черный провал рта, в глубине которого тлели угольки, отбрасывая оранжевые всполохи на гортань.
