Он замолчал.
— Это я… Я виноват… — прошептал Сайлас, опускаясь на кровать.
— Глупости, — повернулся к нему Алекс. — Запомни, ты не виноват. Никто не виноват. И хватит о делах. Завтра утром военный совет. Там все и расскажем, и выслушаем, и решим. А сейчас — веселиться! Вот — примерь.
Он бросил Бонсайту что-то похожее на военный мундир, подобный тому, в котором ходил он сам. На плечах мундира обнаружились металлические звездочки.
— А это зачем? — поинтересовался Сайлас. — Какое-то особое устройство?
— Да нет, — рассмеялся рыжий. — Это моя задумка. Из моего времени. Называется «знаки отличия». Ну у нас здесь вроде как армия. Это чтобы знать, кто кому должен подчиняться.
— А-а-а, — протянул Бонсайт. — А почему у тебя три звездочки, а у меня одна, но большая?
— Потому что я — полковник, а ты — генерал.
— И в чем разница? — продолжал расспросы Сайлас.
— В том, что ты старше меня по чину и можешь мне приказывать, а я должен твои приказы выполнять, — разулыбался русский. — Ты же все-таки герой как-никак. Так что меньше генерала никак нельзя.
Сайлас не стал больше спрашивать, а покорно натянул мундир. В этот момент в дверь вежливо постучали.
— Войдите, — крикнул рыжий, судя по всему, догадываясь, кем был новый посетитель.
В комнату вошла удивительно красивая, стройная девушка в военной форме. Она с улыбкой смотрела на Сайласа, который ее явно не узнавал.
— Да, — произнесла она мелодичным голосом, — я и не надеялась, что ты меня узнаешь.
Бонсайт в растерянности смотрел то на нее, то на рыжего, к которому девушка подошла и нежно положила руку на плечо.
— Ну, так и не догадался? — хитро смотрел на лорда Алекс.
— Неужели Алина? — вдруг догадался Бонсайт. — Та девочка-аборигенка?
— Ну наконец-то, — рассмеялась Алина.
— Так вы теперь вместе? — спросил Сайлас. — Поздравляю. Вы прекрасная пара.
— Да, как-то так получилось, — засмущался рыжий.
— Ладно, хватит разговоров, — выручила его из неловкой ситуации подруга. — Столы накрыты и нас ждут. Идем.
Бонсайт наспех пригладил изрядно отросшие за время путешествия волосы и отправился вслед за «сладкой парочкой».
«Как это удивительно, — думал он, — кругом все рушится, человечество на грани исчезновения. А люди продолжают любить, радоваться жизни. Того и гляди, начнут детей рожать!» Он улыбнулся себе под нос и, решив не думать о неприятном, а радоваться сегодняшней встрече, насвистывая, продолжил путь по бесконечным коридорам Центра. Пиршество было накрыто в одном из самых больших залов пещерного города, но и тот с трудом вместил всех желающих. На столах, ломившихся от всякой снеди, стояли элегантные светильники. Блюда в основном были из синтетических продуктов, однако было и много зелени и овощей. Это несколько удивило Бонсайта, но Алекс рассказал, что, как только они решили уйти в горы и начали строительство пещерного города, Святой предложил развести на нижних уровнях огороды. И теперь эти маленькие поначалу грядки дают довольно приличный урожай.
— Да, кстати, а где сам Святой? — спросил Сайлас, невольно вспоминая свою первую встречу с отшельником.
— Никто не знает, — с сожалением и тревогой ответил рыжий. — Он ушел вскоре после тебя. Потом приходил несколько раз, советы давал. Но затем исчез, и вот уже много лет его никто не видел.
Тут к ним подошел Чао Тай, и, после дружеских приветствий и объятий, друзья уселись за стол. Вечер проходил шумно и очень весело. Все время провозглашались тосты, раздавались восторженные выкрики, пелись песни, которых Сайлас не знал, мелькали незнакомые лица. Ему показалось, что праздники — такая редкость в это суровое время, и люди радуются возможности хоть ненадолго забыть о своих бедах. Подавали прекрасное вино. («Из собственного винограда, — похвастался рыжий. — А еще я научил их гнать самогон!») Сайлас не помнил, как добрался до своего жилища. Хотя он подозревал, что один точно заблудился бы в бесконечных коридорах и переходах. Может, какая-то добрая душа позаботилась отнести его? Но наутро он, к своему удивлению, не чувствовал ни малейшего недомогания, свойственного похмелью.
— Буду напиваться только на радостях! — заявил он своему отражению в зеркале, пока брился. — Куча удовольствия и никаких последствий.
Но волна бодрости, которая накрыла его во время пробуждения, быстро сменилась унынием. Вяло пережевывая завтрак, он предавался горьким размышлениям. На утро был назначен военный совет, и Сайлас понимал, что он должен в подробностях все рассказать своим товарищам. Он не столько переживал, что придется признаться в собственных неудачах, сколько боялся, что своим рассказом нарушит какие-либо планы повстанцев. Вполне вероятно, что они рассчитывали на какие-то важные данные или реальные результаты его путешествия. А что он мог им предоставить? Только отчет о своей полной несостоятельности. О, нет! Не только. Еще сведения, что это именно он помог чужакам. Что благодаря ему они теперь так комфортно себя чувствуют на Земле.
В дверь постучали, и в комнату вошел его вчерашний провожатый.
— Добрый день, — вежливо произнес он. — Я пришел, чтобы проводить вас на совет.
— Да, я уже готов, — отозвался Бонсайт.
Вместе они вышли и, немного поплутав по переходам, очутились перед солидной дверью. Здесь спутник лорда оставил его, и Сайлас постучал. Из-за дверей раздалось «Войдите!», и он вошел в небольшой зал, заполненный людьми. Они расположились вокруг стола, где светилась трехмерная компьютерная модель. Сейчас она отображала территорию вокруг пещерного города. Бонсайт мог видеть, как во все стороны направляются разведчики, как отряды обороны занимают свои места на замаскированных постах и укрепленных рубежах.
— Приветствую тебя, друг, — сказал Чао Тай, который занимал свое место на небольшом возвышении на противоположном конце зала. — Найди себе место и присоединяйся к беседе. Сегодня у нас расширенный совет, поскольку наши «друзья» не оставили нам выбора. Мы должны дать решительное сражение.
В отличие от вчерашнего вечера лица присутствующих были серьезны и сосредоточенны. Казалось, одна общая задача наложила на них свой отпечаток.
— Давайте еще раз взвесим все «за» и «против», — предложил Тай, пока лорд пробирался к своему месту, которое предусмотрительно занял для него Алекс.
— Наше положение критическое, — продолжил китаец. — Рост Городов, требующих все новых и новых человеческих ресурсов, привел к сокращению сил повстанцев. Нас отлавливают, как дичь. Нет ни одного места на Земле, где человек мог бы чувствовать себя в безопасности. В то же время увеличивается число чужаков. Должно быть, изобилие энергии приводит каким-то образом к их размножению. К сожалению, мы практически ничего о них не знаем. Попытки внедрить своих людей под видом предателей в ближайшее окружение пришельцев ни к чему ни привели. Наши разведчики просто растворились в общей массе приспешников инопланетян. По крайней мере ни о ком из них мы больше никогда не слышали. Несмотря на то что нас становится все меньше, нам уже сейчас не хватает пищи. Для ее генерации требуется энергия, которой у нас тоже практически не осталось. Поэтому Малый совет пришел к решению выдвинуть на голосование один вопрос. Или мы уходим в леса и прячемся, пока нас всех не переловили или мы не умерли с голоду, или дать последний, решительный бой захватчикам. Должен сразу предупредить, что, скорее всего, мы не добьемся успеха. И, что еще вероятней, никто не вернется из этой битвы. Но мы должны попробовать. У нас есть один небольшой плюс и одна уж совсем небольшая надежда. Плюс заключается в том, что нам удалось вычислить их «Центр».
