Тем самым пилоты F-16 были ошарашены не на шутку, когда пятеро "Бойцовых соколов", летящих с ними бок о бок, внезапно взорвались шарами огня или полетели вниз под лучами лазеров. Разряд заряженных частиц прибывший чуть позже, врезался в шестой, испарив часть крыла, хвостовое оперение и сопло двигателя, попутно воспламенив хранившееся в баках топливо. Последовавший за этим взрыв кремировал пилота прежде, чем тот осознал, что в его самолет попали.
Мчась от дропшипа, пилоты лихорадочно принялись уклоняться, в попытках сбросить захват, запуская тепловые ловушки и сбрасывая диполи. Достаточно скоро стало очевидно, что бешенное маневрирование, вместе с облаками помех не давало пиратам возможности уверенного захвата, и лучи лазеров и разряды принялись крестить небо, пытаясь нащупать бегущие истребители.
На полной скорости, и врубив форсаж, истребители поредевшей первой группы лейтенант-полковника Янга нырнули к земле, пытаясь разорвать дистанцию и спрятаться за складками местности.
Впрочем, по мере того, как пираты подстроились к ситуации, лучи принялись ложиться ближе. Невзирая на маневрирование, еще два удиравших F-16 под лучами превратились в изуродованные обломки.
Для самого Янга шок от потери более чем половины его истребителей был достаточно силен, чтобы он ослабил маневрирования и дал одному из стрелков с дропшипа шанс на последний выстрел, прежде чем они вышли из зоны поражения. Последним, что увидел лейтенант-полковник Янг была ослепительно голубая вспышка. Поток заряженных частиц превратил его F-16 в облако горящих обломков и капель расплавленного металла.
Пятеро выживших истребителей первой волны ушли на сверхзвуке и на высоте менее ста футов, оставляя за собой полосы разлетевшихся окон и оглохших людей.
Впрочем, пиратской группе тоже не удалось избежать потерь. F-16 пустили по мехам более семидесяти ракет Мэйверик, как более легких авиационных, так и более тяжелых флотских вариантов. Некоторые из пилотов мехов попытались уклониться, в то время как большинство мехов оборудованных прыжковыми двигателями, просто прыгнуло в воздух. Тридцать из Мэйвириков, не создававшихся для поражения целей, могущих с легкостью перепрыгивать футбольные поля, разминулись со своими целями, однако два Мэйверика все же умудрились попасть в ногу "Феникс хоку" на лету. Итоговый взрыв 600 фунтов взрывчатки все же повредил ногу меха, но добил его эффект, оказанный воздействием удара от ракет и силой взрыва - потеряв в воздухе равновесие, мех упал навзничь, убив пилота.
"Уосп" и два "Стингера" также разлетелись, пытаясь по братски разделить между собой 15 ракет. "Ханчбэк" получил 13, по очереди прогрызшими броню торса, и последние из них раздробили реактор и взорвали боезапас к АС/20. Некоторые из обломков невезучего меха в итоге упали более чем в миле. Последние десять ракет, в основном более легкие, авиационные, врезались в пару "Бэттлмастеров", изрядно покрошив броню, но ничего более серьезного не повредив.
Вторая волна F-16х весьма изумилась, когда пара из них рванула от лучей лазеров с пикирующего "Спэрроухока", бывшего почти в 18 милях над ними. Все это время они больше были обеспокоены огнем с дропшипа, и в тот момент шли ломаным боевым курсом низко над землей.
F-14е, на которые было возложено воздушное прикрытие, засекли их пикирование в сторону безжалостно забрасывающих пиратов ракетами американских истребителей вовремя, но к несчастью для F-16х, пилотам флотских машин потребовалось некоторое время на то, чтобы занять удобное положение для стрельбы по целям, находящимся более чем в тридцати милях прямо над ними.
Опередивший своего напарника "Спэрруохок" возглавил контратаку. Валясь вниз более чем на двух тысячах миль в час, пилот АКИ умудрился подстрелить еще три F-16, прежде чем ему пришлось выходить из пике, и именно то, что ему пришлось выровняться и приняться заходить по дуге на F-16 вновь, стало его бедой. Захваченный головками ракет еще на пикировании, Спэрроухок получил по паре Фениксов с каждого из Томкэтов группы.
Набранная на пикировании скорость и то, что Томкэтам пришлось стрелять ему вслед, оказалось единственным, что не дало Фениксам быстро его поймать и испарить. К тому же пилот Спэрроухока даже и не подумал, что ракеты с других аэропланов местных могут оказаться подальнобойней тех, что пускали по мехам у него на глазах.
Тем самым, как только он замедлился, принявшись разворачиваться для другого захода, преследующие его ракеты сошлись со своей ничего не подозревающей целью. Тринадцать из Фениксов разошлись с заложившим тугую петлю "Спэрроухоком", но оставшиеся 19 попали, с первой дюжиной, раздробившей броню на крыле и фюзеляже, и последние семь угодили в уже поврежденные места, порвав АКИ напополам. Пока обломки "Спэрроухока" сыпались вниз, F-14е быстро сообщили об его последнем местоположении, на тот случай, если пилот все же катапультируется, его можно было быстро взять на земле.
Оказавшийся свидетелем участи меньшего собрата "Люцифер" переключился с F-16х на Томкэты, и открыл огонь. Залпы РДД понеслись вниз, и одновременно он открыл огонь лазерами, уничтожив разом три машины. И в тот момент, когда флотские истребители уже разгружались по "Люциферу", прибыли пущенные им ракеты. Большинство из них, пущенные далеко за пределы их обычной досягаемости в атмосфере, промазали, но то, что запущены они все же были сверху вниз, дало нескольким ракетам шанс, и умудрившись рухнуть на пару F-14х, они разнесли их в облака стремительно разлетающихся обломков.
Пытаясь избегнуть ответного огня, "Люцифер" попробовал уклоняться, используя мощные двигателя для того, чтобы вырвать себя из пикирования и дальше, уходя в стремительном подъеме. И ему почти это удалось для 25 Фениксов, разминувшихся с ним. Остальные семь все же прошлись по фюзеляжу и крылу, неплохо облегчив броню и немного повредив крыло.
"Люцифер", вновь набравший высоту тридцать миль, споро развернулся, и нырнув к оставшимся F-14м, атаковал их лазерами, сумев свалить еще четверых. Семь же оставшихся выпустили по нему все имевшиеся еще ракеты.
Ракеты типа Феникс не предназначались для почти вертикального подъема к целям в 25 милях над головой, и к тому времени как добрались до нужной высоты, практически выжгли двигателя. Видя же стремящиеся к нему дымные линии, пилот Люцифера попытался выйти из пикирования и уклониться. Увы, второй залп сделать этого ему не дал, и большинство ракет нашло свою цель. Раздробив броню на фюзеляже от носа до хвоста, и оторвав одно крыло. Последние же несколько ракет, попав в уже поврежденные места, попросту его разорвали.
Десантное судно "Призрачное крыло"
Рядом с большим городом кушитов.
Большой куш.
Не успели выжившие мехи придти в себя, как с судна их предупредили об приближении второй волны атакующих.
Услышав это, майор Браун принялся грязно ругаться. Он уже потерял больше лэнса мехов, больше, чем он ожидал за всю кампанию, и при одной только мысли, что это еще даже и не начало, он зверел. Тем не менее, второе сообщение внушало надежды.
Облегченно вздохнув, он принялся смотреть, как АКИ сходятся с хлипкими аэропланами кушитов. Пара взрывов вдали, и затем еще три взрыва подряд друг за другом, стоило их "Спэрроухоку" разобраться с противомеховыми аэропланами. Увы, облегчение было недолгим, скорее после этого серия быстрых взрывов вдали и погасшая иконка "Спэрроухока" оповестили об его гибели.
Впрочем, затем ему стало не до того, стоило многочисленным дымным следам появиться вновь. Все десять оставшихся аэропланов местных разгрузились по ним.
- Берегись! - заорал он по радио.
Большинство выживших мехов тут же прыгнули, прячась за корпус судна, должный укрыть их, впрочем, пилот одного из легких мехов, "Дженнера", запаниковав, прыгнул на сто пятьдесят метров влево.
Лишенных прыжковых двигателей "Бэттлмастерам" не оставалось ничего иного, кроме как крепиться. Впрочем, Браун вскинул руки меха перед собой, надеясь дополнительно прикрыть грудь и кабину.
Семи ракет, ушедших за "Дженнером" хватило, чтобы уничтожить торс и оторвать одну из рук, послав останки изуродованной машины оземь. Остальные 47 пошли на "Бэттлмастеры"
Двадцать три впечатавшиеся в мех Брауна раздробили вскинутые руки, затем уничтожили броню, прикрывавшую грудь машины и повредили каркас под нею. Браун, однако, еще легко отделался в сравнении с другим "Бэттлмастером". Несмотря на то, что тот получил всего на одну ракету больше, четыре штуки, прилетевшие в голову, убили пилота, в то время как остальные развалили руку, и раздробили броню по торсу и одной из ног. Немного покачавшись, безголовый мех рухнул ничком на бетон, на котором стоял.
Международный аэропорт Чикаго "Мидуэй"
Чикаго, Соединенные Штаты Америки
Земля
Полковник Андерсон надеялся, что ему хватит огневой мощи для того, что вот-вот грядет. Тем не менее, сейчас у него уже было более пяти тысяч солдат вокруг аэропорта, наряду с 16 танками М1 и дюжинами вооруженными TOW Хамви и машинами поддержки. Все они были в нескольких улицах от аэропорта, укрываясь от взора врага. Как бы то ни было, даже несмотря на то, что помощь все еще шла, ждать более он уже не мог. Пираты только начали оправляться после последнего авиаудара, и если сейчас он промедлит, то задержка обойдется им дорого.
