Забубенный внимательно вгляделся в остальные ладьи. Еще не подошедшие на расстояние полета стрелы к порогам, они уже были достаточно хорошо различимы невооруженным глазом. Несколько ладей шло загруженными живым товаром, – прямо на палубе сидели голые по пояс люди с веревками на шеях. Это были славянские рабы-пленники, которых азиатские купцы приобрели по дешевке у половцев для перепродажи в Египет или малую Азию, где из них сделают либо воинов-невольников, либо рабов для всяких нужд, либо просто убьют.
Следующая пара ладей, усеянная по всем бортам вооруженной охраной из крепких воинов восточной наружности, шла без рабов, но сидела ниже остальных, – судя по всему, везла драгоценные материалы, которых мало было на родине караванщика. Может гранит, а может мрамор на отделку дворцов заморских шейхов.
Что было на остальных ладьях, Григорий не разобрал, – бочки, ведра и прочая ерунда. Наверняка мед, смола и где-нибудь запрятаны меха. Но уж смола-то здесь найдется обязательно. Тут Субурхан не промахнулся. Его военный гений не подлежал сомнению. А вот на корме последней большой ладьи, как и в прошлый раз, Григорий узрел хозяина каравана. Маленький толстый азиат сидел на резном троне под тентом из шелка. Это почти наверняка был посланник какого-то султана или шаха, человек не бедный, разодетый в дорогие одежды. Чтобы спасти от солнца и жары его лысую голову и нежную кожу по бокам стояли две полуголые наложницы с опахалами.
Хозяин каравана курил стоявший перед ним на специальном столике походный кальян и похоже, как и при первой встрече, находился в стране грез. Из которой, на этот раз, его вывела не стрела ратника Данилы, а внезапная атака монгольских воинов. Что, в общем, не отменяло самой проблемы безопасности путешествий.
«Да, – с сочувствием подумал Забубенный, не везет мужику. Туда ехал, обстреляли, обратно едет, вообще на дно пустят или даже убьют. Тяжело заниматься бизнесом в России. Никаких гарантий неприкосновенности». Хотя, когда Григорий вспомнил про славянских рабов, сочувствие к караванщику улетучилось.
Сзади снова послышалось натужное сопение. Джурчи опять подъехал к Плоскине и что-то резко ему сказал. На сей раз, от почтительности осталось не более половины.
– Можешь не переводить, – опередил Плоскиню Забубенный, – и так понятно. Скажи ему, что бы скакал на подмогу к Буратаю. Я буду следом.
Вождь бродников послушно перевел. Джурчи бросил недоуменный взгляд на Кара-чулмуса, в котором явно читалось недоумение и раздвоение личности. С одной стороны ему было приказано явиться на берег со своей сотней, и он уже почти явился. С другой стороны и Кара-чулмуса следовало привезти, но он почему-то ехать не торопился. Джурчи задумался, не зная, какое из двух зол меньше. И не следует ли привести с собой вампира силой.
«Да, сотник, – промелькнуло в голове у Григория, – не быть тебе темником». И чтобы подтолкнуть нерешительного Джурчи к нужному действию, механик указал на третий корабль, что был уже опутан монгольскими веревками, приближался к берегу, но отчаянно сопротивлялся. На нем было много лучников, и они не сдавались, предпочитая смерть позорному плену. Монголы десятками валились с берега, пронзенные стрелами азиатов. Показав на корабль, Забубенный крикнул изо всех сил, издав грозный рык:
– Скачи немедленно, твои воины нужны там!
И Джурчи подчинился. Он забрал свою сотню и ускакал вниз, крикнув что-то неразборчивое напоследок. Но, когда глухой стук копыт его воинов затих, Забубенный с удивлением различил за своей спиной какую-то непонятную возню. Обернувшись, к своему удивлению грозный Кара-чулмус увидел неподалеку два десятка монгольских воинов, неизвестно почему не последовавших за своим командиром. Сделать они это могли, только по особому приказу. И значит, этот приказ Джурчи отдал.
«Вот сволочь, – выругался про себя механик, – не доверяет самому Кара-чулмусу. Хитрая монгольская харя».
Григорий всмотрелся в противоположный берег. Едва ладья под алым парусом отплыла от дальнего берега, как началась свистопляска на этом. Увидев, что встречный караван атакован у порогов, моряки с ладьи некоторое время недвижимо созерцали битву, не зная, что предпринять, то ли на помощь идти, то ли бежать подальше. Но потом, видимо, рассмотрев, чей караван, решили не лезть не в свое дело. Медленно, ловя ветер ладья под алым парусом, блеснув на солнце ярким золотом вышивки, двинулась вдоль дальнего берега к мысу. Забубенный напрягся: далеко идет, но под скалистым мысом будет проходить по любому, приблизится. Пройдет почти рядом. А дальше за поворотом река опять расширялась. Значит, только здесь на нее и можно попасть.
А битва уже разгорелась вовсю. На четвертом судне меткий выстрел монгольского лучника поразил рулевого. Ладья с рабами на борту резко завернула вправо, расходясь с берегом. Но это оказалось еще страшнее. На большой скорости она налетела прямо на острые камни ближайших порогов. Раздался страшный треск, эхом разнесшийся по всему побережью. Ладья сначала разломилась на две половины, а затем и вовсе рассыпалась на отдельные бревна, подхваченные водоворотами и бурным течением. Все люди, что были на палубе, были выброшены в воду, огласив окрестности дикими воплями утопающих. Кого-то побило бревнами, кого-то об камни, многих затянуло в водовороты, что во множестве имелись вокруг порогов. Самые отчаянные выбрались из стремнины и плыли к берегу из последних сил. Но и там их ожидала незавидная участь.
Вслед за этой ладьей еще несколько, пытаясь избежать захвата, забирали вправо, отчаянно стремясь пройти сквозь валуны порогов по бурному течению. Но все они разбились о пороги, рассыпавшись в хлам, на сотни отдельных бревен и досок. Линия порогов покрылась обломками мачт и скелетами ладей. Вырезанный идол, украшавший нос одного из судов, застрял между камнями и торчал теперь над водой как скорбный знак кораблекрушения. Обрывки парусины поплыли вниз по течению. Бочки, тряпки, мертвые и еще живые люди плавали по поверхности, но быстро тонули. Крики их заглушал вой Днепра. «И все это из-за какой-то смолы, раздосадовано подумал Григорий».
Неизвестная ладья под алым парусом уже прошла половину пути до скалистого мыса.
– Пора, – сказал сам себе Григорий, и, обернувшись, хотел крикнуть по-монгольски в сторону маячивших позади всадников, чтобы все оставались на местах, но крик застрял у него в горле. Справа из распадка между холмами неожиданно показался еще один отряд, не меньше сотни числом. Вел его сам Буратай, которого Забубенный никак не ожидал увидеть здесь, вдали от боя. Отряд мгновенно отрезал Григория от берега, но не остановился. Поравнявшись с ним, Буратай на ходу окликнул механика:
