Рыбака Алексей увидал на излучине, в камышах — седой старик, сидя в небольшой лодочке, наклонившись к воде, деловито выбирал сети. Недалеко, шагах в двадцати от берега.
— Бог в помощь, отец! — подойдя ближе, вежливо поздоровался Лешка.
Старик оторвался от своих дел и неожиданно улыбнулся:
— И тебе да поможет Господь. Куда путь держишь?
— В Видин, — не стал скрывать Алексей. — Далеко еще до него?
Старик прищурился:
— Да как и сказать? Если по этой стороне идти — дня два, а по тому берегу — куда быстрей будет. Видин-то как раз на той стороне и будет.
— А дорога там есть?
— Конечно.
— А турки часто заглядывают?
— Да в нашей деревне давно уж никого не видали. В Сербии все — воюют, — старик поплевал на руки и снова принялся за сеть. Потом снова поднял глаза и улыбнулся. — Ежели тебе в Видин, мил человек, так подожди немного — сеть выберу, перевезу на тот берег.
— Да спасет тебя Боже! — искренне поблагодарил Алексей. — Я бы с удовольствием… Только… Не один я, отец.
— Чай, все православные?
— Православные, — Лешка перекрестился.
— Так и ладно, — довольно засмеялся дед. — Перевезу уж всех, коли вам в Видин надо. Много вас?
— Четверо.
— Ничего, челнок и не стольких выдерживал, тем более, погода хорошая — ни ветра, ни волн.
— А не боишься, дедушка? Нас же, все-таки, четверо.
Старик махнул рукой:
— Отбоялся уже свое… Девятый десяток пошел. Да и чего мне боятся? За старый челнок? Так что приходите. Обещал — перевезу. Потому по пути где-нибудь заночуете, деревень много — Кукры, Лавзово, Доместицы…
Вот это повезло! Даже Аргип ожил, обрадовался — старый рыбак не только перевез путников на тот берег, но и угостил рыбой и, что немаловажно, солью. Даже, покопавшись в мешке, отломил половину краюхи:
— В дороге покушаете.
— Спаси тя Бог, дедушка!
Простившись с рыбаком, Лешка весело улыбнулся: вот ведь какие люди на свете бывают — и не столь уж редко, как многим почему-то кажется.
Пожарив на колышках рыбу, беглецы с удовольствием подкрепились и, напившись водицы из попавшегося на пути ручья, с новыми силами зашагали дальше. Брильянтом отражаясь в реке, светило в глаза солнце, а под ногами мягко стелилась плотно наезженная дорога. Эх, хорошо!
Вот только к вечеру ветер натянул облака, резко похолодало, заморосил нудный мелкий дождь, а над рекою стала плотная пелена тумана.
— Заночуем в деревне, — неожиданно предложил Аргип. — Ну, не в поле ж! Старик говорил, есть тут поблизости не одна. Тем более, турок там нет…
— Опасно в деревне-то…
— А по большой дороге идти — не опасно?
— Тоже верно.
— Вон, похоже, огни…
Как Аргип умудрился разглядеть огоньки среди серой пелены промозглой дождевой взвеси — Бог весть. Но только вскоре их уже заметили все. Уютные такие огоньки, видать, в виду хмурого дня жители зажгли свечи. Да и день-то уже клонился к вечеру, смеркалось.
Путники остановились, и все с надеждой посмотрели на Алексея — что скажет? По глазам близнецов — не говоря уже о напарнике — было хорошо видною, что их отнюдь не прельщает очередная ночевка под открытым небом. В конце-то концов, хватит ночевать, как свиньям…
— Ладно, так и быть, заночуем…
— Ура! — возликовали близняшки.
— Но, все же, так, сразу, опасно идти, — чувствуя свою ответственность за всех, Алексей предостерегающе поднял руку. — Хорошо бы зайти в деревню, посмотреть, прикинуть — что там, да как?
— Я пойду! — тут же вызвался Аргип. — Посмотрю, расспрошу кое-что — и быстро назад. А вы тут, в рощице, ждите.
Не дожидаясь ответа, парень быстро зашагал к селению.
— Постой!
Лешка снял с плеч Луки синий, с серебром, плащ и, догнав, протянул его напарнику. — Так солидней будет. Да и нам — виднее. Скорей возвращайся, Аргип!
— Постараюсь!
В ожидании, они забрались в рощу — ивы, немного лип, чуть в стороне — желто-красные клены. Все так же нудно моросил дождь, и низкое небо давило своим серым брюхом долину. Алексей видел, как, накинув на голову капюшон плаща, Аргип быстро шагал к деревне. Вот обошел яблоневый сад, исчез в какой-то ложбинке, снова появился… Ну, а дальше уже и не видно стало ничего — и что там творилось в деревне, можно было лишь предполагать с большей или меньшей степенью вероятности. Лишь стало слышно, как, почуяв чужака, занялись в селенье собаки. Полаяли и затихли, видать, посланец зашел в чей-то дом.
Лешка в нетерпении прохаживался между деревьями — вот уж правду говорят: ждать да догонять — нет хуже напастей. Сам понимал, что может сложиться по всякому, смотря на кого нарвешься. Если хозяин гостеприимен, то и с тем надо сначала поговорить, выложить новости, послушать деревенские сплетни, до которых столь охочи сельские жители, да мало ли что еще! Если же вдруг напарник нарвется на откровенного жлоба — что ж, тогда пойдет в другой дом. Или — вернется. Ну, вернется-то он в любом случае, рано или поздно… Если, правда, в деревне нет турок! Впрочем, даже если и есть — что с того? Судя по плащу, Аргип — весьма приличный человек, идет себе потихоньку в Видин, к знакомым, по разным там важным для него делам. Хотя, конечно, дела разные бывают… И турки тоже бывают разные, кто-то путнику поверит, а кому-то он явно покажется подозрительным.
Черт, что же он так долго-то?
— Не видать? — окликнул Лешку серьезный — Леонтий.
Вместо ответа Алексей лишь хмуро кивнул — нет, мол, не видно. И сам над собой посмеялся — привык уже при слове «нет» совсем по-болгарски кивать. Обернулся к парням:
— Как хоть деревня-то называется? Не помните, старик не говорил?
— Говорил, да только мы не запомнили, — хихикнул смешливый — Лука. — Он вообще много чего говорил.
— Жаль, что не запомнили… — протянул Лешка, хотя и сам бы не мог сказать. Почему это — жаль? Места все шли незнакомые, и ни одно название старшему тавуллярию совершенно ничего не говорило.
— Мне кажется, он надолго задержится, — подышав на озябшие ладони, негромко промолвил Леонтий. — Сидит, небось, сейчас, разговаривает. Тепло, хорошо…
— Вино, может быть, пьет, — тут же поддакнул Лука и тихонько рассмеялся. — А, Леонтий, хорошо бы сейчас вина выпить?
— Да уж, неплохо бы… У нас в Адрианополе мы б с тобой как раз сейчас и пили.
Адрионополь… Алексей усмехнулся. Эдирнэ — по-турецки. Не выдержал, спросил:
— Как вам под турками?
— По-разному, — тут же отозвался Леонтий. — Смотря, какие турки!
Опа! Лешка сдержал смех — ну вот точно так же он и сам только что думал.
— У старого рынка жила бабушка Фируза, турчанка, — продолжил брата Лука. — Без нее мы б, наверное, и не выжили бы…
