— Так мы берем лодку?
— Нет! Я сам поплыву с вами.
И снова рыбачий челн раздвинул носом темные воды Дуная. На этот раз Колупан греб осторожно, не торопясь, временами и вообще бросал весла, прислушивался.
— Вы с братом, что, решили переплыть реку? — шепотом поинтересовался Алексей.
— Нет… Просто бросились в воду — некуда больше было. И поплыли — в ночь.
— А что турки?
— А они не видели… Нет, потом, верно, хватились, да уже поздно было.
— Там есть один мыс… — задумчиво протянул Лешка.
Лодочник ухмыльнулся:
— Туда и гребу. Течение здесь сильное, веслами-то не всегда управишься, а уж пловца — точно на мыс вынесет, больше некуда. Если б Патрай, рыбак, тебя, парень не подобрал — и ты б там был, на мысу.
— Но я вовсе не туда плыл… и брат…
— Тут воля реки — не ваша.
— Тсс!
Впереди, показались смутные очертания двух кораблей — узкой хищной галеры и приземистой барки. На обоих судах — там и сямь — виднелись огни… Факела или свечи…
— Не спят.
— Утра дожидаются, — негромко пояснил Лука. — С восходом галера уйдет — я слышал.
Колупан осторожно затабанил правым веслом, разворачивая лодку к мысу… Алексей насторожился — показалось, будто там, на берегу, кто-то кричал или ругался… Нет, точно — ругались!
А вот показался факел!
— Да нет их здесь, говорю! Зря только ноги промочим.
— Да уж, только шайтан знает, куда они уже успели уйти?
— Прячутся где-то… Жаль, нет собак. Ничего, днем, всяко, поймаем!
— Кого, собак?
— Беглецов, дурень!
Снова ругань. Свет факела дернулся, задрожал… исчез за деревьями и кустами. Ушли…
— Думаешь, он здесь? — тихо спросил Алексей.
— Здесь, если уж по реке плыл…
— Тогда давай к берегу… Только осторожно, да встань так, чтобы, если что, быстро отчалить.
— Бабу свою поучи кашу варить…
Развернувшись, лодка мягко ткнулась кормой в камыши.
— Эй, Леонтий! — негромко позвал Лука. — Это мы… свои…
Тишина. Лишь слышно было, как плещутся о берег мелкие волны.
— Леонтий!
Нет, так никто и не откликался.
— Видать, все же утонул, сгинул, — лодочник перекрестился. — Царствие небесное!
— Леонтий!
Да, видимо, напрасно все…
— Что, поплывем уж назад?
— Погоди… Может, с той стороны мыса?
— Так уже услыхал бы!
Лука шмыгнул носом и предложил крикнуть погромче.
— Я те крикну! — заругался Колупан. — Хочешь в турецкий полон попасть? Так это здесь быстро.
Ветер шевельнул камыши…
Нет, не ветер!
Кто-то встал, вынырнул из воды:
— Лука?! Братец!
— Леонтий! Господи… Ты где хоть был-то?
— В воде прятался. Дышал через камыш.
— Ну, молодец! — радостно потер руки Алексей. — Давай скорей в лодку!
Столкнув челнок с песка, парнишка быстро перевалился через корму. Лешка хлопнул по плечу лодочника:
— Греби, Колупан!
— Да уж гребу… — лодочник ухмыльнулся и, когда отплыли уже довольно далеко от берега, обернулся к Алексею. — Думаю, теперь у меня не двое, а четверо постояльцев, так?
— У нас хватит денег, чтобы заплатить за постой, — заверил перевозчика старший тавуллярий.
Так и не вышло расспросить ребят по пути, не до того было — внезапно набежавшая волна чуть было не потопила перегруженную лодку, воды набралось порядочно, пришлось вычерпывать, не покладая рук, и лодочник Колупан в этом был не помощник — он то молча греб, то ругался, то возносил Богу молитвы, то шептал:
— Связался вот с вами на свою голову!
— Ничего, — смеялся Лешка. — Пусть голова поболит — зато кошель толще будет!
И вот эта фраза, похоже, вполне утешила лодочника.
Уже потом, обсохнув о очага в глинобитном жилище Колупана, близнецы рассказали Лешке с Аргипом о том, что приключилось на барке. Галеру, конечно, заметили — не тот это корабль, чтобы подойти незаметно. Рыбакам-то что — попрыгали себе в лодки, да деру, а вот барка — не челн, с места так просто не сдвинешься. Пока лошадей запряжешь, пока отчалишь — мороки хватит. Да и не особо-то шкипер Ребов опасался турецкого судна. Вот, тоже интересно — с одной стороны, пели про гнусности турок всякие нехорошие песни, да и было ведь, про что петь, а, с другой… Взять хоть туже Златицу — город-то при турецком владычестве прямо расцвел! И у турок хватало ума не рушить налаженную торговлю. У турок… кого только под этим именем не было!
С турками был один молодой парень, сильно похожий на девку… При этих словах близнецов Алексей незаметно переглянулся с напарником. Да уж, знали они, что это за парень! И даже слишком хорошо знали.
Парень этот держал себя важно — правда, слушались его только сипахи, а галерщики игнорировали — те признавали только своего капитана — здоровенного белокурого парня, этакую арийскую бестию, и близко не похожего на образ плакатного турка.
— А Пурима… толстяка, с ними не было? — быстро спросил Алексей.
— Нет, — дружно откликнулись близнецы. — Никакого толстяка мы не видели.
Похожий на девчонку турок (Фекла — кто же еще-то?) переговорив с Ребовым, попросил созвать всех пассажиров, что и было исполнено. Всех, правда, созвать не получилось — в это время Алексей с Аргипом уже находились на том берегу Дуная — но тем, кто явился, молодой турок показал небольшой кругляшок, амулет с изображением креста и языческого божества Зевса. И спросил — чей?
А пес его знает, чей?!
Сипахи посовещались и объявили о своем решении забрать с собой двух молодых юношей — Леонтий и Луку. Так сказать, в качестве компенсации за напрасно потерянное время. А что? Парней вполне можно было удачно продать. Ребов лишь пожал плечами — берите! Ему-то что? Ведь не коней забрали, и никого из команды не тронули. Да и зачем туркам ссориться со шкипером, имевшим массу влиятельных знакомых от Видина до Доростола и дальше? Другое дело, актеры — уж эти-то никому не нужны, и заступиться за них некому.
Узнав об этом решении, старик Периклос незаметно шепнул Леониду с Федулом, чтоб разыскали ребят. Предупредили… Вот близнецам и пришлось купаться. Хорошо еще — так обошлось.
— А вообще, я думаю, они вас искали, — искоса взглянув на Лешку с Аргипом, тихо сказал Лука… или Леонтий. В общем, можно считать — оба сказали.
— Да и амулет я у тебя, Алексей, такой видел… Помнишь, когда ты отдал мне свою рубаху? Обманули тогда турок, да?
— Обманули, — старший тавуллярий с усмешкой кивнул. — Вы-то что дальше делать думаете, парни?
— А вы?
— Мы идем в Ниш, — честно признался Лешка.
— А далеко отсюда до Ниша?
