Эрван грустно улыбнулся.
– Наверно, мы чем-то похожи: и я стараюсь как следует делать своё дело – как бы трудно не было. Может, наше сходство ещё обернётся во благо нам обоим? Быть может, тебе будет легче понять меня и – принять? Я очень надеюсь на твою помощь. Без тебя мне не справиться.
– Не рано ли? – Капитан, не поднимаясь из-за стола, устремил на Эрвана испытующий взор.
– Нет, – спокойно ответил Эрван. – Я готов.
Долгая пауза.
– Итак, вы готовы. Позвольте осведомиться – к чему?
– Вести судно дальше. На запад. Сколько понадобится.
Капитан поднял брови, недоверчиво покачал головой. Встал из-за стола, подошёл вплотную, сверля Эрвана пронзительным взором, – тот не отвернулся.
Наконец взгляд Салауна потух, плечи опустились. Теперь он выглядел усталым и больным. Старым.
– Ты понял.
Голос был глухим и отрывистым, словно два простых слова отняли у капитана уйму сил.
– Не совсем, – Эрван пожал плечами. – Скорее догадался. Почувствовал. Корабль мне показал… Кое-что.
– Что ж. Может, объяснишь подробнее?
В тоне капитана Эрван не уловил иронии – лишь неуверенность и… надежду?
«Вот она, последняя проверка!» – Эрван вздохнул про себя: как выразить невыразимое?
– Я попробую. И заранее прошу простить и поправить – если что не так.
Салаун молча кивнул. Эрван начал: медленно, с трудом подбирая слова:
– Много лет назад вы пережили то же, что и я. Ну или нечто похожее. Я прав?
Капитан ничего не ответил, лишь слабо махнул рукой: продолжай!
– Думаю, с тех пор в вашей жизни появилась цель – открыть западные земли. Быть может, вы хотели заполнить внутреннюю пустоту – как я сейчас. Вы тратили на это время, силы, деньги… Жизнь.
Эрван перевёл дух, украдкой поглядывая на капитана. Тот оставался безмолвным.
– Итог… Три попытки, и все напрасно. В последний раз, оказавшись без команды, с наполовину разбитым судном, вы решили: всё, мечта недостижима.
Мало-помалу Эрван успокоился: неуверенность исчезла, голос зазвучал спокойно и размеренно:
– Когда Лоэ предложил вам участвовать в этой экспедиции, вы вряд ли долго раздумывали: наоборот – уж если открыть новую землю вам не суждено, пусть это сделает другой! А вы готовы были помочь опытом, советом, уникальным чувством моря.
– Вы слишком хорошо обо мне думаете, кадет, – Салаун улыбнулся одними губами, глаза по-прежнему смотрели внимательно и серьёзно. – Я раздумывал долго. Очень. Но в остальном верно. Продолжайте.
Эрван в задумчивости потёр виски: подбирать нужные слова становилось все труднее. Он чувствовал, что идёт по лезвию ножа.
– Как бы то ни было, вы согласились. Оказалось, что в этом были и преимущества: исчезла ответственность, исчезли сомнения – оставалось лишь сделать то, что должно.
Эрван догадывался – он говорит жёстко, а то и жестоко. Но понимал – время недомолвок кончилось, от него требовалась полная откровенность… что бы за этим ни последовало.
Он сделал паузу, собираясь с мыслями. Капитан молчал.
– Но «Дракон» сгинул, и вся ответственность за экспедицию легла на вас – будто судьба в насмешку дала ещё один шанс. А потом грянул бунт…
Эрван припомнил видение из прошлого: безжалостные лица матросов, тусклый блеск обнажённой стали… и алую кровь на досках палубы.
«Эх, Гоэл… Не всё ты мне рассказал! Не всё».
Эрван продолжил:
– Я краем глаза подсмотрел тот бунт, прошлый. Вернее, он мне привиделся… Неважно.
Он сбился. Почувствовал, что краснеет. Торопливо продолжил, пока стеснительность не одолела совсем:
– И хотя наш удалось подавить в зародыше, вы пришли к выводу – ваш злой рок никуда не делся, корабль обречён. Так?
– Да.
Салаун кивнул с мрачным одобрением:
– Ты многое понял, кадет. Говоришь, видел тот бунт? Подозреваю, не только это.
Он вернулся к столу и сел, по-стариковски сгорбившись.
– Я не спрашиваю, что ты видел. Это несущественно. Главное – видел: «Горностай» не так прост и не каждому открывает душу… А у тебя всё получилось.
Он перехватил взгляд Эрвана. Без труда прочитал невысказанный вопрос.
– Для того я и дал тебе сутки. Хотел знать, примет ли тебя корабль. Теперь убеждён – примет. Вернее, уже принял.
– Но почему? – воскликнул Эрван.
Всё было в этом вопросе: и страх, и недоумение, и толика гордости…
«Почему я? Почему не Лоэ или Баст? Они умнее, опытнее, старше… Почему ты уверен, Салаун, что моя судьба окажется лучше твоей? И есть ли она вообще – судьба?»
– Почему? – ровным голосом переспросил капитан. – Подойди ближе, Эрван Гвент. Посмотри на меня.
Эрван повиновался.
…Это было похоже на встречу со спрутом: Эрван будто растворился в личности капитана… Ощутил тоску – тоску по мечте, которой не суждено сбыться. Почувствовал глухую, бессильную ярость на судьбу – ярость сильного человека, побеждённого необоримым противником. Пережил страх пополам с досадой – страх за судьбу экспедиции, за жизни доверившихся людей… и досаду на то, что плодами трудов и лишений воспользуется другой.
Всего на мгновение Эрван прикоснулся к знаниям капитана… и был оглушён, почти раздавлен: Салаун любил и понимал океан, как вряд ли дано обычному человеку. Морские звери, рыбы и растения, течения, скалы, рифы и глубины, капризы климата, оснастка экзотических кораблей и списочный состав флота… Капитан знал всё. И всё умудрялся держать в голове.
«Куда уж мне… – ошарашенно подумал Эрван. – Я по сравнению с ним – сопляк-неумёха! Мне для такого годы нужны: и неизвестно, смогу ли…»
– Теперь понимаешь? – спокойно произнёс капитан. Замолчал на миг, пристально разглядывая Эрвана. – Понимаешь.
Эрван ошалело замотал головой. Медленно, хрипло произнёс:
– Да. Кажется… И всё равно: это цель всей жизни вашей – неужели вот так просто возьмёте и откажетесь? Теперь, когда до этой несчастной земли рукой подать, – мы-то с вами знаем, верно?
Капитан предостерегающе вскинул руку. Эрван осёкся.
– По пунктам: нет, не просто; да, возьму и откажусь; да, земля близко; да, мы оба это знаем, и поэтому здесь ты, а не Лоэ или Бастиан.
Капитан грозно нахмурился.
– Я ответил на твои вопросы, Гвент, хотя и не должен был. Теперь ты ответь: вся эта болтовня – не оттого ли, что ты просто боишься принять ответственность? И боишься признать это? Прежде чем заговорить, подумай как следует. Я не тороплю тебя.
Повисла гнетущая тишина.
«А ведь он прав… Прав? Да, конечно. А ведь как я лихо начал: готов, мол, вести судно… Тоже мне, герой нашёлся! А как разговор всерьёз пошёл – струсил! Почему, мол, я, почему не Лоэ, не Баст… А он меня раскусил, понятное дело: раз я его более-менее понял, то он меня – тем более насквозь! Стыдно. И страшно».
Эрван вытер холодный пот со лба, стараясь не замечать пронзительного взгляда капитана.
«Ну и что делать-то? Признаюсь, что трушу, и ладно: я даже не офицер ещё, куда мне судном командовать? Каждый должен своим делом заниматься, а то судьба, судьба… Да и какая ещё судьба? Кто её выдумал? Может, Салаун её вообразил себе, а заодно и меня убедил, а?»
Эрван искоса глянул на капитана: тот погрузился в изучение бумаг, словно забыв о существовании Эрвана.
«Ну давай – думай, думай! Что делать-то? Угроблю судно, не дай бог, – кто за это ответит? Да и останется кому отвечать? Людей погублю…»
Эрван почувствовал: с каждым мгновением его всё сильнее охватывает паника. Ещё немного – и он поддастся ей, а тогда…
Он сглотнул, прокашлялся. Произнёс насколько мог решительно и твёрдо:
– Да, капитан. Я боюсь. Но готов сделать всё, что в моих силах.
Салаун тяжело вздохнул. Наградил Эрвана тяжёлым пристальным взглядом.
– Что ж. Хороший ответ. Честный. Каждый должен делать всё, что в его силах, и надеяться на лучшее.
Да будет так.
«…На берегах этого острова были устроены террасы, на террасах росли раскидистые деревья, а на ветвях сидели огромные птицы…»
– Вроде похоже, – Эрван оторвал взгляд от острова и повернулся к Лоэ. Машинально смахнул дождевые капли, повернулся спиной к порывам ледяного ветра.
– Что там дальше?
«…Мэл Дуин первым ступил на берег, опасаясь какой-нибудь коварной беды, но так ничего и не нашёл. Тогда его спутники поспешили за ним, убили и съели множество птиц, а остальных забрали с собой в лодку». Может, последуем его примеру?
Доктор бросил в сторону Эрвана косой взгляд.
Эрван задумался: небольшой, едва полмили в поперечнике, с удобными для высадки пологими берегами, кишащий нелетающими птицами остров казался идеальной промежуточной стоянкой. Целая куча дармовой еды – приходи и бери!
Он решительно мотнул головой:
– Нет. Идём дальше.
– Могу я спросить почему… капитан?
Эрван предпочёл не заметить ехидства в голосе доктора.
– Большая земля милях в десяти от нас, не больше. С попутным ветром будем там через пару часов, упустим прилив – нас разобьёт в щепки.
