– Большая земля милях в десяти от нас, не больше. С попутным ветром будем там через пару часов, упустим прилив – нас разобьёт в щепки.
На плечо легла тяжёлая рука.
– Парень, команде это не понравится, – голос Бастиана звучал озабоченно, почти тревожно. – Ребятам сырая рыба поперёк горла… И пройти мимо такой вкуснятины?
Он кивнул в сторону гомонящих птиц, таких близких, притягательных и доступных.
– Какая спешка? Пропустим этот прилив, дождёмся следующего – делов-то! Или пройдём вдоль берега, поищем место поудобнее.
– Баст… Ты не понимаешь, – Эрван изо всех сил пытался не дать волю раздражению. – Во-первых, мы скоро окажемся на незнакомой территории. Кто нас там встретит и как? Хоть бы высадиться без помех и чужих глаз… А прямо перед нами – безлюдная лагуна и цепь рифов перед ней: я чувствую присутствие рыбьих стай – не спрашивай, как! – на них не охотились очень долго.
– Пусть так, – перебил его Бастиан. – Но что мешает переждать в паре миль от берега?
– Корабль будет заметен издалека. Неизвестно, кому мы попадёмся на глаза. Быть может, нам успеют организовать встречу. Какую – опять же неизвестно.
Эрван выпрямился, расправил плечи. Пристально посмотрел в глаза – сначала боцману, потом Лоэ.
– Мне доверена судьба корабля и экипажа. Заслуженно или нет – вопрос другой. Но я намерен исключить любой ненужный риск. Насколько это возможно.
Лоэ сухо кивнул.
– И потому вы намерены без подготовки, без лоции и карты провести судно сквозь рифы. Своеобразное представление о риске.
– Да, я знаю. Но иного выхода не вижу.
Он помедлил. Замялся: говорить или нет? Все-таки решился:
– И ещё кое-что… «Горностай» на последнем издыхании – удар кита не прошёл даром. Обшивка по правому борту еле держится на шпангоутах: течь может открыться в любой момент.
Лоэ недоверчиво вскинул брови:
– Интересно. Вы уверены? А Салаун знает?
– Да.
– И несмотря на это, доверил вам командование судном?
– Да.
Бастиан и Лоэ переглянулись. Эрван ждал. Минута тишины, другая…
Лоэ заговорил первым:
– Что ж. Поступайте как считаете нужным, капитан Гвент.
Боцман от души хлопнул Эрвана по спине. Приобнял за плечи, шепнул на ухо:
– Коли решил – действуй, парень. Удачи!
Доски задрожали под тяжёлыми шагами. Несколько мгновений спустя раздался громовой рёв:
– Отставить галдёж, негодяи! Берег рядом, там и отожрётесь! Если прежде кой-кому зубы не выбью – жевать нечем будет!
Стараясь не обращать внимания на глухой ропот матросов, Эрван покосился на Лоэ – тот задумчиво глядел боцману вслед.
– Что ж, могу только повторить за нашим уважаемым Бастианом: «Коли решил – действуй». Так, кажется? А я, пожалуй, присоединюсь к экипажу – одного боцмана может и не хватить.
Он поклонился.
– Конечно, если не будет других приказаний… капитан.
Несмотря на серьёзность момента, Эрван не смог сдержать улыбку.
– Знаете, доктор, я до сих пор не могу понять, когда вы шутите, а когда нет.
Лоэ наградил его мрачным взглядом.
– Я серьёзен как никогда, Эрван Гвент. Сейчас решается судьба экипажа, корабля – всего похода, наконец!
Он тяжело вздохнул. Покачал головой.
– Признаюсь, я был против того, чтобы вы приняли командование. Да, я слышал все эти рассуждения о судьбе и прочем: на мой взгляд, это просто смешно. Именно теперь, когда Салаун нужен как никто другой, – он берёт и устраняется под нелепым предлогом!
«Нечего сказать, вдохновил на подвиги…» – Эрван судорожно сглотнул. Пытаясь скрыть обиду, перешёл в наступление:
– Тогда почему? Маски долой, доктор: я прекрасно понимаю, кто настоящий глава экспедиции! Стоило вам сказать слово – и здесь, у румпеля, стоял бы Салаун, а не я!
Доктор грустно усмехнулся.
– Понимаете? Нет, ничего вы пока не понимаете, хоть и стараетесь! Молодость… Вы здесь только потому, что я доверяю Салауну.
Он задумчиво посмотрел на Эрвана.
– Доверие – странная штука, Гвент. Оно имеет смысл, только если доверять до конца – несмотря на все колебания и сомнения. Несмотря на то что сам поступил бы иначе, и быть может – лучше. У меня есть причины доверять Салауну.
Доктор отвернулся, голос его был едва различим сквозь рокот волн.
– Салаун доверяет вам. Мне это несколько… странно, учитывая историю ваших отношений. Но как бы то ни было, он свой выбор сделал.
Он повернулся к Эрвану, ледяные глаза смотрели пронзительно и строго.
– Не подведи, Эрван Гвент. Ни его… ни себя.
Остров ещё виднелся за кормой – невысокий бастион суши, возведённый природой среди бурлящего океана. Крики потревоженных птиц умолкли: большинство заново устраивались в гнёздах – Эрван видел, как мало-помалу прекращалась беспорядочная возня. Некоторые – самые глупые и любопытные – отважились преследовать корабль. Их округлые тела легко скользили возле борта, длинные клювы с мелкими зубами громко щёлкали. Эрван поёжился: звук был похож на треск ломающихся костей.
– Слышь, малой! Я хотел сказать, капитан… – поправился Гоэл. – А с капитаном… тьфу ты пропасть! Я хотел сказать, с Салауном – что?
– Говорили ж вам: болеет, – спокойно ответил Эрван. – Не то простудился, не то лихорадка какая – откуда мне знать? Лучше б доктора спросил.
Гоэл мелко-мелко закивал:
– Оно конечно, Лоэ… Только знаешь, что скажу? Страх он на меня наводит: с виду тощий, плюгавый, а иной раз глянет на тебя эдак, по-особому, – как холодом обдаст. И глаза такие… Не-ет, я уж лучше тебя поспрошаю – целей буду!
Эрван улыбнулся.
– Ну раз так, спрашивай. Только про румпель не забывай – ближе к рифам подойдём, я один не удержу.
Гоэл улыбнулся, продемонстрировав редкие зубы. Довольно хмыкнул.
– Так я и спросил: с капитаном что? Берег рядом, вон уже горы показались – а Салаун в каюте сидит, носа не кажет! Да он бы, больной не больной, на четвереньках выполз! Что я его, не знаю, что ли?
Гоэл повертел головой – не подслушивает ли кто. Затем продолжил свистящим шёпотом:
– Кое-кто у нас толкует: мол, капитана уже и в живых нет. Сжил его, дескать, лекарь наш со свету, и теперь летим мы прямо на рифы – там и конец найдём!
Эрван фыркнул.
– А доктору какой смысл? Что он – враг себе? Ему не меньше нашего жить охота.
Гоэл насупил брови, неохотно кивнул:
– Может, и так.
Посмотрел на Эрвана искоса, затем потупился:
– А ещё говорят… спрут душу твою в плен взял и теперь выкуп требует – жизни наши. Вот ты и ведёшь судно на смерть, как спрут приказал.
«Вот это новости!» – Эрван почувствовал, как брови сами собой поползли вверх, ещё чуть-чуть – и упрутся в чёлку. Он отвернулся, стараясь не выдать удивления и обиды.
«Вот сволочи! А ведь я с ними… А я их… А они мне…»
Он ощутил, как защипало глаза. Моргнул раз-другой, пытаясь не дать волю нахлынувшим чувствам.
«Не раскисай, дурак! Ныть потом будешь!»
Он кое-как собрался с мыслями: Гоэл ждал ответа.
– Ну ладно, допустим, – осторожно начал Эрван. – Однако вопрос остаётся: доктору это на кой? Или они думают, что самые умные? Они обо всем знают, а Лоэ – нет? Да он бы меня мигом, если что!
Старик с облегчением выдохнул:
– Это верно. Да ты особо-то в голову не бери: мало ли что болтают…
Эрван нахмурился.
– Не скажи. Сейчас болтают, а потом могут и к делу перейти, им не впервой, так?
Эрван пристально, не мигая, посмотрел старику в глаза: тот закашлялся и отвернулся. Эрван продолжил – медленно, с нажимом роняя одно слово за другим:
– Тот бунт… Кое-кто его не пережил, так? Интересно – кто?
Плечи старика поникли, мелко затряслись. Глаза на посеревшем лице закатились – казалось, он вот-вот упадёт в обморок.
– Сын… – еле слышно промямлил Гоэл. – У капитана сынишка был… Ходил с ним вместе… А Яника он уже потом подобрал: усыновил считай. В память, наверно…
– Ох… – только и смог вымолвить Эрван.
«Что ж это выходит? Тяга к морю обошлась Салауну в жизнь сына? И он всё равно отправился в экспедицию, несмотря на… А Яник?.. А я?..»
Эрван сердито одёрнул себя: не время раздумывать. Он похлопал старика по плечу – тот сдавленно всхлипнул.
– Ладно, ладно. Это всё потом, есть дела поважнее.
Эрван скептически оглядел старика с головы до ног: на роль кормчего он сейчас явно не годился.
– Сделаем так: найди мне Яника с Конюхом, и обоих – сюда. Хоть на румпеле будут люди, на которых положиться можно. А там поглядим.
И давай быстрее, рифы близко – вон, буруны уже видно. Давай!
Старик не успел сделать и пару шагов, как Эрван окликнул:
– И ещё. Конюху передай: жду с багажом! Он поймёт. А теперь – с Богом!
Эрван нетерпеливо размотал тряпицу – клинки были в целости и сохранности.
– Трудно было?
Конюх с равнодушием пожал плечами:
– Не особенно. Им сейчас не до меня – больше на Баста косились. А я спустился в трюм по-тихому и бочком-бочком сюда.
Эрван пристегнул ножны, проверил, легко ли ходят лезвия. Удовлетворённо кивнул.
