За спиной никого не оказалось, но огонек стоящей на подоконнике свечи наклонился почти горизонтально в направлении от двери в сторону разбитого окна. Я приготовил оружие и прижался спиной к стене, ожидая визитера.
Тишина стояла полная, и никакие звуки не предупреждали, что кто-то поднимается по лестнице. Я сам шел по ней всего несколько минут назад, и, как ни старался ступать легко, ступени отчетливо скрипели под ногами.
Однако предчувствие надвигающейся опасности почему-то нарастало безо всякого на то видимого повода. Адреналин, само собой, добавлял остроту ощущениям. В конце концов, мне опять стало так страшно, что я, обманывая себя, что делаю это из тактических соображений, а не из трусости, попятился в дальний угол горницы.
Огонек свечи вдруг продолжал метаться на сквозняке, грозя совсем загаснуть.
«Мистика какая-то», — подумал я, пытаясь отогнать наваждение. И тут громко, отчетливо, совсем близко, прямо за дверью, заскрипела лестница.
Я едва успел поднять клинок, как в комнату влетело что-то непонятное. Оно был так низкоросло и мало, что я решил, что это ребенок, закутавшийся в занавесь или мантию. Существо качнулось в мою сторону, но остановилось в нескольких сантиметрах от конца направленной на него сабли. Теперь я его разглядел, это оказался очень низкий человек с головой, обмотанной материей, как восточным тюрбаном. Лицо его скрывала повязка.
— Ты кто, и что здесь делаешь? — спросил я, чувствуя облегчение. На тихий ужас или страшный сон он никак не тянул. Однако первое впечатление оказалось обманчивым.
Ребенок так быстро отскочил в сторону, что я не успел даже зафиксировать это сознанием. Так же быстро, не произнеся ни звука, словно был ко всему готов заранее, он снова бросился на меня. Я отшатнулся, когда он уже бил под сердце длинным, узким ножом. Больно кольнуло грудь. В ответ я ударил саблей по голове. Удар был никакой, простая торопливая отмашка. Стальное лезвие негромко звякнуло о скрытый под тюрбаном металл. Клинок скользнул по его голове и достал до плеча, но и там оказался панцирь. Как я был в скрытой под камзолом кольчуге, так маленький человек оказался в крепких латах.
Было непонятно, как в таком снаряжении он мог быстро и бесшумно двигаться. Однако в сам момент столкновения было не до наблюдений и оценок. Я только подумал, что справиться с ним будет куда как сложно.
Пока у нас складывалась патовая ситуация. Я отступил в угол и держал его на расстоянии вытянутой руки плюс длина сабли. Противник нападать не рисковал. Броситься на меня со своим страшным ножом он не мог за счет расстояния между нами. Как бы шустро он не двигался, я успевал воткнуть в него острие клинка.
Но и я ничего не мог сделать. Проткнуть его было нереально, он бы без труда уклонился от моей медленной при его необыкновенной реакции атаки. Попытаться зарубить его значило оставить незащищенный низ тела и дать ему шанс пропороть мне ножом ноги или части тела, не защищенные короткой, щеголеватой кольчугой.
Мы неподвижно стояли друг против друга, ничего не предпринимая. Я понимал, что после убийства товарища вступать с ним в переговоры бесполезно, потому и не делал никчемных попыток. О чем думал этот человек, я не представлял. Его лица разглядеть было невозможно. Только когда на него падал колеблющийся отблеск свечи, казалось, что ненавистью вспыхивают суженные глаза. Хотя это, скорее всего, была только игра воображения.
Сколько времени продлится игра в молчанку, зависело не от меня, а от него. Как и весь дальнейший характер боя. Я в этой ситуации мог только обороняться и стараться не прозевать начало атаки. Других вариантов спастись у меня не было.
В таком состоянии мы находились довольно долго. Времени я определить не мог, однако за окном уже почти рассвело. У меня начали деревенеть напряженные мышцы рук и ног, налились тяжестью плечи. Еще пятнадцать минут в таком состоянии, и я не сумею просто поднять руку.
Однако ни спустя пятнадцать минут, ни полчаса ничего не так и произошло. Малыш не нападал, оставаясь в позе натянутой тетивой стрелы, я неподвижно стоял в углу. Теперь, когда стало светло, я уже отчетливо мог рассмотреть его обвязанное материей лицо. Оно было полностью закрыто, оставалась только щель для глаз. Из нее они смотрелись как темные провалы. Наше статичное, немое противостояние со стороны, вероятно, выглядело довольно нелепо. Однако мне в тот момент было не до сценических оценок собственной персоны. Я уже был готов. Причем ко всему. Если бы малыш в тот момент бросился на меня, даже не так стремительно как раньше, а вдвое медленнее, я уже не мог ему противостоять. Единственное, чего я всеми силами пытался не допустить, не дать клинку опуститься к полу.
Я до сих пор не понимаю, кто из нас кого перетерпел. Думаю, что все-таки он. Как первым напал, так и отступил, быстро и неслышно. Сделал шаг в сторону, за дверь и как будто исчез из комнаты. Я не поверил такому внезапному окончанию боя, остался стоять на месте. Потом ослабил руку и несколькими энергичными движениями размял плечи. Когда стало ясно, что он не вернется, на деревянных ногах отступил в дальний от двери угол комнаты и только после этого опустил клинок.
Чувство страха, вызванное смертельной опасностью, прошло, осталось только недовольство собой. Чтобы не множить ужасы, я решительно вышел из комнаты. Во дворце уже было достаточно света. Я без опаски начал спускаться вниз. Только теперь пришла в голову мысль, что если бы оба противника, большой и маленький, взялись за меня вместе и разом, шансов спастись не было бы никаких. Скорее всего, их подвела обычная самоуверенность. Оба, каждый по-своему, были столь хороши в бою, что не представляли, что кто-нибудь им сможет противостоять. Впрочем, это было не более чем предположение. На самом деле причин могло быть сколько угодно.
Следующее, что меня волновало, кто эти люди. Заказать, правильнее будет сказать, повторить заказ, мог мой дьяк, менее вероятно, что на меня вдруг так сильно разгневался Василий Иванович Шуйский. Его, несомненно, уязвило, что я не уступил ему приглянувшегося мальчика, но для таких людей политика и жажда власти всегда стоят на первом месте, а эмоции, в лучшем случае, на десятом. Я же был ему полезнее живым, чем мертвым.
Кроме заказа, нельзя было исключать «бытового характера убийства», золото, которым я рассчитывался, вполне могло привлечь желающих пощипать богатого иностранца. Однако мотив ограбления, был маловероятен: полезть для этого в крепость мог только круглый идиот. Так что пока единственным реальным подозреваемым оставался Екушин.
— С дьяком нужно кончать по-любому, — подумал я и только тогда заметил, что нижняя рубаха, торчащая из-под кольчуги, намокла от крови. Пришлось быстро раздеваться, чтобы посмотреть, насколько серьезно ранил меня маленький человек своим большим ножом.
