Последняя фраза прозвучала в обычном высокомерном тоне – Мирза оставалась собой.
Сестры поспешили к порталу…
* * *
В главном храме горели свечи. Здесь собралась небольшая группа приближенных Императора. Самого Мэти не было видно, как и Оракула Нэтера.
Зато сестры сразу заметили Майкла-Гервеста. Он тревожно мерил шагами широкий зал, о чем-то напряженно размышляя.
– Смотри, какой он красивый! – шепнула Элис сестре.
Действительно, Майкл выглядел впечатляюще в новой одежде: на нем была короткая темно-красная с черной окантовкой туника. На широком поясе крепились ножны, а в них покоился меч, добытый Элис в Дуате. Рукоятка сверкала рубиновой звездой.
Майя и Урм тоже были здесь. Они тихо переговаривались с несколькими незнакомцами, по суровым, закаленным в боях лицам которых можно было догадаться, что это бывалые воины. Возле магистра девушки с удивлением и радостью увидели Адьяра, его огненно-рыжие волосы развевались ярким пламенем. Похоже, своей недавней деятельностью предводитель оберонских повстанцев заслужил прощение Императора за временное отступничество.
Сестры подошли к Майклу.
– Пап, что происходит? – тихо спросила Элис. – Где Мэти и Нэтер?
Майкл обнял их за плечи.
– Пойдемте-ка присядем, дочки. – Он усадил их за стол в тяжелые кресла и сам устроился рядом. – Нэтер с Эскером еще вчера отправились на Заврос, они уже должны были вернуться… А Мэти после совещания срочно удалился, сказав, чтобы мы ждали его здесь. Кроме ожидания, нам пока ничего больше не остается… Зато мы можем поболтать как раньше. Элис, не хочешь ли ты открыть секрет, каким образом тебе удалось разыскать мой Спарк?
Девушка поведала о загадочном жителе Дуата и об их сделках.
– Ирвик?… – задумчиво повторил Майкл. – Никогда не слышал о таком… Возможно, о нем знает Главный Оракул, надо будет спросить его…
– Расскажи нам про Императора, – тихо попросила Кэти. – Мы с Элис все еще не можем осознать, что он, а не ты – наш родной отец…
– Вы скоро привыкнете к этой мысли… И не бойтесь – я не стану любить вас меньше. Когда по приказу Мэти я покидал с вами Урсу, то не мог и представить, что настолько привяжусь к его дочерям… Вы должны гордиться своим отцом: он действительно великий Император. При его правлении царило взаимопонимание и благополучие, ангелы следовали своей катане. Ваши родители очень любили друг друга. Но уязвленная Нэру не смогла принять это и простить… Она всегда была немного высокомерной с другими, однако никто не мог и предположить, что из нее вырастет монстр…
Майкл замолчал, уйдя в собственные мысли. Элис и Кэти также погрузились в воспоминания о недавнем разговоре с Мэти. Пара часов отдыха сразу после возвращения из Дуата явилась для них временем, полным откровений. Впервые девушки услышали то, уверенности в чем им так не хватало с детства: мама всем сердцем любила своих дочерей, и, если бы смерть не разлучила их, они явились бы для нее лучшим утешением и отрадой.
Глотая слезы, сестры слушали о том, как Амизи играла с ними, как она купала их в ванночке, как радовалась их первым шагам… Именно мама настояла на том, чтобы задолго до совершеннолетия нанести на плечи девочек рисунки – знаки Звезды. Словно предчувствовала, что скоро они покинут Мир ангелов…
Зато большой неожиданностью для них оказалось то, что Мэти никогда не говорил жестоких слов своему сыну, о которых так часто с горечью вспоминал Ортэй. Это было вероломством Нэру, менявшей обличья, словно платья.
Темному Оракулу понадобился мальчик из царственной семьи – как ширма для своего безраздельного правления. Она понимала: ангелы намного охотнее будут подчиняться сыну свергнутого Императора, чем ей самой. Поэтому после перемирия, когда обе стороны устали от кровопролития, на трон взошел юный Ортэй. А Нэру получила в свое безраздельное владение планету Уасет, пообещав за это больше не нападать на другие планеты Мира ангелов. Это был удачный компромисс для нее.
Однако почти все догадывались, что новый Император – ставленник Темного Оракула и его отец был свергнут не без помощи сына.
То, что Ортэй смог опуститься до предательства, отдавалось в сердце Мэти несказанной болью.
Когда Элис рассказывала Майклу о встрече с братом на Нимбусе, он внимательно, не перебивая, слушал ее. Но узнав о том, как Ортэй обвинил Императора в смерти Амизи, Майкл разразился гневной речью:
– Именно Нэру – виновница гибели вашей матери. И хотя она не вонзила собственной рукой клинок в сердце Амизи, но сделала так, чтобы та попала в засаду, из которой не смогла выбраться. Мэти видел – надежды нет, однако все равно отправился с Амизи на Амбру, пытаясь спасти свою жену. Но Кристалл не смог вернуть ей жизнь…
* * *
Девушки были настолько погружены в свои мысли, что не заметили, как вернулся их родной отец. Услышав его голос, они очнулись от воспоминаний.
– Только что я разговаривал с сыном, – произнес он, и в зале повисла мертвая тишина.
– Это было неосмотрительно, Император, – позволил себе подать голос Гервест. – Если бы там оказалась Нэру, они могли бы схватить тебя…
– Ее я тоже видел. Она летит на Урсу, чтобы начать полномасштабную войну. Все случится в ближайшие часы. Медлить больше нельзя. Я отправляюсь на Лысое поле, чтобы бросить вызов Нэру. Назревает великое побоище, и я должен попытаться его предотвратить. Пусть все решит поединок!
Майя подошла к Мэти.
– Император, ты уверен, что Темный Оракул примет твой вызов? Зачем ей рисковать, если ее армия в сотни раз превосходит по численности наши отряды?
– У нее есть несколько слабых мест, которыми я собираюсь воспользоваться. Во-первых, за последние годы, пока я был в плену, ее самомнение возросло до невероятных размеров, и в этом ошибка Нэру. Во-вторых, у нее нет ни близких помощников, ни советников, способных указать ей на возможные промахи. Она одиночка, что тоже нам на руку. И, в-третьих, если она не ответит на вызов – об этом тотчас станет известно жителям всего Мира ангелов и она лишится авторитета. А этого Нэру допустить не может.
– Как же они узнают? – не выдержала Элис. – Ведь инфобоксы показывают только то, что выгодно ей!
– Они будут освещать мой вызов и нашу битву в режиме реального времени, без комментариев. Так пообещал мой сын…
– Ортэй? – воскликнула Кэти. – Неужели вы помирились, отец?!
По лицу Мэти скользнула мимолетная улыбка: Кэти впервые назвала его отцом.
– О примирении говорить пока рано. Слишком многое он совершил в мое отсутствие. Посмотрим, как он поведет себя дальше… Ортэй был поражен, когда увидел меня. Сразу схватился за меч, но мне удалось убедить его выслушать мой рассказ. Я поведал ему обо всем, что случилось после смерти Амизи, а также о том, кто был настоящим виновником этой трагедии… И он поверил мне. Во всяком случае, у меня сложилось такое впечатление…
В Зал Совета влетела серая сова. Громко хлопая крыльями, она уселась на краю стола и начала таращить на всех круглые глаза.
– Туа! – радостно воскликнула Элис. – А где же твой хозяин?
Будто в ответ на ее вопрос, вероятно, из воздуха материализовалась высокая фигура Главного Оракула.
– Нэтер, мы ждали тебя. – Мэти подошел к нему. – Какие вести ты принес нам?
– Император! – голос Нэтера звучал торжествующе. – Мои слова обрадуют тебя. Боевой отряд Нэру заблокирован в Пирамиде Странников!
По залу пронесся вздох облегчения, послышались слова благодарности Звезде.
– Это и вправду радостная весть! Расскажи, как все происходило.
– Вчера мы отправились на Заврос – я, Эскер и сообразительный малый по имени Джаси. Он оказался бохром, чего никогда не скажешь, глядя на него… Джаси поговорил со своим братом и другими сородичами, и они согласились нам помочь. По порталу, созданному Кэти, десять бохров переправились в Пирамиду Странников. Они успели вовремя: вскоре из межпланетного портала показались солдаты Нэру. Можете представить их растерянность, когда они сразу же наткнулись на ужасные морды невиданных чудовищ! Напор свирепых бохров был настолько неожиданным, что храбрейшие воины отступили в один из коридоров Пирамиды. Клянусь, я поступил бы так же – эти животные могли бы напугать кого угодно!.. Ну а там врагов уже ждала моя ловушка, сработавшая как часы. Единственным, кто пострадал, оказался предводитель бохров: он получил удар мечом.
– Это Кодор-Гур, брат Джаси! – воскликнула Элис. – Он серьезно ранен?
– Повреждение глубокое, но для такого массивного зверя, думаю, не смертельное. Джаси не отходит от него ни на шаг. Сейчас Эскер помогает переправить его на Амбру…
– Что ж, время пришло!
Все оглянулись на голос Мэти. Он стоял в боевых серебряных доспехах, на боку, ожидая своего часа, покоился меч в ножнах. Император был могуч и прекрасен. Кэти и Элис невольно залюбовались отцом.
Мэти вышел из храма, развернул крылья и бесшумно поднялся в воздух, взяв курс на западную окраину города. Остальные последовали за ним.
