Мэти вышел из храма, развернул крылья и бесшумно поднялся в воздух, взяв курс на западную окраину города. Остальные последовали за ним.
* * *
Похоже, сама природа предчувствовала, что назревает страшная битва, и затаилась в тревожном ожидании: ни один листок не шелохнулся под ветром. Даже цветы, раскрывающиеся с наступлением темноты, сомкнули свои венчики и замерли, словно перед бурей. Темень накрыла Урсу, и это были не просто вечерние сумерки: Звезда ангелов чувствовала разрушающую энергию войны.
Ангелы опустились на краю широкого ровного поля за городом. Его не зря называли Лысым: здесь не было ни деревьев, ни высоких кустарников, лишь низкая трава да кочки, покрытые мхом.
Мэти стоял в центре поля, воздев руки к небу. Поднявшийся ветер развевал его светлые волосы и трепал складки плаща.
Лицо Императора было неподвижным, будто высеченным из камня. Глаза светились непоколебимой решимостью и уверенностью в победе.
– Нэру! Я, Мэти, Император Мира ангелов, призываю тебя! – крикнул он прямо в небо. – Прими мой вызов на поединок или убирайся навсегда с этой планеты и из нашего Мира! У тебя еще есть такой шанс!
Небо молчало.
– Я знаю, ты слышишь меня! Твое изобретение – инфобоксы – транслируют все, что здесь происходит! Сейчас за мной наблюдают сотни тысяч ангелов на разных планетах. Они видят, как я вызываю тебя на бой! А ты безмолствуешь, будто трусливая мышь, поджавшая хвост! Неужели боишься меня? Того, кого ты продержала семнадцать лет в Темном Мире, ожидая, что я сойду с ума от одиночества?
Небо по-прежнему беззвучно нависало над Мэти темно-серым куполом.
– Если ты откажешься от поединка, твое имя навеки покроет позор! Решайся, Нэру! Покончим с этим раз и навсегда! Кто победит – тот получит все!
«Она не слышит его, – подумала Кэти. – Или не хочет слышать… Битвы не избежать… Мы все погибнем, но, видимо, в этом наше предназначение…»
И тут над их головами стали собираться огромные тучи. Они росли и клубились, гася яркие звезды.
Одно черное облако отделилось от остальных и стрелою помчалось вниз. Еще миг – и перед императором возникла черноволосая женщина в сверкающих доспехах. Даже в темноте было видно, как ее глаза мечут искры.
Не говоря ни слова, два непримиримых врага сошлись в дуэли взглядов. Двое, которые когда-то любили друг друга…
– Ты здесь? – первой молвила Нэру. – Мне надо было догадаться, что твоя дочь отправится за тобой в Дуат… Я недооценила ее.
– Как и моего сына – он сейчас передает по всем планетам нашу встречу…
– До Ортэя дойдет очередь, когда я разделаюсь с тобой, – злобно прошипела Темный Оракул.
Мэти и Нэру медленно кружили по полю, словно два тигра, что готовились к решающему прыжку. За мягкими, плавными движениями скрывалась огромная напряженность мышц и воли. Взгляд Темного Оракула как будто пронзал Мэти насквозь.
– А знаешь, я рада, что смогу лично покончить с тобой… Все, что у меня было, ты отнял… Я ненавижу тебя так, как может лишь отверженная женщина…
– Нэру, ты совершила столько преступлений против своего народа, что мне не жаль тебя, даже если я и был виноват перед тобой… Ты – воплощение зла, а зло должно быть наказано!
Первым ударил Мэти, резко и быстро. Две сверкнувшие молнии, сорвавшиеся с его рук, сомкнулись вокруг Нэру огненным кольцом. Она потеряла равновесие, но только на миг – в следующий уже была в воздухе и поток ураганного ветра подхватил Мэти, отбросив прочь, словно игрушку.
Они кружились в небе, швыряя друг в друга клубки извивающихся огненных разрядов и скрещивая мечи, от которых разлетались во все стороны пылающие искры. Сейчас боролись две силы, практически равные по мастерству, воле, бесстрашию и стремлению к победе. Зрелище невиданного боя было настолько завораживающим, что внизу повисла необычайная тишина. Замерев, все ожидали исхода сражения – единоборства, что решит всё…
Девушки стояли, взявшись за руки. Каждый раз, когда сестры отрывались от наблюдения за боем и оглядывались, они замечали, как за их спинами увеличивалась толпа ангелов. Инфобоксы сделали свое дело: теперь уже тысячи глаз с напряженным вниманием следили за небом, где среди черных туч в танце смерти жалили друг друга белые и синие молнии…
Ночь играла на руку Нэру: она, Темный Ангел, могла свободно передвигаться в любом сумраке, даже в беспросветной мгле Дуата. Для того чтобы видеть, ей не нужен был свет. Мэти же не имел такого дара. Во тьме ночи найти своего врага ему помогал сверкающий меч Нэру да собственное чутье и острое зрение.
И Нэру знала об этом. Не зря она заточила своего пленника во мгле Темного Мира. А сейчас решила воспользоваться слабой стороной противника.
Воздух вдруг наполнился черным мраком. Он не напоминал ночную темноту. Это была густая масса тумана, которую, казалось, можно пощупать руками. Он лип к лицу, забивался в глаза и лишал возможности различать даже ближние предметы.
Неожиданно в небе зажегся неяркий луч. Это Мэти раскрыл свое сердце, пытаясь разогнать тьму и различить врага.
Но света одного луча было недостаточно: черное творение Нэру тут же поглотило его.
В толпе ангелов повисла мертвая тишина. Сейчас Мэти был практически слеп, что понимали все. И боялись даже представить, чем это может обернуться. Их опасения не замедлили оправдаться.
Черное небо с треском рассекла синяя молния, вонзившаяся прямо в Мэти. Он вскрикнул и начал падать, вслепую пытаясь наносить удары.
Этот крик ножом вонзился в сердца Кэти и Элис.
– Нет, отец, – бормотала младшая дочь Императора. По ее щекам струились слезы. – Не сдавайся! Ты же самый сильный…
А Кэти застыла, закрыв глаза. Только сейчас она поняла, насколько дорог ей Мэти, ее родной отец…
Вдруг среди толпы ангелов один за другим стали зажигаться огоньки – маленькие светящиеся лучики в беспросветном мраке.
– Свет! – услышали сестры. – Дайте ему свет!
Кэти и Элис пришли в себя. Распахнув сердца, они выпустили на свободу и свои лучи тоже. Это не слишком помогло, настолько был силен и плотен туман. Но лучей становилось все больше, и вскоре вся многотысячная толпа ангелов превратилась в огромный, направленный вверх фонарь.
Свет ударил в небо, ослепив Нэру. Израненный и обожженный, Мэти, воспользовавшись ее замешательством, в последний момент сумел восстановить равновесие. С оглушительным треском с его пальцев сорвался белый шар молнии, прицельно пущенный в уже хорошо видимого врага. Сила удара была такова, что Нэру отшвырнуло в сторону, как тряпичную куклу. Собрав всю свою мощь, Мэти стрелой взмыл вверх, не переставая посылать один огненный шар за другим. Все они попадали точно в цель.
Словно горящий метеорит, Нэру полетела вниз. Мэти бросил вдогонку еще два огненных шара, пронзивших ее насквозь…
Черные тучи сверху немедленно испарились – и небо вдруг озарили нежные краски рассвета. Только сейчас все осознали, что изнуряющая битва длилась всю ночь.
А внизу лежала без движения бледная женщина в обгоревших лохмотьях. Ее длинные черные волосы переплелись со стеблями тлеющей травы. Меч Мэти блеснул у ее шеи.
– В Дуате по крупицам я копил силы ради этой встречи с тобой, – негромко сказал Император. – Ты научила меня использовать энергию ненависти, и я вполне овладел этой наукой. Теперь пришла твоя очередь узнать, что такое Великая Пустота. Она ждет тебя, Нэру.
Все смотрели на неподвижное тело Темного Оракула, казавшееся мертвым. Но вот веки с обгоревшими ресницами дрогнули и Нэру открыла глаза. Кэти невольно отшатнулась – такая бездна отражалась в них. Это была не обреченность, ненависть или страх. Нет, скорее, это походило на темное и глубокое, как дно океана, понимание того, что произошло и чему еще суждено случиться.
– Глупцы, – вдруг прохрипела она, – вы сами не понимаете, что натворили…
Однако Кэти показалось, будто эти слова услышала только она.
Острием меча Император очертил линию вокруг Нэру, все еще лежащей без движения. Затем он вскинул руки вверх, громогласно произнося заклинание. Кэти подалась вперед, все еще не веря, что бой окончен. Она хотела быть ближе, когда Мэти завершит начатое. И последнее, что увидела перед тем как яркая вспышка заставила окружающих прикрыть глаза, был взгляд Нэру, обращенный почему-то именно к ней. Тонкие окровавленные губы шептали что-то, но слов уже было не разобрать. Девушке стало жутко. Помимо этого, в ее душе появилось еще одно странное чувство – то ли жалости, то ли скорби… «Жалость? К этому полному ненависти существу, причинившему тебе столько горя? Ты, верно, сошла с ума!» – сама себя одернула Кэти.
Когда стена света опала, унося с собой Темного Оракула, Мэти сам вошел во все еще мерцающий круг портала, продолжая оставлять острием меча неизвестные знаки. Слова заклятия, слетающие с его губ, звучали отрывисто и резко. Девушкам был не понятен их смысл.
