class="p1">— Руслан? — шёпотом спросила Катя. — Мне помочь?
— Нет.
Я встал напротив мяча. Усилить мяч или ногу? Этот вопрос задал бы себе новичок. Мастер бы ответил какая разница, что ты усиливать, ведь Ци повсюду.
Сначала надо закрыть глаза. По рукам и спине пошла приятная дрожь. Стало тепло, холодный ветер больше меня не беспокоил.
Победа должна быть убедительной. Такой, чтобы никто не сомневался.
Сейчас 1:1. Если забью, мы победили.
Олег шумно выдохнул через нос.
Трибуны замерли. В императорской ложе движение, император снова подошёл к перилам, чтобы рассмотреть всё получше.
Тишина такая, что я слышал, как ветер треплет листочки травы на газоне.
Я разбежался и ударил, вкладывая в удар все свои силы. Но в то же время осторожно, чтобы мяч не разорвало на куски.
Черно-белый снаряд полетел вперёд, а за ним следом понеслась вырванная потоком воздуха трава. В воздухе оставался заметный след.
— Нет! — вскричал Олег и встал на пути мяча.
Он его поймал. Но его так отбросило назад, что на земле остались его кеды. А их хозяина бросило в сетку.
Но сетка не порвалась. Рухнули ворота, а самого вратаря унесло далеко назад, в ограждения.
Финальный свист. И победа.
— Вот же, — Паша вытер лоб. — Получилось!
— Вот это удар! — восхитился Денис. — Ты нам такой не показывал!
— Показывал, — ответил я. — Для этого я учил вас бить по хрусталю. Иначе мяч бы просто лопнул.
Судьи тем временем доставали Олега из обломков ворот и ограждения. Он всё ещё держал мяч и смотрел на меня. Его перчатки немного обуглились.
— Теперь полуфинал, — объявила Лиза. — Ну, как договаривались!
Команда обступила меня, схватила за одежду, повалила на руки, и они начали меня подбрасывать.
Вверх, а потом подхватили над самой землёй. И ещё раз! И ещё!
— Победили! — Катя выдохнула. — У меня аж руки дрожат.
— Надо отпраздновать, — предложил я.
— Китайский ресторан? — с надеждой воскликнула Лиза.
— Ну, пусть будет он. Идём сегодня же.
Но сначала пришлось принимать поздравления от всех моих знакомых и прочих дворян. Их было слишком много, чтобы незаметно улизнуть домой и принять ванну. По этой же причине мы с ребятами договорились встретиться в ресторане в одиннадцать вечера, а не сразу после игры.
Машина была уничтожена птицестражами, а новую я пока не купил, так что пришлось пользоваться такси. Но ровно в одиннадцать вечера я прибыл в китайский ресторан в центре города.
Луна всё ещё не показывалась, небо скрывали облака.
— Сегодня была хорошая игра, — сказал я, когда мы все, одетые в приличные костюмы, расселись за стол.
Только наша команда, никого другого. Хотелось посидеть в узком кругу знакомых лиц. Отдохнуть напоследок, потому что скоро опять для меня возобновятся занятия. А ещё надо будет заниматься фабрикой, гвардией и покупкой новой машины.
И мастером над фантомами.
Тут хорошее место. Приятно пахло китайскими благовониями и хорошо приготовленными блюдами. И чай, который в этот раз заварили правильно, я чуял это по запаху. Надо будет прийти сюда ещё раз.
— В полуфинале мы будем против Максима Орлова, — сказал Паша. — Его команда — последняя из нашей группы. В другой группе Дмитрий Орлов против князя Алексея Вениаминова.
Катя печально кивнула.
— Я думаю, папа может запретить мне выходить против брата, — печально произнесла она. — Чтобы не было скандала. Он просил меня, чтобы я передала тебе приглашение к нему на обед завтра.
— Я с ним обсужу это, — сказал я.
Думаю, Великий Князь может поставить такой ультиматум. Но тогда я внесу встречное предложение: Катя останется на скамейке запасных, но не будет усиливать Максима, чтобы уравнять шансы.
Вряд ли князь согласится легко, но у нас был старый договор, и я напомню об этом. В конце концов, с князем Орловым легко было найти общий язык. А вот с загадочным мастером над фантомами, который знал меня, так просто не выйдет.
— Но вы все хорошо поработали, — я поднял бокал с шампанским и чокнулся со всеми. Хрусталь тихо звякнула.
— Я как увидел бокал, сразу захотел его пнуть, — Денис задумчиво смотрел на своё шампанское.
Ребята засмеялись. Я только приложил бокал к губам…
— Господин Шишков, — бледный официант-китаец подошёл к нашему стволу. — Вам подарок от господина Вестана.
Он поставил перед нами плетёную корзинку с красным вином и фруктами.
— А кто это? — спросил Паша.
— Это какой-то необычный мужчина, у него ещё старая шинель с… — официант показал на грудь. Похоже, не мог вспомнить, как звучит слово «медаль» на русском. — Он вышел в проулок через чёрный ход.
— Лучше не пейте, — предупредил я своих. — И вообще не трогайте. А я узнаю, что ему нужно.
Это человек мастера над фантомами, который был вместе с маэстро Гио. Его фантом внушал ужас всему секретному отделу, ведь прямоходящая черепаха по имени Тиберий убила дракона. А ещё черепаха говорила на старом китайском диалекте.
Нужно с ним разобраться, пока не поздно.
Я вышел на улицу и оказался во дворе-колодце, которых много в Невском. Никого. Обошёл мусорные баки. Вестан сбежал. Надо позвонить Дроздову, чтобы выслал отряд на поиски бандита.
Сейчас в проулке никого, кроме бродячих кошек.
Но вдруг они зашипели, как по команде, и начали убегать. Одна, чёрная, проскочила у меня под ногами.
Я посмотрел в небо. Тучи уходили, теперь луна видна.
Кроваво-красная. Настолько большая, будто она приблизилась к нам. Занимала немалую часть неба, все кратеры видны очень отчётливо.
Ветер усилился. Я огляделся, но никого не было. Но я всё же учуял чужое присутствие.
Бак мусора отлетел в сторону и впечатался в стену. Следом отлетел второй.
В мою сторону шли враги. Двое, большой и маленький.
Большой ударил по стоящей здесь синей машине так, что от неё отлетело колесо.
— Старина Тиберий вернулся, — провозгласил Вестан, отходя в сторону. — А я уже думал, что ему конец. Но теперь конец тебе.
Рядом с ним шла черепаха, та самая, с которой я дрался.
Но это не фантом. Я слышал её тяжёлые шаги по каменной плитке, которая не выдерживала такого веса и лопалась. Мощные когти проскрежетали по несчастной машине. Магическая черепаха, уже не фантом, а вполне реальная, остановилась передо мной.
Ростом она с меня, а из-за панциря кажется огромной,
