Были, разумеется, и исключения. К ним относился «римский опыт» «начальника герульской разведки» Скулди или «большой поход», затеянный Одохаром не только ради добычи, но и ради повышения собственного авторитета. Как и следовало ожидать, римский «агент влияния» «мирный» вождь Стайна не только вовремя проинформировал империю об опасности, но и приложил все силы, чтобы «экономическими методами» свести эту опасность к минимуму. Если бы Коршунов (при деятельной поддержке «фракции войны», разумеется) не вывел «мирного» вождя на чистую воду, вместо «большого похода» получился бы пшик. Или кровавая подстава.
Теперь же у гревтунгов (к коим нынче относился и Аласейа Большая Вода) появилась возможность дезинформировать противника.
Сделать «двойного» агента из Стайны было невозможно. Да это и не требовалось. Донесения для неграмотного гота составляла Анастасия. С тем же успехом она могла писать и под диктовку Коршунова. То, что тот посчитал бы нужным надиктовать.
Но Алексей проявил осторожность. И донесений типа «похода не будет, спите спокойно, дорогие римляне» засылать не стал. Слишком резкое изменение «курса» выглядело бы подозрительно. Наверняка у римлян имелись и другие шпионы, а скрыть передвижение войска в несколько тысяч человек по открытой местности невозможно. Поэтому Коршунов, не желая подрывать доверие к «двойному агенту», продолжал сливать противнику достоверную (ну, может, чуть-чуть подправленную) информацию и ждал ситуации, когда запущенная деза сможет радикально изменить расклад сил. Ждал — и дождался. И столкнулся с тем, что его подруга и наложница, безропотно составлявшая правдивые донесения, вовсе не хочет подставлять свою родину под удар.
Они сидели внутри шатра. Кожаный полог был откинут, и ночной воздух втекал внутрь, принося запах дыма и тины от заросшей ряской речки.
— Мне нужно, чтобы ты это сделала, — сказал Коршунов. — Мы должны их напугать. Чтобы триремы ушли от этих берегов к устью Данубия. Напиши им, что мы разбили аланов, что наше войско еще более увеличилось, потому что к нему присоединились гепиды. Они должны испугаться и увести флот. Вот тогда мы проскользнем вдоль берегов и ударим — внезапно, стремительно…
— Алексий… — В черных глазах женщины посверкивало пламя лампадки. Смуглое прекрасное лицо. Только губы искривлены… словно от боли. — Алексий, зачем это тебе?
— Что именно?
— Этот набег. Варвары хотят воевать с варварами — и пусть. Зачем тебе вести их на землю Рима?
— Надо! — Алексей взял ее руку в свои жесткие ладони, после нескольких месяцев непрерывных упражнений с оружием покрытые твердыми валиками мозолей. — Мне это очень нужно, радость моя! Потому что я не собираюсь вечно скитаться по этим степям и драться из-за дюжины мешков с зерном. Я хочу туда! — Он махнул рукой в сторону юга. — Я хочу добраться до твоей империи и обосноваться в ней.
— С помощью варваров?
— Почему бы и нет? Они — мои друзья. Учти, я ведь тоже варвар — совсем не знаю латыни! — Алексей засмеялся, но Анастасия даже не улыбнулась.
— Если ты хочешь жить на земле Рима, совсем не обязательно врываться туда силой. Я могу тебе помочь…
Коршунов покачал головой.
— Я не хочу быть просителем, — произнес он с легкой надменностью. — Тем более я не хочу, чтобы ты просила за меня.
— Почему? — В голосе женщины прозвучала обида. — Из-за того, что я делила ложе с…
— Молчи! — Алексей коснулся пальцами ее губ. — Мне плевать, с кем ты была до меня! Но я хочу сам добиться того, что мне надо. И я хочу увидеть собственными глазами, что есть ваша Римская империя.
— Приезжай мирно. Приезжай торговцем. Со мной тебя пропустят через границу. Я…
— Настя! Думай, что говоришь! Да, через границу меня, может, и пропустят. А как я доберусь до этой самой границы? Через земли всех этих аланов и гепидов? Да еще с товарами! Да еще с такой красавицей, как ты! Ты что, не понимаешь, что первый же занюханный рикс с дюжиной дружинников прикончит меня? Эти варвары, о которых ты говоришь так пренебрежительно, моя настоящая сила! Вдобавок это мои друзья! Ты не должна относиться к ним с презрением! Хотя бы ради меня… — В голосе Коршунова прозвучали просительные нотки: он ведь действительно любил эту женщину.
— Я не презираю их, — негромко проговорила Анастасия. — Я их боюсь. Алексий, ты не знаешь варваров, то есть ты знаешь их такими, какие они у себя дома.
— Да, — согласился Коршунов. — Они довольно жестоки… — начал Алексей, не понимая, к чему она клонит.
— Нет! — перебила его женщина. — Ты ошибаешься!
— Разумеется, — желчно произнес Коршунов. — Они очень добрые. Мне, конечно, пригрезилось, как добряки Стайна с Одохаром решили тебя убить!
— Нет, не пригрезилось. Но, Алексий… — она взяла его за руку. — Пойми: таков их обычай! Я не осуждаю ни Стайну, ни Одохара. Мир в народе дороже жизни наложницы! Ты не прав! У себя дома эти скифы умеренны и справедливы, потому что живут по законам и обычаям дома. Но, Алексей, ты не знаешь, что такое варвары на земле Рима. Это — совсем другое. Потому что там они живут по закону войны. Я никогда не согласилась бы стать наложницей варвара, если бы не видела, что остается после их набегов. Что такое несчастье маленькой женщины в сравнении с этой бедой!
В ее голосе было столько горечи, что Алексей привлек ее к себе, погладил по голове, нежно, как ребенка.
— Ты сделала это ради Рима… — произнес он. — Я понимаю. Я тоже люблю свою родину…
И ощутил внезапный укол тоски. Его родина… увидит ли он ее когда-нибудь…
— Нет! — Анастасия качнула черноволосой головкой, отстранилась. — Я не люблю Рим. Моя родина — не Италия. Я эллинка. Я родилась в Антиохии. Германцы никогда не придут туда. Я не люблю Римскую империю, Алексий. Но не обязательно любить своего повелителя, чтобы понимать его величие. Стыдно хулить грубость легионеров тем, кто живет за щитами легионов.
— Это не твои слова, — заметил Коршунов.
— Так говорил мой отец. И это правда.
— Я не спорю, — произнес Алексей. Он действительно понял. — Я больше не стану просить тебя делать что-то против твоей родины.
«Уж не знаю, как я объясню это Одохару и остальным, — подумал он. — Но объясню как-нибудь, куда я денусь, придумаю что-нибудь…»
— Алексий, я бы сделала это для тебя! — умоляюще проговорила Анастасия, сжав его руку. — Но я не могу. Они ведь не просто убивают: они убивают всех. Женщин, детей, совсем маленьких… просто для развлечения. После них не остается ничего — только трупы и пепел!
— А если я обещаю тебе, что не позволю им убивать ради развлечения? — негромко произнес он.
