И еще более важный вопрос. Уцелел ли «чемоданчик» с порталом? Аварийный сигнал, полученный уже после начала штурма базы наблюдателей, означал, что на бункер, где шли работы, тоже напали и там сработал самоподрыв. Живы ли его помощники? Что стало с давним другом и главным соратником Борисом Мельниковым? А о политических осложнениях даже думать не хочется…
Было ужасно неуютно сознавать, что сделать пока ничего нельзя. Нужно сначала уцелеть самому и только потом провести поиски. Дальнейшие планы можно строить только после этого.
— Пошли, барышни, — коротко распорядился он и быстрым шагом двинулся в черный провал тоннеля.
Луна, кратер Тихо, 1978 год
Где-то высоко над обратной стороной Луны случилась беда. В космосе многое может пойти не так, и в самом начале космической эпопеи только наивные могли думать, что жертв удастся избежать. Глупых и бессмысленных жертв до сих пор не было, но законы развития гласят, что неисправности или ошибки неизбежны. И тогда, могут быть жертвы. Есть уже на Земле несколько могил тех, кому не повезло. И на Луне есть, к большому сожалению. И обязательно будут новые. Но не сегодня!
— Тяжело! — посетовал Шмитт. — Не идет!
Это было ясно и без слов. Хоть машина и называется краулером, на американский манер, но все же, с приставкой «мини». Полтонны собственной массы явно недостаточно, несмотря на наваленные в обширный «багажник» камни, удвоившие эту цифру. Машина буксовала и, словно живая, отскакивала назад, едва коснувшись ковшом преграды. Сдвинуть с места огромный валун никак не удавалось.
— Черт с ним, другой найдем! — огорченно скомандовал Олег Макаров, но его досаду и сравнить было нельзя с эмоциями профессионального геолога. Шмитт был в своей стихии, и Макарову иногда казалось, что он бы и падение метеорита проигнорировал, разглядывая очередные редкие камни.
А Макаров не мог не смотреть по сторонам, впитывая в себя не только частности, но и картину в целом. Двухкилометровая «горушка», нависающая сейчас над головами исследователей, мало походила на типичные лунные горы. Взять, к примеру, Апеннины, с их пятикилометровыми пиками, напоминающими по форме снежные сугробы. Почему они такие унылые и пологие? Да потому, что время не щадит даже лунных гор, и постепенная эрозия от ударов микрометеоритов за миллионы и миллиарды лет сглаживает рельеф, подобно гигантской пескоструйной машине.
Так чем же отличается острый пик, возле которого они, собственно и находятся? Молодостью! Всего-то жалкие сто десять миллионов лет назад эта гора была почти мгновенно вздыблена из недр Луны при падении огромного блуждающего булыжника. И сейчас она выглядит весьма молодо, со своими яркими и крутыми склонами, рельефными гранями и россыпями острых камней. Лезть на вершину высоковато, да и опасно. Как говорил известный удав известному человеческому детенышу — ступишь не туда своей неуклюжей ногой, и конец охоте.
Хотя, юго-восточный склон чуть более пологий, что позволило не только пройти пешком, но и пригнать краулер. Они поднялись на пару сотен метров, пока склоны не стали слишком крутыми, а лезть на такую гору, не имея «телеги» для образцов, было бы странно. Одних кернов взяли с собой не менее двадцати штук! Не на себе же тащить. А упрямый булыжник все-таки нужно сдвинуть, и обязательно взять из-под него образец. И керн! Вон, Шмитт тоже не хочет сдаваться. Тут под каждым камнем по пещере Али-Бабы…
Макаров усмехнулся повороту судьбы, занесшему его сюда, на дно знаменитого кратера Тихо. Двадцать лет назад Королев не обманул тогда еще молодого и перспективного проектировщика из ОКБ-1, ставшего одним из опытнейших космических инженеров. Именно Макаров со своим экипажем вернул к жизни и расконсервировал искалеченный при выведении «Салют-6». (все совпадения и параллели случайны — прим. авт.) Именно он руководил установкой на лунном «пике вечного дня» первой секции подземного убежища, именно он контролировал работу единственного на тот момент тяжелого краулера, доставленного одним из первых атомных «Паромов». (ядерный тягач так и назвали — прим. авт.) Именно он придумал, как обезвредить капризный пиропатрон, из-за которого машина не могла съехать с платформы на грунт.
До сих пор, его полеты были не слишком продолжительными, но всегда яркими и запоминающимися. Многие коллеги и вовсе не понимали, как он умудрялся всюду успевать. Только что кандидатскую защитил без отрыва от работы, на фирме Королева, и снова в полет, снова к Луне. Американцы привезли новенький модуль, и опыт Макарова оказался незаменим. Снова пришлось рыть котлован, стыковать переходные трубы и коммуникации, и потом аккуратно все закапывать обратно. На Луне иначе жить нельзя, защитить от радиации могут только метры грунта. Те, кто был здесь раньше, нахватали приличные дозы, хоть и не смертельные. Особо опасны солнечные вспышки, но и частицы из дальнего космоса ничего хорошего с собой не несут. Поэтому, обитаемые модули приходится закапывать поглубже.
А потом, когда наладился быт, начались научные походы. Кратер Шеклтон, тот самый, на валу которого расположилась база, уже был неплохо обследован. Можно было делать вылазки в другие интересные места на Луне, благо, ядерная тяга позволяла не трястись над каждым граммом топлива. А кратер Тихо, можно сказать, почти рядом, ждет своих первопроходцев. Интереснейшее место!
— Перерыв! — объявил Макаров. Джек, отдохни немного.
Несмотря на указание, Шмитт не угомонился и стал перетаскивать и складывать в краулер мешки с образцами, напевая себе под нос что-то про прерию и койотов. Он был на своем месте, совершенно счастлив, и почти не смотрел по сторонам.
А Макаров так не мог. И дело не только в ответственности, но и в восприятии. Некоторые не могут не использовать каждую свободную секунду, чтобы бросить мимолетный взгляд на бело-голубой серп Земли, висящий в черном лунном небе. Или отыскать у подножия горы яркий силуэт своего «Восхода», кажущийся зеленоватым из-за панциря ЭВТИ.
И силуэт не такой уж маленький, за полтора километра виден довольно отчетливо. Массивное и широкое основание корабля — это ядерный «Паром», на котором высится «химическая» возвратная ступень со спускаемым аппаратом и шлюзом, как у обычного «Восхода». Неприкосновенный резерв, чтобы в случае чего, вернуться прямо на Землю из любой точки на поверхности Луны.
И в отличие от первых экспедиций, этот солидный аппарат теперь воспринимается чуть иначе. Это уже не дом, единственное убежище посреди мертвого мира, а всего лишь транспорт, доставивший их в одно из интересных мест на Луне. А настоящий дом, уютное и безопасное жилище, откуда они сюда прибыли, находится далеко за горизонтом, на южном полюсе.
Быт на Международной Лунной Станции (МЛС) не был особенно разнообразным, особенно для дежурных экипажей. Станция, состоящая из четырех модулей, уже могла поддерживать десятерых обитателей, но сейчас их было всего шестеро. Командовали станцией по очереди советские и американские командиры, и сейчас главным был Джон Янг, легендарная личность. Изначально, у СССР и Америки были собственные проекты лунных станций, которые позже решили объединить и строиться вместе. Все-таки, далековато от дома, чтобы продолжать играть в национальные границы. К тому времени уже самые последние дуболомы в погонах поняли, что военное значение освоения Луны стремится к нулю. Так почему бы не объединить усилия? Но принцип поочередного командования этим аванпостом человечества породил множество споров. Многие заслуженные люди категорически отказывались работать «под американцами», а некоторые особо принципиальные космонавты и вовсе уволились из отряда или остались в околоземных программах. (у нас было такое при постройке МКС — прим. авт.) У американцев происходило то же самое, только с раздуванием в прессе истерики в стиле «нас продали коммунистам», но трезвые головы победили, и время показало их правоту. Ни малейших проблем или конфликтов на идеологической почве с самого первого дня работы МЛС не было.
Подлинное исследование Луны было невозможно при эпизодических, одиночных посещениях. Нужна была база, и теперь, благодаря совместным усилиям, она, наконец, была построена, и начинала приносить пользу, как было задумано в проекте. Все-таки, хорошо, когда есть опора под ногами. Правда, здесь тоже требуются физические нагрузки, чтобы держать себя в форме, хоть и меньшие, чем на орбите. А спать при лунной гравитации вообще одно удовольствие! Разлитая жидкость и потерянные предметы не летают по всему дому, а падают вниз, где их можно легко собрать. При лунной гравитации прекрасно работает естественная конвекция, и не нужно такое огромное количество вентиляторов. Здесь нет таких огромных перепадов, как в открытом космосе, и температурный режим проще контролировать. По причине более привычных условий ремонтные работы тоже упрощаются. А что касается припасов, то один ядерный «Паром» доставляет за раз полсотни тонн груза, и это больше, чем «прожиточный минимум» базы за целый год, включая расход воды на охлаждение скафандров при выходах на поверхность.
