— Что, что ты говоришь? — переспросил я, начиная приходить в себя.
— Скоро изба догорит, и они вернутся, — ответил он, не отрывая взгляда от происходящих на улице событий.
Я, стараясь не смотреть вниз, на пол, подошел к окну. Гостевая изба горела, как факел, выбрасывая вверх снопы искр.
Вокруг нее шла настоящая вакханалия. Все наличные жители деревни, по моей прикидке человек триста, включая детей, плясали вокруг пожарища.
— Что это они делают? — спросил я укушенную мной за пятку молодуху, как ни странно, сохранившую спокойствие.
Она выглянула наружу и, перекрестившись, ответила:
— Празднуют очищение огнем от скверны и возвращение к Господу язычников и еретиков.
— Это нас, что ли? — уточнил я. Женщина кивнула.
— А вас за что хотели сжечь?
— Феклин муж Прохор, — она кивнула в сторону товарки, — хотел за себя молодую девку взять, а меня за то, что Святому Отцу в сласти не покорилась.
— Круто! — только и смог произнести я.
— Вы с нами или как? — вмешался в разговор Иван, продолжавший следить за спектаклем, разыгрывающимся около пожарища.
— С вами! — твердо сказала женщина. — А за нее не знаю. Она теперь, может, и вдовая. Слышно голосили, что Прохора убило.
— Ты с нами пойдешь или останешься? — спросил я Феклу, отвешивающую поклоны перед образами.
Та ничего не ответила и даже не обернулась.
— Дорогу отсюда знаешь? Проводишь? — спросил Тимофей первую женщину неожиданно мягким голосом.
Та не без кокетства глянула в его сторону и кивнула.
— А как звать-то тебя, красавица? — так же ласково спросил кузнец.
— Мамка Софьей кличет, — ответила она, — а люди — Соней.
— Все, уходим! — приказным тоном сказал Иван. — Веди, Софьюшка!
Мы скрытно, чтобы не заметили от пожарища, вышли из молельни и, прижимаясь к плетням, побежали к воротам околицы.
Софья, высоко приподняв подол длинной рубахи, легко бежала впереди, мелькая полными босыми ногами, следом за ней, как спаниель припадая к следу, несся Тимофей, не сводя глаз с молочной белизны женских конечностей. Замыкали группу мы с Иваном, поминутно оглядываясь назад.
Впрочем, никаких препятствий нашему бегству не возникло. Все население деревни толклось возле догорающей гостевой избы, молясь за очищенные души вознесшихся к небесам.
Теперь, с толковой проводницей, пробираться сквозь заградительные сооружения оказалось легко и просто. Меньше, чем через полтора часа мы уже выбрались на дорогу, где нас ждал экипаж.
За этот день случилось столько событий, что вид сонного возницы, дремлющего на козлах фаэтона, вызвал общий беспричинный смех.
Кучер, ничего не понимая, удивленно таращил на нас заспанные глаза, с интересом косясь на невесть откуда прибившуюся к нашей компании женщину.
— Что нам с ней делать? — тихо спросил я Ивана, когда нас никто не слышал.
— Это и без нас уже решено, — добродушно усмехаясь, ответил он. — Пошел кувшин по воду, да разбился.
— Это ты к чему? — не понял я его юмора.
— Пошел Тимофей Вошина воевать, а нашел себе сударушку!
— Он ведь женат? Какая ему сударушка?!
— Второй год вдовеет. И Софья — вдова. Да ты не сомневайся, у них, видать, уже все слажено!
— Как слажено?! — поразился я. — Они ведь только что познакомились!
— Дурное дело не хитрое! — засмеялся солдат. — Да ты сам взгляни.
Я посмотрел на наших спутников и невольно согласился с Иваном. Если эта парочка и не успела договориться на словах, то взглядами все было между ними решено. Недаром кузнец так озверел на Святого Отца, домогавшегося его суженой.
Впрочем, когда браки готовятся и совершаются на небесах, то все слова становятся лишними и необязательными.
Вернуться в Завидово нам удалось только к полуночи. Несмотря на позднее время, в имении не спали. В залах и комнатах горел свет, и встретили нас у крыльца подавленные дворовые люди.
— Что еще случилось? — спросил я слугу, помогающего мне выбраться из коляски.
— Ох, барин, лучше не спрашивай! — ответил он и перекрестился. — Опять оборотень шалил, деток невинных загрыз: Аришку Малютину и Ванюшку Дальнего.
— Как оборотень? — поразился я, уже вполне уверенный, что сказка об оборотне не более, чем ловкая мистиф икация.
— Насмерть невинных младенцев погрыз, ужас, да и только!
Не заходя в общие залы, я тут же прошел к себе, надеясь, что Аля расскажет суть дела без лишних эмоций и незначительных подробностей.
Моя любимая сидела одна в комнате с заплаканными глазами. Увидев меня, облегченно улыбнулась:
— Я так за тебя волновалась! Слава Богу, все обошлось, и ты вернулся! А у нас тут такое горе, двоих деток волк загрыз! Все гости боятся даже расходиться по комнатам, сидят в зале.
— Мне уже про детей рассказали. Объясни толком, что произошло?
— Как начало темнеть, Парашка Малютина хватилась своей дочки Аришки, побежала искать, а той и след простыл. Потом мамка Ванюши Дальнего, Прасковья, пошла посмотреть своего мальца, и того нет. Всполошили всю дворню, народ прошел всю усадьбу, а они, сердешные, порезанные волком, у бани лежат!
— Понятно, — сказал я, хотя ничего понятного в этом не было. — Где теперь дети?
— В людской. Что же это, Алеша, делается! Что же он за изверг такой!
— Разберемся и с извергами, — пообещал я. — Пойду, посмотрю, что это за волк летом в усадьбе на детей нападает!
— И я с тобой! — вскинулась Аля.
— Не нужно. Я буду тела осматривать, попробую по ранам понять, что на самом деле произошло.
Несмотря на усталость и тягостность предстоящего действия, я тут же отправился в людскую, где стоял настоящий ор и плач.
Дети лежали на столе так, как их нашли, в разодранной, окровавленной одежде.
Зрелище было мало сказать, что жуткое. Девочке был на вид около пяти лет, мальчику и того меньше. Мне было непонятно, у какого изверга поднялась рука на таких малышей. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы догадаться, что никаким волком здесь и не пахло. Убийство и раны были так грубо сымитированы под когти и клыки хищника, что любой мало-мальски наблюдательный человек тут же заметил бы подделку.
— Ну, Вошин, погоди, за все ответишь! — проговорил я про себя, поняв, что целью этого убийства была попытка запугать обитателей поместья и вселить ужас перед жестокостью и всесилием оборотня.
Преодолевая тошноту, я добрался до наших комнат. Идти в общие залы, где сейчас собралось все чистое общество, и слушать обычные в таких случаях благоглупости я был не в силах.
