— Булукия! — радостно воскликнули охранники.
— Андашир, смотри, нам навстречу скачет Булукия!
— Чего расшумелись, как женщины на базаре! — Андашир строго посмотрел на своих воинов.
Но под напускной строгостью была видна радость ожидания доброй вести.
Андаширу было неловко вспоминать свой первый поход в Ассирию. Он, как и другие воины, обрадовался приглашению русских принять участие в набеге. Но действительность наполнила душу страхом. От выстрела пушек непроизвольно вздрагивало все тело. Гром барабанов бил по ушам. Ровные ряды солдат в нарядной форме радовали глаз до первого залпа. После получаса боя османы садились на землю и читали молитву. Андашир их понимал, никто не смог бы выдержать больше. Человеческий разум не в силах сопротивляться безумному урагану стали и свинца. Зато добыча всегда была славной. Было, что пограбить в богатых городах и селах Ассирии. Встреча с Булукией означала только одно, они снова поедут грабить Ассирию.
К тому моменту, как Булукия поравнялся с караваном, слуги уже расстелили ковер и поставили на него горячий чайник с мятным чаем. Караван степенно прошел мимо, гость и хозяин говорили о здоровье родственников и друзей. К чему спешить? Андашир давно уже не оборванец со старой саблей своих предков. Он владеет деревней с двумя сотнями домов. Сам продает русским купцам хлопок и шерсть. Закончив обсуждение семейных новостей, младший брат князя перешел к делу:
— Караванщики разузнали о планах шахиншаха. Он готовится к нанесению удара в Месопотамии и Мескеме.
— Богатые места. Если поспешить, можно захватить много скота и людей.
— Мы пойдем на Эн-Насирию.
От неожиданности Андашир встал. Смутившись своей невыдержанности, сел и опустил голову.
— Я понимаю твое волнение. Сам хотел отругать караванщиков за глупые слова. Но они правы.
— В чем их правота? Твой брат может собрать триста воинов и взять у караванщиков пушки. Но городские стены нам не преодолеть.
— Воины шахиншаха идут на города Эл-Дивания и Самава. Османы вывели своих солдат из Эн-Насирии.
— Ну и что? Шейх аль-Хидра держит большое войско.
— Сам шейх со своими воинами отступил на юг. У него нет возможности вернуться в город.
— Глупый поступок, зачем он это сделал?
— Сначала не смог переправиться через Евфрат, боялся встретить войска шахиншаха. Разведчики его увидели и погнали в пустыню.
— Надо спешить! Если воины шахиншаха опередят, нам достанутся одни объедки.
— Прикажи своим воинам сегодня уйти из Решта. Мы должны выступить из Хамадана через два дня.
Булукий взлетел в седло и поскакал на юг. Андашир послал гонца к своим воинам и остался на ковре. Зачем попусту бегать туда-сюда? Он закатил глаза от предвкушения богатой добычи.
Путешествие на юго-запад продолжалось в праздном развлечении. Многочисленные стада диких животных заблаговременно расходились в стороны, давая слонам широкий коридор. Хищников вообще не было видно, они старательно избегали даже далекого визуального контакта с этими опасными животными. Саванна уступила место бескрайней степи. Ежедневно после полудня небо заволакивало черными тучами. Затем со всех сторон начинали сверкать молнии. Наступало короткое затишье, после чего на землю в течение двух часов низвергался водопад. На время ливня делали привал. Люди заранее прятались в палатки. Только погонщики слонов брали жесткие щетки и устраивали своим питомцам водные процедуры с массажем. Со стороны казалось, что слоны даже жмурятся от удовольствия.
После окончания ливня в палатку вошел управляющий Николай Паньков и два проводника:
— Негры говорят, что мы должны искать где-то здесь.
— Знают что-то конкретное?
— Нет, они так и не поняли цели наших поисков. Уверяют, что через день пути мы упремся в большую реку.
— Что находится на юге?
— Та же река. Если пойти на восток, через полтора дня выйдем к горам. Я там был, нашли железную руду.
— Хорошо, а на западе?
— Река Оранжевая, но к реке трудно пройти. По словам негров, там «плохая земля».
— Чудесно, пойдем к «плохой земле».
— Что может означать этот термин? — настороженно спросила Нина.
— А шут его знает, все что угодно. Я не припомню в Южной Африке никаких природных опасностей.
— В ЮАР есть уран!
— Уран и золото находятся в бассейне Витватерсранд.
— Ух ты! Мы ходили по урану! А это не опасно для здоровья?
Лично я не раз сидел на ядерных боеприпасах, и ничего.
— Точно ничего?
— Когда забеременеешь, я открою страшную тайну военных моряков Северного флота.
— Ты это специально сказал?
— В смысле?
— Ну, чтобы я быстрее забеременела.
— Посмотри на себя — совсем девчонка, шестнадцать лет! Куда спешить? Подожди хотя бы до двадцати.
Между туч выглянуло солнце. Слуги сноровисто собирали шатры. Экспедиция не спеша двинулась на запад. К вечеру слоны, а следом и лошади, начали проявлять беспокойство. Решили встать на ночлег, а с рассветом внимательно осмотреть «плохие земли».
После завтрака Сергей сел на своего скакуна и отправился на обследование окрестностей. К нему присоединился Павел, управляющие и несколько индусов. Последних подарил Низам Салар Джангом, как только Нина заявила о существовании неразработанных залежах алмазов. С каждым шагом лошади беспокоились все больше и больше. Однако окружающий пейзаж не мог вызвать никакой тревоги. Та же степь, только местами виднелись проплешины, как будто недавно жгли огромные костры.
— Подождите меня здесь, — сказал Сергей. — Я пройду немного пешком.
Он спешился и зашагал в прежнем направлении. К нему присоединились индусы, которые внимательно смотрели себе под ноги. Они иногда ковырялись в земле, о чем-то спорили или обсуждали свои находки.
Сергей вспомнил историю алмазов Намибии. Немецкая экспедиция возвращалась после длительного путешествия по югу Африки. Многомесячные поиски не дали никаких результатов. Люди устали и спешили домой, поэтому решили увеличить дневные переходы. В один прекрасный момент они вышли на поляну, которая в лунном свете сверкала и переливалась всеми цветами радуги. Она была усыпана алмазами! Когда наступил день и землю залил солнечный свет, поляна ничем не отличалась от других участков земли. Даже опытный специалист может пройти по алмазам и ничего не заметить. Нет, он в этом деле не разбирается, из всех полезных ископаемых может уверенно определить только уголь, железную руду и марганец. И то только потому, что много раз видел горы этих грузов на портовых причалах.
