Но это другая история.
Экспедиция двигалась по явно выраженной дороге, что заинтересовало Сергея. Он обратился к управляющим:
— Куда ведет эта дорога?
— По ней перевозится большинство грузов в долину Вааль и почти все грузы в Золотой Форт.
— Я был уверен, что все грузы перевозят по рекам.
— Мы прошли по всем рекам. Очень хорошие места, богатые полезными ископаемыми, но не судоходны.
— Много порогов?
— Пороги не такая уж и большая проблема. Можно построить проходной шлюз. Беда с водопадами.
— Большие перепады воды?
— Не то слово! Из больших водопадов только один Ауграбис. Зато малых великое множество.
— Этот Ауграбис очень велик?
— Высота сто пятьдесят метров. Зато малые водопады по три метра высотой, до десятка на километр.
— Плохо с несудоходными реками.
— Наоборот, очень хорошо. Благодаря водопадам ваша совместная с голландцами компания не может далеко уйти от Александровской гавани.
— Надо посмотреть на успехи моих компаньонов.
— Алмазные копи развиваются хорошо. Совместная добыча сто пятьдесят — двести килограммов алмазов в год.
— Сколько?! — вмешалась в разговор Нина.
Управляющие подъехали ближе и принялись рассказывать об алмазных копях западного побережья Африки. Поток алмазов и золота послужил самой лучшей приманкой для искателей легкой наживы со всей Европы. Заложенные графом Алексеевым города росли как на дрожжах. В результате Тульский ювелирный завод ежегодно получал более полутоны алмазов. Вместе с тем у причала Петропавловской крепости ежедневно стоял под выгрузкой корабль с золотом или серебром.
Принесла свои плоды и дальновидность графа Алексеева. Раздаривая новые месторождения, он не только вовлекал в колониальную экспансию влиятельных людей. Вместе с тем сам оставался в тени более амбициозных людей. «Новые русские» строили в Петербурге огромные дворцы, устраивали грандиозные балы и банкеты. Они хвастались своими рудниками, вызывая зависть и досаду окружающих. Масла в огонь подливали газеты графа Алексеева. В них регулярно печатали статьи и фотографии, где превозносили очередного счастливчика. Ежемесячные рейтинги самых богатых золотопромышленников никогда не выводили графа Алексеева даже в первый десяток. Здесь, правда, замалчивались казенные прииски, которые были под управлением графа Алексеева, и, естественно, не упоминались золотые рудники Калифорнии.
Граф Алексеев уже давно стал заметной фигурой в российской жизни. Но он выделялся из лидирующей группы Голицыных, Строгановых, Шелиховых или Демидовых не как богатый заводчик, а как непоседливый исследователь диких земель. Значительную роль играли газеты. Благодаря их публикациям имя Алексеев в первую очередь ассоциировалось с председателем Сената Михаилом Михайловичем Алексеевым. Второй по популярности в прессе фигурой был граф Воронцов. Хозяин Крыма и Малороссии восхвалялся за талантливое руководство. Стремительное развитие новых территорий, освоение пахотных земель и новые заводы преподносились как исключительная заслуга губернатора Азово-Крымской губернии. Даже в репортажах о строительстве Транссибирской железной дороги имя графа Алексеева упоминалось в контексте поставщика рельс и локомотивов.
Прииски Золотого Форта встретили небрежными кучами промытой породы. Разговоры велись только о золоте, кому больше повезло, кто сколько намыл.
— Так это здесь был Йоханнесбург? — удивленно спросила Нина.
— Не был и надеюсь, что не будет, — ответил Сергей. — Уверен только в одном. Мы нашли бассейн Витватесрсранд.
К супругам подошел Павел:
— Алексеев, золото к твоим рукам так и липнет.
— Ты хочешь сам найти золото? — спросил Сергей.
— Если научишь. Я согласен!
— Нина, лапочка, что ты говорила про золото в этих краях?
— Среднее содержание золота составляет сорок грамм на кубометр породы.
Сергей подозвал одного из слуг Павла, дал ему лопату и велел идти следом. Группа отошла в сторону не более двадцати шагов. Сергей показал Павлу на небольшую кочку:
— Копай.
Павел, неловко орудуя лопатой, насыпал грунт в бадью. Вернулись к промывочным лоткам, где управляющий Николай Паньков ловко промыл принесенную землю. В результате Павел запрыгал, как маленький мальчик, а Сергей и управляющий недоуменно посмотрели друг на друга. Они подбросили в ведро маленький самородок грамм на пятьдесят, а вытащили еще два самородка общим весом грамм на двести.
Нина смотрела на Сергея осуждающим взглядом. Дождавшись, когда мужчины пойдут к месту, где высочайшая рука соизволила найти золото, она придержала мужа:
— Ты чего это золотом разбрасываешься?
— Не понял? Тебе жалко пятидесяти грамм золота?
— Какие пятьдесят грамм?! Он же потребует для себя весь участок!
— Здесь золота от горизонта до горизонта.
— Ты хочешь все земли раздарить всяким Павлам? Нина, если мы попытаемся все взять себе, то не проживем и года.
— Хочешь сказать, что к нам подошлют убийц?
— Про убийц ничего не скажу. Только нам придется в одиночку отстаивать эти земли.
— Ты сам говорил, что у тебя в друзьях и Потемкин, и Екатерина, и Павел.
— Они будут поддерживать, пока в этом есть выгода. Если мы попытаемся высунуться как самые удачливые и богатые, то нас моментально сомнут.
— Почему люди такие завистливые?
— Люди такие, как они есть. Вспомни историю Родса.
— Чего вспоминать, я ее хорошо знаю. Он договорился с вождем и исследовал земли. Затем ввез колонистов и создал свою армию.
— Потом стал премьер-министром на юге Африки.
— Правильно, затем убил вождя и перебил всех негров. В заключение спровоцировал войну с бурами.
— После того как Англия захватила вот это золото, — Сергей топнул ногой, — и алмазы, ему дали под зад.
— Но через двадцать лет, в 1923 году, первопоселенцы добились независимости Родезии.
— Только самому Родсу было уже все равно.
— Ты хочешь сказать, что и с нами такое может случиться?
— Почему нет? Запросто!
— Ты прав, лучше владеть хорошим постоянным доходом, чем смотреть, как другие пируют за твоим столом.
Нина, глядя под ноги, пошла к месту, где ликующий Павел размечал границы собственной шахты.
— Сейчас я поняла твои слова, — продолжила свой мысли Нина.
— Ты о чем?
— О землях, что отец подарил тебе. Меня удивили слова, что ты хочешь их подарить или продать.
— Общество всегда отторгает тех, кто из него выделяется.
— Жалко, там есть очень богатые места.
