Максиму все же как-то удалось убедить в этом ракообразных и они открыли ему ворота. Они выводили в просторный зал с наростами минерала на стенах и засыпанный мелкими обломками. Одна из стен, прямо напротив двери обвалилась, открыв лаз в толще минерала, где, как Андрей и полагал, находится выход.
– Удачи тебе, – пожелал Максим, – надеюсь, ты на самом деле такой человек, каким представился. Пусть помогут тебе Отцы на твоем дальнейшем пути..
– А кто такие отцы? – спросил Андрей, натягивая на лицо сначала маску противогаза, а потом уже сверху прибор ночного видения. Картинка сразу стала четче, чем в свете костра, и в стене на самом деле можно было различить сквозное отверстие.
– Старая легенда, – отмахнулся Максим и похлопал его по плечу, – но как же здесь без легенд обойтись. Кто хочет, тот верит, а кто не хочет, того никто не заставляет. Тебе много еще расскажут, а ты слушай.
– Ладно, хватит учений, – отмахнулся Андрей, в последний раз поправляя все ремешки и крепления, – Ну что, удачи вам всем. Не поминайте лихом.
– Прощай, – сказал Максим, да и аборигены местные тоже что-то проскрипели на своем непонятном языке, наверное, прощаясь.
– Ну уж нет, – сказал Максим, выходя из дверей, – не на кладбище отправляете. До свидания! Даст Бог, еще увидимся.
Сразу, как только он перешагнул порог, двери за ним закрылись. Очень не хотелось местным оставлять их открытыми. И тепло уходило, и дрянь какая-нибудь вполне влезть могла. Как только с тихим щелчком дверь за его спиной закрылась, и стукнули по ту сторону засовы, Андрей почувствовал себя очень одиноким. Особенно его волновало то, что никто не смотрит за спиной, там он был совершенно беззащитен.
Закрыв глаза, он несколько раз вздохнул, чтобы успокоится. Руки приятно отяжелял вес автомата, а на глазах прочно сидел ПНВ, позволявший видеть даже в этом бесконечном мраке. Снова открыв глаза, он почти уверился в том, что сможет сделать это. Все-таки, это просто развалины, в которых нет ничего особенно жуткого.
Шаги гулко отдавались под сводом и Андрей несколько раз нервно посмотрел на потолок, ожидая стаи летучих мышей, которые с писком будут срываться оттуда из-за каждого звука. Ничего подобного не происходило. Мыши ведь не просто так появляются, им тоже надо чем-то питаться, а здесь не было ничего, кроме камня и скользкого геологического материала, для простоты названного минералом.
Стена развалилась, наверное, от старости или халтуры строителей, ускоренной наростами минерала и той страшной кучей его же, навалившейся снаружи. Выпавшая часть стены утянула за собой целый слои минерала, намертво приросшего к стене. Выломанные куски открыли неровный проход, соединяющейся с естественной полостью в минерале, а оттуда уже кто-то или что-то пробило путь наружу. А может, внутрь, главное, что можно было через него пролезть обратно на уровень пещеры. Ругаясь сквозь зубы и оскальзываясь на каждом шагу, Андрей с трудом поднимался вверх, цепляясь за каждый выступ в стене или полу. Если бы не местные, которые для удобства вбили в пол и стены колья, на которые можно было опереться рукой или ногой, то он бы вообще бы оттуда никогда не выбрался. Наконец, вскарабкавшись на самый верх и с трудом перевалившись через край широкой, не меньше, чем восемь на восемь метров, ямы с очень острыми краями. В одном месте аборигены их сточили и соорудили что-то, отдаленно напоминающее лестницу, по которой Андрей и вылез наружу. Откатившись под прикрытие обломков стены, он едва отдышался, а после уж решил разобраться, в какую сторону ему двигаться. На карте все было отмечено относительно поселка ракообразных, поэтому ориентиры было найти не особенно сложно. Несколько раз сверившись с картой, Андрей понял, что предстоит двигаться всего два или три часа, строго к центру пещеры. Там должен был обширный обвал, вместе с несколькими частично сохранившимися туннелями искусственного происхождения, ведущими прямо на поверхность. Свернув карту, Андрей пошел к возможному пути на выход.
Не прошло и часа, как он различил между развалинами города огромную насыпь, одновременно похожую и на бессмысленную кучу, и на некое подобие пирамиды, у которой строители забыли отшлифовать углы. И даже с такого расстояния можно было различить ту дорогу, о которой говорилось в карте. Там, где провалившаяся земля все еще соединялась с потолком пещеры, из дерна торчала гигантских размеров труба, покрытая трещинами и местами осыпавшаяся, но выглядевшая достаточно надежно.
Меньше чем через километр пути стали заметны следы разрушений. Судя по громадным кускам, отвалившихся от потолка и валявшихся в кучах обломков, там, где они разрушали здания и рушили стены, однажды свод пещеры испытал потрясение, которое не смог выдержать. Из монолитных стен вываливались глыбы размером с двухэтажный дом. В некоторых торчали какие-то конструкции или остатки фундаментов. Сверху, наверное, были развалины еще одного города, теперь разрушенные еще больше.
Засмотревшись, Андрей не заметил опасность, нависшую над ним. На одной стене дома, покосившейся от времени и навалившейся на своего соседа, появилось странное существо, покрытое густой серой шерстью, но с абсолютно голыми конечностями, покрытыми большими, слабо пульсирующими венами и снабженных острыми, зазубренными когтями. Беззвучно закрывая и раскрывая зубастый рот, существо поползло к человеку, пользуясь своими когтями как крючьями, чтобы удержаться на стене. Оно было уже совсем рядом, чуть слышно хрипя от желания вцепиться в свежее мясо, когда из под лапы выскользнул один камень и с треском упал вниз. Машинально Андрей пригнулся и обернулся на звук, но успел только заметить стремительно пролетевшее тело и услышать обиженный вопль хищника, понявшего, что его засада не удалась.
Андрей вскинул автомат, но не успел прицелиться, когда существо подпрыгнуло разом метров на десять и скрылось за каменной кладкой. Не дожидаясь, пока монстр выскочит снова, он побежал, держась на обрушение как на главный ориентир. Хищник за спиной взревел и Андрей машинально упал, закрывая голову руками. Острый коготь цапнул по шлему и порвал рукав защитного костюма, но не зацепил тело. Атака сорвалась и промахнувшись, монстр пролетел еще несколько метров, громко топоча по минералу всеми лапами, чтобы затормозить скольжение.
Не вставая, Андрей прицелился и шарахнул по монстру, как только поймал его в перекрестье прицела. Пули от отдачи немного пошли в разлет, но несколько угодило прямо в тушу хищника. Разрывные, калибра 7.62, они предназначались и для поражения гораздо более крупных целей, а здесь просто рвали тело хищника, отмечая места попаданий рваными ранами. Заревев от боли, монстр снова попытался прыгнуть, но порванные мышцы не сработали, как надо. Почти перевернувшись в воздухе, хищник не пролетел и трех метров, с силой шмякнувшись об стену. С разбитыми ребрами, порванными мышцами и надвигающимися лапами, чудище упало на отложения минерала, испуская агонизирующие вопли.
