Лестница не насчитывала и трех сотен ступенек, но Андрей все равно устал, пока спускался. Не столько из-за трудного спуска, сколько из-за постоянного ожидания того, что вот сейчас ступени не выдержат и рухнут вниз, прихватив и его заодно. Только оказавшись на твердом полу, покрытом осколками минерала и противно пахнущей жидкостью, с настолько сильным запахом, что пробирался даже через фильтр противогаза, Андрей дает себе минуту на отдых. Только после этого он смог заставить себя подняться и идти дальше.
Как оказалось, помещение только на первый вид оказалось заброшенным. В нем кто-то давно и надолго поселился. Причем этот кто-то не был особенно ярым сторонником соблюдения чистоты. Пол покрывали обломки костей, какие-то обрывки и та же вонючая жидкость, натекшая местами даже на стены. Ботинки каждый раз отдавались чавканьем, когда он шел. В голове вертелись странные ассоциации, связанные с жизненным циклом, пищеварительным трактом и его отходами. Андрею только хотелось, чтобы хозяин всего этого прохлаждался бы где-нибудь далеко и не интересовался, что происходит в самом центре его дома. Ему много не надо было, только бы пройти через эти загаженные помещения и спокойно уйти своей дорогой.
Коридор плавно завернул направо. Здесь грязи и костей было еще больше, шагу нельзя было ступить, чтобы под ногой не затрещали обломки скелета. Наверное, он был уже совсем рядом с логовом. Проверив обойму, Андрей пошел дальше, оглядываясь на каждом шагу. Несколько минут коридор плавно продолжался, наконец, закончившись большой пещерой, выломанной в минерале. Стены были разбиты мощными ударами, как и выдранные куски минерала, расширившие коридор далеко за рамки, предусмотренные строителями. Свод держался непонятно как, но Андрея это не интересовало, когда он разглядел, что же устроило такой разгром.
Огромное, склизкое и невероятно вонючее существо, с маленькой головой, но большими, криво выпирающими челюстями, из которых в разные стороны торчали клыки длиной в несколько сантиметров, рядом маленьких черных глазок по обеим сторонам челюстей и пятью большими конечностями, в результате жутких и аномальных мутаций превратившихся в длинные и зазубренные клинки. Непомерно толстое тело, разделенное на разноцветные сегменты, больше напоминало длинный бурдюк с водой. Ни ног, ни каких-либо других конечностей, помогающих при движении, видно не было. Монстр передвигался как змея, извиваясь всем телом.
Когда Андрей вошел, мутант был занят пожиранием очередной добычи, одной из птиц, сородичи которой и загнали Андрея сюда. Цепляя когтями жертву, монстр хватал ее челюстями и отрывал от туши куски, которые затем сглатывал, не жуя. Каждый раз при этом между сегментами начинала течь та вонючая жидкость, заляпавшая весь пол.
Человеку повезло, что он ворвался так неожиданно. Тварь, будучи по размерам раз в восемь больше его, с легкостью убила бы пришельца, просто навалившись на него и раздавив. А так она скорее пребывала в растерянности, уже сытая, но и недовольная вторжением. Яркий свет фонаря слепил глазки, лишенные век, отчего чудище, один из самых страшных хищников, впервые за свою жизнь почувствовало испуг. Отбросив сторону недоеденный труп, монстр стал разворачиваться, чтобы удобнее было разглядывать вторженца. Массивный хвост нервно колотил по полу, разбрызгивая в стороны выделения, и Андрей буквально чувствовал нервозность существа. Без резких движений, не отрывая взгляда от хищника, он начал отступать назад, неуверенный, что пули причинят хоть какой-то вред такому чудовищу.
Наверное, это было ошибкой. Хищник, увидев отступление, используя свой очень даже скудный мозг, принял это за характерное поведение жертвы, пытающейся спасти бегством. Без рева, без единого предварительного движения, он атаковал. Андрея спасла лишь удача. Когти распороли камень всего в нескольких сантиметрах от его ног, когда он упал, отпрыгнув от стремительно падающей на него туши.
Достаточно быстро для своих размеров, монстр поднялся снова и потянулся вверх, поднимаясь на сегментарном теле, одновременно хвосте и туловище. Жадно щелкая челюстью, он пытался отрезать человека от коридора, куда тот снова мог убежать. Добыча здесь редкость, поэтому даже будучи сытым, монстр не собирался ее отпускать.
Андрей же только об этом и думал. Проклиная себя, птиц и собственное самомнение, из-за которого он сюда и полез, он взялся за автомат и вдавил спусковой крючок. Одну за другой выплевывая стрелянные гильзы, оружие полосонуло огненным пунктиром по туше. Пули действовали даже страшнее, чем должны были. Тело хищника, хоть и покрытое хитином и несколькими слоями грязи, было относительно мягким, поэтому пуля успевала уйти внутрь, а уж потом взорваться, буквально выдирая из туши куски размером с человеческий кулак. Во все стороны брызнула вязкая зеленая кровь чудища и оно, вереща от боли, снова кинулось в атаку. Удар был быстрый и почти слепой от ярости, поэтому Андрей успел увернуться, но теперь между ним и выходом в коридор лежала кровоточащая туша в несколько тонн весом. Подбирая когти, хищник снова бросился в лобовую. Успев выпустить в монстра несколько пуль, Андрей откатился в сторону, уже с трудом соображая, что происходит. Страшный выброс адреналина в кровь, смешанный чуть ли не с животным ужасом, выкидывал из голову любую мысль, пытавшуюся пролезть в мозговые извилины. Ко всему этому примешивалось эхо от стрельбы, звеневшее в ушах вместе с грохотом от ударов хищника.
Монстр снова показался в свете фонаря, нависая над человеком всей тушей и Андрей, отбивая об куски минерала ребра и почки, покатился в сторону, уходя от броска. Монстр ударил всей тушей, так что с потолка даже упало несколько кусочков минерала. Один коготь защемило между камнями, и Андрей получил несколько секунд, пока монстр вырывался из ловушки, на то, чтобы встать. Прицелившись, он увидел раны на боках монстра и понял, что может разрядить хоть все патроны в него, но так и не убьет. Слишком уж велика разница между теми повреждениями, что он наносит и теми, что будут смертельными для такой туши.
С противным треском монстр вырвался, оборвав конечность у самого сустава, и снова кинулся в атаку, брызгая коровью во все стороны. Это было лишь дело времени, не хватит у Андрея сил вечно уходить от атак, он устанет гораздо быстрее монстра. И они оба это понимали. Хотя хищник уже был в бешенстве. Ни одна его охота не превышала больше, чем два прыжка, пусть он даже никогда раньше не охотился на людей. Щелкнув челюстью, хищник снова ударил.
И все же первым не выдержал пол. И так растрескавшийся, он рухнул от очередного удара, утаскивая за собой как чудище, так и Андрея, попытавшегося удержаться на рассыпавшихся камнях.
