Пока противники яростно обстреливали друг друга, случилось то, что должно было случиться. Матросы на реях линкора всё-таки успели поставить два паруса - грот и фок. Даже перестрелка не помешала. Скорее, наоборот: не получая приказов от командиров, матросы решили проявить инициативу и подсуетились. Кроме того, ветер был достаточно крепким, чтобы высокий борт линкора и сам прекрасно "парусил"… "Сент-Джеймс" мало помалу начал разворачиваться по ветру. Поначалу из-за бешенной перестрелки на это не обратили внимания. Но когда на баке "Гардарики" затрещала и без того повреждённая обшивка, застонала медь, а доски палубного настила в носовой части начали лопаться, всё сразу стало ясно. Линкор разворачивало, и врезавшийся в него сен-доменгский флагман начал буквально выламываться из его корпуса. Теперь Галке оставалось только дождаться, пока её верный корабль освободится, и… отходить подальше от обречённого линкора. Ведь острый, обитый металлом форштевень "Гардарики" прорубил ему борт в районе шканцев сверху донизу, до самой ватерлинии. И ниже.
Оливер Хиггинс крайне редко попадал в ситуации, когда при всём своём уме и опыте ничего не мог поделать. Но сегодня оказался как раз тот самый редкий случай. Грин ранен, от адмирала адекватного приказа не дождёшься - он функционер, а не военный - прочие офицеры либо перебиты, либо изранены до такой степени, что не в состоянии руководить. От команды за несколько минут остались окровавленные, дезорганизованные, озлобленные ошмётки. Корабль почти неуправляем. В дыру, оставшуюся в борту после нежданного визита "Гардарики", сразу пошла вода. А мистер Хиггинс скрипел зубами от бессилия. Сейчас ничего, ничегошеньки от него не зависело…
Свалившаяся фок-мачта "Гардарики" повисла на грот-стень-фордунах "Сент-Джеймса", и избавиться от неё было мудрено. А красно-белый флагман с изуродованной носовой частью осторожно отворачивал к северо-востоку. Ему тоже досталось. Но он хотя бы не так активно хлебал воду своими пробоинами. То есть, если бы дело происходило в открытом море, оба корабля погибли бы наверняка. Но в ста метрах от берега у обоих был шанс выброситься на отмель. И оба наверняка постараются не только использовать этот шанс, но и активно помешать противнику сделать то же самое.
Галка не могла знать, о чём сейчас думал старший канонир "Сент-Джеймса". А мысли у него были чернее некуда. Пиратский флагман на расстоянии пистолетного выстрела! Пиратский флагман повреждён, и любой массированный залп станет для него последним! Но из-за чёртовой пробоины линкор начинает крениться на правый борт. Адмирал - сухопутная крыса. А старпом, смолёный фал ему в кормовую часть и сто акул в печёнку, верещит благим матом: пушки за борт! Да пусть бы и за борт, лишь бы можно было хоть один раз пальнуть!… Старший канонир злился, но прекрасно понимал: от залпа линкор сейчас просто рассыплется на куски. Даже на ходовых испытаниях новой боевой единицы, спущенной на воду год назад, от полного бортового залпа кое-где расходилась обшивка, и это считалось нормальным. Но при залпе у получившего огромную пробоину "Сент-Джеймса" на радость проклятым разбойникам попросту отвалится корма.
- Пушки за борт! - крикнул он своим подчинённым. - Все пушки к чёртовой матери!
- Это им уже не поможет, - зло процедила Галка, перезаряжая свой револьвер. Из тридцати сделанных ею выстрелов было четыре осечки. Впрочем, для револьвера это как раз не страшно. - Пару минут форы, не больше. И нам - тоже.
- Ты ранена, - Джеймс и сам не обращал внимания на красное пятно, расползавшееся по его левому рукаву.
- И ты ранен, Джек. - Вся левая половина её лица была залита кровью. - Но бой ещё не окончен.
Фортуна, вдоволь наигравшаяся сегодня с обеими сторонами, очень своеобразно пошутила с "генералом Мэйна". Четыре пули лишь чиркнули по коже, не причинив особого вреда, но пустив немало крови. Со стороны могло показаться, что Галку в самый раз отправлять к доктору Леклерку. Но на деле она плевать хотела на любые раны, тяжёлые они или лёгкие. Потом. Если повезёт довершить начатое до конца. Но не сейчас.
Сбрасываемые с линкора пушки шлёпались в воду. Два корабля шли впритирку, и команды продолжали обмениваться любезностями из ружей и пистолетов. Но стрельба с "Сент-Джеймса" постепенно стихала. Нет, у англичан не кончился порох. Просто крен корабля стал уже опасен, и люди бросились к шлюпкам, пришвартованным с левого борта. Не зря же их запасли в Порт-Ройяле в количестве десяти штук и приготовили для высадки десанта? В самый раз. А кому не хватит шлюпок… Парадокс: большинство моряков эпохи парусников почему-то не умело плавать. Что ж, никогда не поздно научиться.
А "Гардарика", рискуя лишиться ещё и грот-мачты, снова забирала ближе к ветру. Бак начинал постепенно погружаться. Береговая отмель совсем близко, сейчас стоило бы по примеру англичанина сбросить за борт пушки, но - ещё не время. Ещё не поставлена точка в этой дуэли флагманов… Когда "Гардарика" миновала побитый ещё самыми первыми залпами нос "Сент-Джеймса", грот-мачта линкора, не выдержав нагрузки и крена, с треском и деревянным скрежетом рухнула в воду. Громадный корабль всё сильнее и быстрее заваливался на бок. Пиратский же флагман, продолжая движение к берегу, оказался аккурат левым бортом к шлюпкам со спасавшейся с линкора командой. Вернее, с тем, что от неё осталось.
- Шлюпка с адмиралом, кажется, уже у берега, - мрачно сказала Галка. Адреналин схлынул. Сейчас навалится всё - усталость, саднящая боль в неопасных, но обидных ранах, нервное напряжение опять даст о себе знать, в очередной раз "ударив по голове". - Что ж, тем лучше для нас. Живым возьмут красавчика… Алоиз! - окликнула она первого помощника погибшего Пьера. - Левый борт, картечью - огонь!…
- Браво, синьора генерал! - запальчиво воскликнул Бенедетти, наблюдавший таран "Гардарики" из бойницы. - Снимаю шляпу!
"Ирландия" с развороченным бортом уже завалилась набок, а спасавшиеся с неё английские моряки - кто умел плавать, конечно - понемногу выбирались на набережную. Где их, мокрых и дрожащих от бессильной злости, ополченцы сразу сгоняли в кучу и заставляли садиться на землю. "Сент-Джеймс" к тому времени уже касался нижней шкаториной[Шкаторина - кромка паруса, обшитая ликтросом.] грота поверхности воды. "Гардарика" же, с развороченным носом, лишившаяся фок-мачты и чудом ещё не потерявшая две остальные, медленно приближалась к пирсу. Бак флагмана возвышался над водой всего на пять или шесть футов и продолжал погружаться. Матросы старались укрепить треснувшую от основания до салинга грот-мачту хотя бы канатами, лишь бы дотянуть до берега. И вскоре обитое медью днище "Гардарики" заскребло по песчаной отмели.
Грот-мачта, не выдержавшая всех сегодняшних издевательств, со звуком, напоминавшим стон, завалилась направо. Но корабль… Да, корабль был спасён.
Франческо Бенедетти, взобравшись на стену, всё это прекрасно видел. Видел на мостике флагмана синьору генерала, заметил, что её лицо залито кровью, и, казалось, даже различал отдельные слова, доносившиеся с палубы. Безграничная усталость чувствовалась в каждом движении людей на борту "Гардарики". Что ж, они победили. Они предотвратили высадку вооружённого десанта и утопили огромный линкор. Но чего им это стоило?… Капитан Бенедетти решил не быть голословным - снял свою щёгольскую шляпу с перьями, сейчас изрядно помятую и запылённую, и под радостные возгласы канониров форта поклонился даме на мостике флагмана. Синьор Франческо умел ценить мужество, кто бы его ни проявил.
Генерал, заметив это, поклонилась в ответ. Она тоже умела ценить храбрецов.
Гибель двух самых мощных линкоров окончательно переломила ход событий в пользу Сен-Доменга. "Перун" и "Жанна", потопив "Эссекс", сумели вывезти на шлюпках немного снарядов с вышедшего из строя "Дюнуа", забрали ветер всеми уцелевшими парусами и двинулись к бою фрегатов. "Вермандуа" и "Берриец" уже давно были там. Командор Невилл, командовавший второй линией англичан, огнём своего "Драчуна" сумел утопить две сен-доменгские канонерки, так досаждавшие вверенным ему судам. Однако перелом, наступивший в битве после событий в бухте, заставил его крепко задуматься. Если бы часть сен-доменгских кораблей была скована прорвавшимися в бухту линкорами, он бы под прикрытием четырёх фрегатов высадил десант прямиком под разрушенный форт Либертэ. И тогда все усилия пиратов были бы напрасны: город в любом случае был бы взят. Но делать это сейчас, когда ветер потихоньку меняется с юго-восточного на восточный-юго-восточный? Когда к линии фрегатов вот-вот присоединятся два хорошо вооружённых, хоть и потрёпанных линкора? Когда три оставшиеся на плаву канонерки исправно портят англичанам жизнь, а пять уцелевших скоростных сторожевиков уже зашли в тыл и начинают портить румпели арьергарду? Нет, командор Невилл не самоубийца. Битва проиграна. Сухопутный десант без поддержки с моря обречён, да и кто там? Почти сплошь пираты и негры, коих вовсе не жаль. Жаль разве что двести пятьдесят морских пехотинцев, отправившихся в этот поход, ну, так ведь на утонувших линкорах больше погибло. Проигрыш спишут на ошибки адмирала, наверняка либо убитого, либо попавшего в плен, а он их наделал бессчётно. Зато командору Невиллу, если ему удастся спасти хотя бы шесть-семь фрегатов, глядишь, и получится избежать неприглядного чёрного пятна в послужном списке.
