– «Мономах», «Мономах», – лицо девушки побледнело, лоб прорезала тонкая резкая морщинка. – Как слышите?
– Я «Мономах», – загремел в рубке усиленный динамиком голос Лебедева. – Мы на борту. Люк задраен. Начинаем подключать скафандры. Сколько у нас времени?
– Девятнадцать минут, – Берг мельком взглянула на какие-то табло. – Все по графику…
И почти сразу же за толстым стеклом беззвучно вспыхнул столб пламени. Земля дрогнула, послышался оглушительный грохот.
«Снаряд! – первым понял Арцеулов. – Китайцы!»
– «Мономах»! – крикнула Берг. – Вы слышите? У вас все в порядке?
– Действуем по графику, – ответил спокойный голос Лебедева. – Что происходит, Наталья Федоровна?
– Генерал Мо начал обстрел. Снаряд разорвался рядом с рубкой…
Ее голос заглушил грохот второго разрыва – на этот раз снаряд упал неподалеку от решетчатой фермы. Третий упал далеко в стороне, попав в невысокое бетонное сооружение. В то же мгновение над плоской железной крышей вспучилось кипящее желтое пламя, ввысь ударил столб черного дыма, и земля мелко задрожала.
«Топливохранилище, – вспомнил капитан, лично проверявший там взрыватели. – Ловко угадали!»
– «Мономах», что у вас? – негромко проговорила Берг. Не дождавшись ответа, девушка повторила вопрос, быстро провела рукой по лицу, а затем достала очки. Ростислав удивился: Наташа второй раз на его памяти надевала их, первый был еще в Иркутске, когда он пришел на Троицкую…
– Порядок, – из динамика послышался немного раздраженный голос Богораза. – Наталья Федоровна, не дергайте нас!..
– Извините, Семен Аскольдович, – девушка откинулась на спинку кресла, и тут же очередной снаряд ударил совсем рядом с рубкой. На мгновенье часть ламп погасла, с потолка посыпалась цементная пыль. Но через секунду свет загорелся, и люди вновь занялись делом.
– Как вы там? – послышался голос полковника. – Не задело?
– Немного, – Берг улыбнулась, стряхивая с волос мелкие кусочки штукатурки. – Десять минут…
– Понял, подключение заканчиваем. Проверьте…
Берг взглянула на какие-то непонятные Арцеулову верньеры, щелкнула переключателем, а затем повернулась к одному из техников. Тот, взглянув на горевшее перед ним табло, кивнул.
– Все в порядке, – сообщила Берг. – Системы работают… Восемь минут…
Следующие два снаряда взорвались почти одновременно – первый угодил в казарму, второй упал возле самой ракеты. Берг вздрогнула, быстро сняла очки и принялась яростно их протирать, продолжая следить за пультом.
– У нас не включается подача кислорода, – послышался голос полковника. – Проверьте, Наталья Федоровна…
– Сейчас… – девушка быстро перещелкнула какой-то тумблер, взглянула на вспыхнувшую лампочку:
– Должно включиться. Попробуйте еще раз, Николай Иванович…
Еще один снаряд упал где-то далеко, и на отдаленный разрыв никто даже не среагировал. К обстрелу начинали привыкать.
– Все в порядке, «Мономах». Пять минут…
Теперь снаряды падали совсем близко. Один разнес небольшое строение метрах в трехстах от ракеты, второй взорвался за рубкой. Свет на мгновенье погас, затем снова загорелся. Кто-то не выдержал и закурил. Арцеулов достал кисет, но сдержался – времени оставалось совсем немного, можно потерпеть…
– Три минуты, – сообщила Берг. – «Мономах», готовы? Начинаю отсчет…
– У нас все готово, – подтвердил Лебедев. – С Богом!
Берг включила очередной тумблер. На панели управления загорелась лампа, на этот раз зеленая. На небольшом табло начали выскакивать цифры в убывающей последовательности: 175… 174… 173…
Обстрел на какое-то время прекратился. Арцеулов облегченно вздохнул и достал часы. На циферблате серебряного «Буре» был без двух минут полдень.
– Включаю системы зажигания, – негромко проговорила девушка. Через мгновенье в нижней части ракеты из огромных сопел ударили фонтанчики огня. Послышался низкий мощный гул. На табло по-прежнему выскакивали цифры: 63… 62… 61…
– Минута! – почти крикнула девушка. – Система зажигания работает! «Мономах», как у вас?
– Полный порядок, – на этот раз ответил Семен Аскольдович. – Наталья Федоровна, вы кнопки не перепутаете?
Трудно было понять, шутит ли Богораз или говорит всерьез. Впрочем, Берг, лучше других знавшая странного студента, усмехнулась и стала быстро переключать какие-то тумблеры, отчего зеленая лампа погасла, а на смену ей зажглась красная. Гул двигателей усилился, языки пламени теперь достигали земли. Бетон стартовой площадки почернел и начал дымиться. 20… 19… 18… – отсчитывало табло.
И тут вновь ударили невидимые пушки. На этот раз они били часто, словно боясь не успеть. Цепь разрывов прошла по полигону, один задел решетчатую ферму, и Арцеулову показалось, что громада «Мономаха» еле заметно качнулась.
10… 9… 8… Ростислав ждал, что девушка и в самом деле будет нажимать на кнопку, но она достала из маленького шкафчика длинный плоский ключ и осторожно вставила в гнездо, скрытое между двумя тускло мигающими лампами.
– Зажигание!
…В уши ударил грохот. Из сопел ракеты хлынуло темное, густое пламя, нижняя часть «Мономаха» начала окутываться белым паром. Огромный корпус ракеты дрогнул.
– Есть! – послышался еле различимый сквозь шум голос Лебедева. – Движемся!
«Мономах» вновь содрогнулся, медленно, как бы нехотя, приподнялся и повис, словно не решаясь расставаться с землей. Но струи огня ударили гуще, и ракета, окутанная облаком пара, стала неторопливо подниматься ввысь. Казалось, она росла – гигантский дымящийся столб пламени делал ее еще выше. Земля гудела, стены рубки мелко подрагивали, лампы на пульте мигали, словно передавая какой-то неведомый сигнал.
– Старт прошел нормально! – прокричала Берг в микрофон. – Счастливо, «Мономах»!
– Счастливо, Земля! – послышался слабый, еле различимый голос Лебедева. – До встречи!
– Счастливо! – донесся голос Богораза. – Мы обязательно вернемся! Мы…
Грохот заглушил его слова. Ракета уже была высоко. Сквозь толстое стекло можно было видеть лишь объятую огнем и дымом стартовую площадку. Берг, придвинув окуляр перископа, продолжала наблюдать, что-то быстро записывая на клочке бумаги. Арцеулову перископа, естественно, не досталось. Он хотел выскочить наружу, но сдержался.
– Поздравляю, господа! – Наташа улыбнулась, пряча, ненужные очки. – Кажется, удалось…
Все зашумели, бородатый подполковник – руководитель старта – поцеловал девушке руку, остальные окружили Берг, что-то возбужденно говоря. Арцеулову и самому хотелось подойти поближе, поздравить Наташу и всех остальных, но разрыв очередного снаряда вернул его к реальности.
