вам скорейшего выздоровления. Отдыхайте.
— Поймайте его, умоляю!
Мы с Глорией вышли в коридор.
— Землю под окном осмотрели? — спросил я.
— Конечно. Никаких следов. Но там гравий, так что…
— Понятно. А территорию вокруг дома?
— Всё облазали! Никаких отпечатков.
— Кровь?
— Есть. Но принадлежит она полковнику или тигру, без лабораторных анализов сказать невозможно.
— А на стёклах?
— Да, видны следы.
— Я хочу видеть ружьё.
Мы спустились в гостиную.
— Вот оно, — Глория показала на великолепный образец охотничьего карабина. — На прикладе видна кровь и прилипший клочок шерсти. Дерево вот здесь погрызено, на металле царапины.
Я внимательно осмотрел оружие. Да, судя по всему, оно побывало в пасти крупного хищника!
Значит, всё-таки тигр! Несмотря на факты, противоречащие… да что на них обращать внимание, когда несколько свидетелей твердят про зверя?!
— Полковника придётся исключить из числа подозреваемых, — сказала Глория. — Остаётся маркиза.
— Надо выяснить, действительно ли она больна. Это должен знать семейный врач. Позови-ка его сюда. Хотя нет, лучше в соседнюю комнату. Здесь всё-таки место преступления.
Выйдя в коридор, я осмотрелся. Куда податься? Камердинера поблизости не было, и пришлось решать самому. Я взялся за ручку ближайшей двери и толкнул её.
Солнце светило сквозь алые шторы, но этого было достаточно, чтобы разглядеть коллекцию чучел различных животных, занимавших комнату чуть ли не целиком — только в центре имелся проход. На стенах красовались головы — олени, львы, антилопы, кабаны и так далее.
Я шагнул в полумрак. Пройдя по ковру, взялся за шторы и раздвинул, впуская в помещение яркий утренний свет.
Чучел было около пятидесяти! Волки, лисы, кролики и прочие мелкие животные располагались на стеллажах. Имелись и птицы. Крупным зверям отводилось место на полу. Зебра, газель, барс, гепард, кайман, средних размеров медведь, чёрная горилла, ещё какие-то твари, названия которых я не знал. Настоящая выставка охотничьей доблести. Чучела сверкали стеклянными глазами — свет из окна падал под таким углом, что казалось, будто они горят. Должно быть, примерно так выглядят эти огоньки ночью в джунглях. Полковник, судя по количеству трофеев, был заядлым охотником и свою репутацию заслужил.
Мой взгляд упал на чучело тигра, стоявшее позади остальных. Я подошёл к нему, огибая прочие экспонаты.
Огромный зверь, великолепный экземпляр. Золотистая шерсть, чёрные полосы, светлые круги вокруг глаз — таксидермист постарался на славу. Не удержавшись, я провёл рукой по спине. Шерсть оказалась на удивление жёсткой.
Я присмотрелся к голове животного, затем, нахмурившись, осмотрел плечи, грудь и передние лапы. На шкуре имели порезы, причём довольно длинные. Экспонат был испорчен и, вероятно, его не случайно сдвинули назад — вероятно, он требовал починки. Подобные порезы могли бы иметься на теле тигра, убившего двоих представителей рода Болейнов и покушавшегося этой ночью на третьего! И следы дубления… они, разумеется, имелись на этой шкуре, натянутой на проволочный каркас. В замешательстве я поднял голову и уставился в окно. Несколько раз моргнув, отступил и окинул чучело тигра внимательным взглядом. Этот зверь не был живым. И его шкуру невозможно было надеть на себя человеку. Но как случилось, что именно обнаруженное в доме полковника чучело, пожалуй, больше всего подходило на роль орудия убийства?! За исключением того, что оно было мертво, конечно.
— Кристофер? — в комнату заглянула Глория. — Куда доктора звать? Сюда?
— Нет! — я поспешно направился к выходу. — Подойди-ка, я тебе кое-что покажу!
Спустя несколько минут, выслушав мои подозрения, Глория пожала плечами. На её лице было написано недоумение.
— Но ведь оно мёртвое!
— И лёгкое, — я попытался приподнять тигра, и мне это удалось сравнительно легко. — Помнишь про неглубокие следы?
— Как оно могло?!
— А что, если его оживили?
— Кто?! И как?! Ты что, Кристофер, прикалываешься?!
— Полковник рассказал о проклятии. Правда, в его истории тигр не фигурировал.
— У нас ведь остался один подозреваемый. Жена маркиза. Но она в Брайтоне.
— Она да.
— Думаешь, она могла оживить эту тварь?! — Глория с сомнением покосилась на чучело. — И управлять ею из… Брайтона?!
Я помолчал. Версия казалась совершенно нелепой. Я понимал, почему Глория не хочет отнестись к ней всерьёз.
— Сделай запрос в Брайтон: где и в каком состоянии находится жена маркиза.
Глория вздохнула.
— Кристофер, я думаю, чучело просто повреждено. Или не доделано. Почему бы не спросить о нём полковника?
— Ни в коем случае! Держи язык за зубами!
— Но...
— И не забудь про запрос в Брайтон!
— Боже, Кристофер! Ну, что за бред?! Чёрт, ладно… Но я уверена, что это полная чушь!
Подойдя к окну, я вернул шторы на место.
— Идём. Побеседуем с врачом о здоровье маркизы.
Молодой человек обвёл присутствующих нагловатым взглядом. Тёмно-коричневый костюм сидел на нём мешковато, сорочка помялась, а ботинки нуждались в чистке. Впрочем, последние два факта можно было списать на то, что приехал Кевин Несбит в Лондон только два часа назад и, поселившись в гостинице, где оставил багаж, сразу же направился к нотариусу востребовать наследство.
Теперь же он, адвокат Болейнов, семейный врач, Глория и я находились в спальне полковника. Речь шла о правах, которые заявил «незаконнорожденный» сын убитого маркиза на фамильное состояние. Как ни удивительно, все необходимые бумаги, включая документы о приёме ребёнка в детский дом, имелись у молодого человека в наличии и были в полном порядке.
Для полковника появление такого удивительного и скандального наследника стало настоящим ударом. Он выслушал нотариуса и перевёл тяжёлый взгляд на Кевина Несбита.
— Не верю! — сказал коротко Болейн. — Этого не может быть!
Молодой человек в ответ пожал плечами.
— Все эти документы требуют тщательной проверки! — повысил голос полковник.
— И мы её проведём, — проговорил адвокат. — Однако, кажется, всё законно.
— Я смогу потребовать причитающееся мне? — поинтересовался Несбит.
Адвокат замялся.
— Ну же?!
— Вероятно.
Полковник беспокойно задвигал руками. Пальцы схватились за край одеяла.
— Где вы остановились?! — спросил он. — Надеюсь, не рассчитываете поселиться здесь?!
Несбит ухмыльнулся.
— Это было бы чудесно! Однако, думаю, пока мои законные права не будут доказаны, вы воспротивитесь…
— О том, чтобы жить здесь, не может быть и речи!
— Так я и думал. Что ж, меня вполне устраивает гостиница «Британия». Конечно, не дворец, но на первое время сойдёт.
