Ударом кулака в висок князь отправил его к праотцам. Перестарался, конечно, не рассчитал — лучше б было оставить в живых, потолковать. Впрочем, еще был Пулад. Сутенер ловко выхватил из-за пояса нож… тут же выбитый князем. Узкое стальное лезвие воткнулось в пол и зло задрожало, словно выражало недовольство, как это — мертвое дерево вместо теплой человеческой плоти?
Пулад пытался было сопротивляться, набросился на князя, вцепился руками в горло. Хельги ударил его ладонями по ушам — больно, но не смертельно. Завыв, как дикий зверь, сутенер засучил ногами… и притих, почувствовав приставленный к горлу холодный клинок.
— Так, говоришь, у Катрии женские дни? — усмехнулся князь.
— Это не я! — заюлил Пулад, явственно увидев в гневных глазах клиента собственную близкую смерть. — Это все Истома! Он, он убил и Кару, и Кассию, я тут совсем ни при чем, поверь!
— Истома? — удивленно переспросил Хельги. — Так, значит, мне тогда вовсе не показалось… Он склавин, с круглым, как бубен, лицом, чернявый, тщедушный, но жилистый?
— Да, совершенно так, господин.
— Где он?
— Не знаю… Нет, правда не знаю, он же мне не докладывает, наоборот, следит за мной. Это человек Никомеда, флотского… Никомед влиятелен при дворе, и я вынужден подчиняться этому каторжнику Истоме.
— Ну да, он был на каторге, — кивнул князь.
— Да, где-то в Киренаике. Бежал, не без помощи Никомеда.
Хельги задумчиво поджал губы и снова усмехнулся.
— Что же ты мне не говоришь про второго — варанга Лейва?
— Лейв? — Пулад пожал плечами. — А что про него говорить? Я его давно уж не видел… Истома говорил как-то, что варанг сейчас при самом базилевсе! Сделал удачную карьеру, пес, а я вот вынужден заниматься черт знает чем… Выискивать красивых девок, поставлять Истоме… Эту, вон, держал для него, — сутенер кивнул на Лидию, — да захотелось сегодня срубить по-легкому солидов. И попутал же бес!
— Как часто Истома приходит сюда?
— Обычно по вечерам, передает приказы от Никомеда, если они есть. Если нет, выбирает себе девку. Потом уходит, обычно еще до ночи.
— Значит, уходит… — Хельги задумался. И в самом деле, было над чем подумать — внезапно ворвались из прошлого давно уже, казалось бы, ушедшие тени — Истома Мозгляк и Лейв Копытная Лужа, — сбежали с каменоломен, где должны были сгинуть. Помог Никомед, флотский… Или кто-то иной, с черным огненным взглядом? Лейв при базилевсе. Значит, все правильно — где-то там затаился и друид. Недаром, ох недаром пропадают красивые молодые девы — наверняка уже устроен где-то жертвенник… который надобно отыскать. Отыскав его, можно будет выйти и на друида. Проследить путь пропавших дев… Князь вдруг ощутил законную гордость — значит, он и впрямь все рассчитал верно. Истома! Вот кто может значительно сократить путь.
— Ты можешь остаться жить. — Хельги искоса посмотрел на Пулада. — И даже кое-что заработать.
— Я готов! — Сутенер встрепенулся. — Чтобы ты знал, я ненавижу Истому, этого неизвестно откуда взявшегося плебея, присвоившего себе мою славу!
Убрав кинжал, князь скривил губы:
— Не буду тебя даже предупреждать, что случится, если ты…
— Все понял! — Пулад энергично закивал, еще не до конца поверив в свое спасение.
— Девушка пойдет со мной. — Хельги показал на Лидию. — Найдется здесь приличная одежда?
Они окружили корчму загодя, верные воины Вещего князя. Пришли незаметно, под видом нищих, бродяг, подмастерьев, расположились под липами и на ближайших улицах, а кое-кто и у самой клоаки. Хельги чувствовал себя словно нагонявший добычу пес. Это его настроение передалось и всем остальным — Ирландцу, Никифору, Твору. Все ждали — вот-вот исполнится то, ради чего они и прибыли в столицу ромеев.
Быстро стемнело. Пошел дождь — на этот раз, похоже, танцев не ожидалось, кругом было безлюдно, и гриди, по знаку князя, спрятались за деревьями и в трущобах. Дождь усилился. Хельги нервно потеребил бородку — придет или не придет? Если не придет, придется устроить засаду завтра, и послезавтра, и… Князь опасался так долго доверять Пуладу. Однако что же…
— Идет! — прошептал Ирландец, кивнув в сторону одинокой, закутанной в плащ фигуры, внезапно вынырнувшей из темноты, со стороны стены Константина. Все ближе слышались шаги — он или не он? Распахнулись двери таверны, входя, неизвестный снял капюшон, оглянулся… Черная борода, круглое, как бубен, лицо. Он! Истома Мозгляк, тать и убийца, преступник, давно заслуживающий смерти.
Князь улыбнулся.
— Ну, теперь ждем, когда выйдет…
Вышел! Прошмыгнул бесплотной тенью.
— Эй, уважаемый!
Истома резко остановился — закутанный в рваную мантию Твор загородил ему дорогу.
— Что тебе нужно, оборванец? — Тать вытащил нож.
Позади, за липами, вдруг ярко вспыхнул факел. Мозгляк вздрогнул, затравленно оглянулся и вдруг в ужасе присел, увидев направляющуюся к нему троицу — Ирландца, Никифора, Хельги…
— Нет, — в ужасе прошептал он. — Нет, не может быть!
— Брось нож, — по-славянски приказал князь. — Веришь, что он тебе не понадобится?
Истома послушно бросил оружие.
— Идем, поговорим по пути.
С обеих сторон татя обступили вышедшие из темноты гриди.
— Вижу, ваша взяла, — поникнув головой, прошептал Истома. — Клянусь, я ничего не замысливал против тебя, князь!
Он послушно шагал вслед за идущим впереди Твором и не делал никаких попыток удрать. Да это и невозможно было сделать — позади шли князь с Ирландцем и Никифором. Почему так спокойно держался пойманный враг? Может, не ожидал для себя ничего особо плохого, в конце концов, его ромейские дела не касались ни князя, ни всех остальных, а за прошлое он уже ответил по приговору киевского веча. Князь немного расслабился. Впереди резко запахло дерьмом — клоака. Твор остановился.
— Есть тут хоть какой-нибудь мостик?
— Есть! — Вскинув голову, Истома внезапно бросился вперед, и, оттолкнув Твора, с разбега прыгнул в ров. Всплеснула, сошлась над татем зловонная жижа.
— Достать! — коротко приказал князь.
Воины полезли в клоаку. Кто-то догадался притащить суковатую палку. Ею и нащупали тело, вытащили… Мертвые глаза Истомы, казалось, с насмешкой смотрели на князя.
— Ушел. — Хельги почувствовал вдруг нахлынувшую на него пустоту. — Захлебнулся помоями и дерьмом… Ушел. Так же, как ушли купец, лекарь и танцовщица Пердикка. Похоже, мы подобрались к самому зверю!
Тускло догорал факел, освещая враз погрустневших гридей, накрапывал дождь, но сквозь разрывы туч уже проглядывали звезды.
— Мы на верном пути, — негромко сказал князь. — На верном!
