Немного проплутав меж полуразвалившимися, кое-как отремонтированными хижинами, Хельги наконец отыскал нужное заведение. Ну да, это было именно оно. Вон, и липы, и вытоптанная босыми ногами танцовщиц площадка. Корчма была пуста — ясно, еще не вечер, — однако князю повезло: в углу, у очага, рядом с хозяином сидел красавчик-сутенер, неспешно потягивая вино. Кажется, сутенера звали Пуладом.
— Бог в помощь, — входя, поздоровался Хельги.
Оба — хозяин, мускулистый, заросший до самых глаз бородой тип на деревянной ноге, и Пулад, — повернувшись, кивнули. Сутенер спрятал в уголках рта улыбку, знал, зачем сюда приходят. Князь не стал разубеждать его, наоборот, нагло уселся рядом, без обиняков подмигнул:
— Хочу девочку.
Сутенер завыкобенивался:
— А кто тебе сказал, уважаемый, что…
— Так ведь ты — Пулад?
— Допустим…
— Ладно, не верти хвостом. Плачу солид!
Князь пустил по столу золотой кружочек с изображением базилевса, немедленно привлекший алчные взгляды сутенера и корчмаря. Ловко поймав монету, Пулад улыбнулся.
— У нас много красивых дев.
— Я хочу Катрию.
— Ну… — Сутенер замялся, что очень не понравилось князю. — Видишь ли, Катрия сейчас не может… у нее начались женские дни… Я приведу тебе другую деву, поверь, она будет ничуть не хуже!
Хельги пожал плечами. Что ж, если так, пусть будет другая. Наверняка можно уговорить и ее.
— Другую, так другую. Только смотрите, чтоб она была красивой! — напомнил князь, сообразив, что некрасивую клирики просто не купят.
— Поднимайся наверх, уважаемый. — Хозяин с сутенером переглянулись. Очень нехорошо переглянулись: Пулад вроде как что-то предложил взглядом или незаметным жестом, а корчмарь кивнул. Похоже, с этими двумя нужно было, держать ухо востро. Поднимаясь на второй этаж по скрипучей крутой лестнице, Хельги нащупал под талером кинжал.
Комната оказалось обычной — маленькой, узкой, как и бывает в подобных домах; почти всю ее площадь занимало широкое ложе, надо сказать, застеленное довольно чистым покрывалом из плотной зеленоватой ткани. Сквозь приоткрытые ставни оконца — узкое, не пролезешь — сочился серый свет дня.
— Немного обожди, господин, — умильно улыбнулся Пулад, исчезая за дверью. Никакого засова изнутри не было. Однако…
Ждать пришлось недолго. На лестнице заскрипели ступеньки, постучавшись, вошел сутенер, ведя за руку закутанную в хламиду женщину.
— А ну-ка! — Вскочив с ложа, князь отбросил хламиду… Не дурна… Но старовата, вряд ли на такую польстятся монахи, они ведь берут только молодых.
— Гм, любезный… — недовольно нахмурился Хельги. — Нет ли у тебя кого помоложе?
— Помоложе? — Жестом выпроводив куртизанку, Пулад задумался и через какое-то время вдруг просиял: — Есть! Только она еще девственница.
— И что?
— Придется доплатить, уважаемый.
— Так веди!
Поклонившись, сутенер исчез, и на этот раз ждать пришлось долго, Хельги даже чуть не уснул, погруженный в свои мысли, и не заметил, как приоткрылась дверь.
— Вот, взгляни, уважаемый!
Пулад втолкнул в комнату совсем еще юную деву, действительно красивую — маленькую, изящную, с длинными пепельными локонами и большими голубыми глазами. В руках девушка держала корзину с вином и фруктами.
— Ее зовут Лидия, — с ухмылкой пояснил сутенер. — И она выполнит любое твое желание.
Пожелав клиенту всего наилучшего, он удалился, на прощание бросив на девушку странный взгляд, в котором читалась нешуточная злость.
Поставив корзину в угол, Лидия сняла тунику и, вытянувшись на ложе, закрыла глаза. Совсем еще юное создание с едва оформившейся грудью. Худая. На руках и ногах девушки краснели свежие рубцы.
— Тебя держали насильно? — Князь потрогал пальцам рубцы. Девчонка дернулась, посмотрев на него с таким ужасом, словно перед ней явилось исчадие ада. — Ну, не бойся, я добрый, — успокаивающе улыбнулся Хельги. — Можешь одеться. Да не дрожи, я не трону тебя.
Он силой натянул на девчонку тунику.
— Ну, рассказывай!
— О чем, милостивый господин? — дрожащим голоском спросила дева.
— Для начала о Пуладе. Он тебе угрожал?
Девушка заплакала, и князю стоило немалых трудов ее успокоить.
— Мой отец крестьянин, парик… Он… он не смог уплатить оброк и вынужден был отдать меня в услужение. Думал, в приличное место…
Лидия снова заплакала, и Хельги решительно тряхнул ее за плечи.
— Э, нет, так не пойдет. Плакать после будешь! Теперь расскажи о Пуладе.
— Он… он…
— Ну, ну!
— Он очень жесток.
— Ты знаешь, я догадался… Да перестань же реветь! Хочешь, я заберу тебя?
— Н-не знаю…
— Не доверяешь? Правильно делаешь. Что ж, оставайся с Пуладом. Да что же ты все ревешь! Ну-ка… Что у тебя в корзине?
— В-вино…
— Вижу, что вино. — Хельги достал кувшин и два кубка.
— Пулад приказал… чтоб ты обязательно выпил.
— Ах, вот как? — Хельги насторожился, поднес бокал к носу, понюхал. — Ничего не чувствую. Но вполне вероятно, там яд или сон-трава. Тебе дозволено пить?
— Да.
— Значит, сон-трава. Сейчас мы выплеснем это вино, притворимся спящими и посмотрим, что будет. Ты что дрожишь?
— Я боюсь, господин. — Девушка с мольбой взглянула на князя. — Пулад сказал, если что-то пойдет не так, со мной будет то же, что и с танцовщицей Катрией.
Хельги напрягся.
— А что произошло с Катрией?
— Ее нашли утром в клоаке с перерезанным горлом. Тело уже обглодали бродячие псы…
— Вот как… Ну-ну, не плачь! Сначала Кара, потом Катрия… Это показалось бы забавным, еели б не было столь бессердечным. Вот, значит, какие у несчастной Катрии женские дни… Тсс!
Князь зажал рыдающей девушке рот, услыхав, как чуть слышно скрипнула лестница. Словно бы кто-то пробирался на цыпочках…
— Спим! — коротко предупредил князь и вместе с Лидией повалился на ложе.
Бесшумно отворилась дверь, и в комнату заглянул Пулад. Откуда-то снизу послышался крик, видно, хозяин корчмы интересовался исходом дела.
— Спят, — подойдя к лестнице, произнес сутенер. — Можешь подниматься, Акинфий.
— Он силен. — Проворно, несмотря на деревянную ногу, поднявшись в комнату, Акинфий внимательно рассматривал спящего. — Мы выручим за него немало.
— А я бы не стал его продавать, — усмехнулся Пулад. — Не было бы проблем. Нет, лучше его убить, забрав солиды!
— Полагаешь, так лучше? — переспросил Акинфий, задирая подол девчонке. — Смотри-ка! Он ее и не…
Ударом кулака в висок князь отправил его к праотцам. Перестарался, конечно, не рассчитал — лучше б было оставить в живых, потолковать. Впрочем, еще был Пулад. Сутенер ловко выхватил из-за пояса нож… тут же выбитый князем. Узкое стальное лезвие воткнулось в пол и зло задрожало, словно выражало недовольство, как это — мертвое дерево вместо теплой человеческой плоти?
