— Кому это вам? — быстро спросил я.
— Нам? — переспросил он. — Если вы согласитесь остаться тут, то все узнаете.
Я внимательно посмотрел на незнакомца, наши взгляды встретились.
— Хорошо, — сказал я, — я остаюсь.
Мне показалось, что я встретил того, кого давно искал, своего будущего главного противника.
— Давайте еще пройдемся, — предложил иностранец, когда мы, наконец, отвели друг от друга глаза.
Я потупился — сделав вид, что не выдержал его проницательного взгляда, чем, как понадеялся, доставил визави небольшое удовольствие. Кому не лестно ощущать себя властелином людей с демоническим взором…
— Вечер сегодня теплый, — сказал он, — будет приятно погулять.
— Да, конечно, — быстро согласился я, как бы сразу отдавая ему инициативу в общении.
Теперь, когда я решил здесь остаться и разобраться, что это, собственно, за тип, нужно было полностью поменять стиль поведения. От того, какое он составит обо мне впечатление, во многом зависело наше дальнейшее общение. Вряд ли новый знакомый что-нибудь знает про меня, кроме того, что ему могла рассказать Наталья Требухина, а это почти ничего. Никаких откровенностей, кроме интимных, между нами не было. Значит, он теперь будет меня прощупывать, пытаться понять, что я за человек. Самый простой способ завоевать доверие — показать свои недостатки и слабости. Слабые люди легче управляемы, и их можно не бояться.
Подчинившись воле нового знакомого, я шел рядом, слегка отставая, этим как бы показывая, кто из нас лидер. Он неспешно ступал по довольно широкой тропе, незаметно наблюдая за мной.
— Как вам нравится дочь Требухина? — после нескольких минут молчания, наконец, спросил он.
— Очень нравится, — честно признался я. — Боярышня Наталья — хорошая девушка, скромная, послушная, богобоязненная.
Собеседник быстро взглянул на меня, и я подумал, что пересолил. Ни в одной из перечисленных девичьих добродетелей, Наталью заподозрить было совершенно немыслимо. Однако такая оценка Наташи иностранцу почему-то очень понравилась.
— Мне тоже кажется, что боярышня Наталья — скромная, благонравная девушка. Хорошая кому-то достанется жена! Такое богатство упускать не след, желающих найдется много, да не всякий ее достоин!
— Именно, счастлив будет обладающий таким несомненным сокровищем! — витиевато поддержал я, решив, что странный тип задумал заняться сватовством и составить счастье дочери приятеля. Теперь оставалось ждать, когда разговор зайдет о нашей с Наташей совместной судьбе. Единственное, что меня в тот момент интересовало, какая нужда иностранцу пытаться женить меня на дочери Требухина? Никаких достоинств кроме мифического звания окольничего я за собой не числил.
— Чудесная девушка, а какая красавица, такую и за царя выдать не грех! — с энтузиазмом воскликнул иностранец.
Я в очередной раз понял тщетность человеческой гордыни: оказывается, никто посягать на мою свободу и не собирается, новый знакомый мыслил выше и шире, он явно хотел пристроить красавицу-девицу в царскую опочивальню.
Знай иностранец сложность мероприятия, связанного с подбором невесты русскому царю, вряд ли стал бы даже затевать такую авантюру. Возможно, он рассчитывал на то, что царь Дмитрий не совсем легитимен и ему будет легче подсунуть невесту такого же, как и он, сомнительного происхождения. Мне впутываться в такое предприятие никакого интереса не было, честолюбивые мечты отдельных граждан меня никак не касались.
Потому, чтобы не затевать ненужных споров, я сразу же назвал непреодолимое препятствие для такого брака:
— Это, конечно, — сказал я, — товар знатный: боярышня чиста и прекрасна, как ангел небесный. Только для царя это не главное. Нужно, чтобы у невесты род был самый первый, близкий к царскому. Требухины, конечно, люди знатные и выдающиеся, но все-таки не потомки Ярослава.
— Какого Ярослава? — не понял собеседник.
— Был такой великий князь, по имени Ярослав Мудрый, потомок Рюрика.
— О, род боярина Требухина еще древнее и знатнее какого-то князя! — заторопился он. — Их род восходит к римским цезарям.
— Правда? — удивился я, не очень скрывая иронию. — В таком случае, все упрощается. Тогда, думаю, новый царь непременно заинтересуется боярышней Натальей!
Однако иностранец иронии или не понял, или проигнорировал:
— О, он должен заинтересоваться такой чудесной девушкой! И вы в этом ему обязательно поможете!
— Само собой разумеется, — прочувственно сказал я, — как только, так сразу!
— Что как, так? — не понял собеседник. — Я не всегда жил в Москве, и мне не все понятно в вашем разговоре.
— Да? — делано удивился я, — Никогда бы не подумал, что вы не московит. А откуда, если не секрет, вы к нам приехали?
— Я? — Он явно не хотел говорить на эту тему и потому опять уставился мне в глаза, вероятно, намереваясь подчинить своему гипнотическому полю. — Я приехал из… — Он надолго замолчал, сверля меня взглядом, Что он мне пытался внушить, я, конечно, не понял, но делать было нечего, пришлось его немного разыграть.
— Вы прибыли из Твери? — тусклым, безвольным голосом подсказал я.
— Именно, я приехал из Твери, — радостно повторил он, напоследок еще раз пронзая меня особенно выразительным взглядом.
— Я так и думал, — сказал я уже обычным голосом, — чувствуется, что вы откуда-то с запада.
— Да, да, конечно, я откуда-то с запада, — подтвердил он.
Дальше мы шли молча, так что мой спутник так и не узнал значения таинственного выражения: «как только, так сразу», а я — тайну его происхождения.
Пока мы гуляли, совсем стемнело. Дальше оставаться вне приделов поместья было небезопасно, и мы, не сговариваясь, остановились.
Кажется, и это случайное совпадение пошло на пользу развитию наших отношений: мой новый знакомый, посчитал, что я уже и без пронзительных взглядов подчиняюсь его воле.
Таким образом, мы оба начинали смотреть друг на друга снисходительно и почти с удовольствием. Он решил, что я глуповат и управляем, мне стало казаться, что я его сильно переоценил.
По тому, как он себя вел и что говорил, на дьявола во плоти мой приятель никак не тянул. Максимум на обычного интригана, Как только подвернулся сомнительный во всех отношениях шанс, решил попытаться им воспользоваться и выдать дочь приятеля за русского царя.
Дальше разговаривать с ним не имело смысла, и я решил вернуться в имение, а потому предложил:
— Уже поздно, как бы на нас не напали разбойники. Да и спать пора, мне утром нужно возвращаться в Москву.
