– А как его зовут, этого твоего книжника? – вдруг встрепенулся Рысь. – И как он выглядит?
– Зовут его Манлий Флориан. Выглядит… Тоже вроде тебя – щеголь. Правда…
– Юний! – обернувшись, громко позвал с правого борта Илмар Два Меча. – Подходим к Длинным болотам.
– Приготовиться, – немедленно приказал Рысь. – Эрнульф, Виниций, доставайте пращи и дротики, а ты, Арминий, пока поглядывай на свою сторону. Все может быть, дело такое.
Правый берег стал ниже, вытянулся в темную, поросшую густым камышом косу. К самой косе сплошной зеленою полосою спускались кустарники и деревья – орешник, ивы, ольха, – и кто его знает, что там творилось сейчас, в этих зарослях? Может, сжимая в руках дротики, таились разбойники-алеманы, «речные бестии», как их называли купцы? Опасное было место, очень опасное – река, делая поворот на плесе, резко мелела, оставляя судам лишь узкий проход почти у самых деревьев, под которыми так удобно было спрятать челны.
Не сказать чтобы солнце уже жарило вовсю, но тем не менее припекало вполне ощутимо, отражаясь в темных водах реки узенькой золотистой дорожкой. Тихо было кругом, ни ветерка, ни шумного плесканья волн, лишь поскрипывали уключины, да где-то рядом, на берегу, весело перекликались птицы. Трепеща крыльями, проносились синие стрекозы, высоко-высоко, в голубом, с редкими белыми облаками небе, распластав крылья, парил коршун.
Юний пристально рассматривал медленно проплывающий берег. Чуть подальше, за рощицей, виднелась обширная серо-зеленая пустошь, над которой висел желтоватый туман – видимо, это и были пресловутые Длинные болота. Но пока все протекало мирно. Неужто не будет засады? Неужто не будет? Тогда где искать Тварра и его людей?
– Если хотите, я высажу вас сразу же после излучины, – довольно улыбнулся Фелиций. – Пошлю скафу.
Юний кивнул. Скафа – разъездной челнок, причем довольно вместительный, – была привязана у левого борта. А разбойники так и не объявились. Что ж, боги сегодня благоволили корабельщикам.
– Уходим! – Получив от хозяина «Нумидии» оговоренную плату, Рысь проследил, как все его спутники усаживаются в челнок, и, махнув на прощанье рукой, последовал за ними.
Сидящий в скафе матрос, отвязав лодку, оттолкнулся от борта и, обогнув барку с кормы, споро погреб к берегу.
«Что ж, видать, пока не судьба», – со вздохом подумал Юний и тут же улыбнулся, искоса взглянув на Виниция. В конце концов, хоть с ним повезло, а уж с Тварром и его ободритами как-нибудь потом, при случае. Впрочем, может, они еще и встретятся…
Уже хорошо были видны росшие на излучине камыши, желтый песок узкого пляжа, камни, играющая на мелководье серебристая рыбья мелочь… Как вдруг с реки послышался крик. Истошный, словно кто-то тонул. Да и в самом деле!
Юний прищурил глаза, всмотрелся – на излучине, прямо перед медленно покачивающейся на волнах баркой, кто-то, истошно вопя, барахтался в волнах. Рядом виднелось черное днище перевернувшегося челнока. С «Нумидии» бросали веревки, а пара корабельщиков уже прыгнула в воду – помочь утопающему. Вроде все в порядке. Перевернулся рыбацкий челнок – бывает. Только уж рыбачок что-то здорово голосит, уж не должен бы так сильно испугаться, тем более здесь, на плесе. Там должно быть не так и глубоко. Тогда…
– Быть настороже! – тут же приказал Рысь и велел корабельщику грести вверх по течению. – Причалим вон там, во-он, у того камня!
– Но там же…
Пущенный из камышей дротик, со свистом рассекая воздух, пронзил голую грудь гребца. Несчастный захрипел и повалился на бок. Мгновенно сообразив, Илмар Два Меча одним движением выбросил умиравшего за борт и, усевшись на весла, быстро погреб прочь. А из камышей уже бежали к реке вооруженные люди в широких штанах и косматых меховых куртках, угрожающе размахивали секирами, орали, кидали дротики. Хорошо, что средь них не нашлось приличного лучника, иначе бы… А так – дротик не стрела, да и не так их много.
Нападавших оказалось всего трое, да и те юнцы – видно, это был просто выставленный на всякий случай дозор. Однако где-то рядом должны быть и остальные. Юний оглянулся… Ну да, вон же они!
Дюжина человек, мокрых, голых, с секирами и мечами, прямо из воды лезла на низкие борта барки. Ах, собаки, ловко придумали! Они же в воде и прятались, здесь, на мели у плеса. Дышали наверняка через камышинки – знакомый трюк. Выждали, когда судно станет дожидаться возвращения скафы, мнимый утопающий отвлек внимание, заманил на мель. Да, пожалуй, старина Фелиций слишком поторопился расстаться с охраной. Что ж, еще посмотрим…
– Илмар, возьмешь на себя этих, – Рысь кивнул на свирепо голосящих юнцов. – Ну а мы – к барке.
Скафа ткнулась носом в берег. Бросив весла Арминию, Илмар Два Меча с нехорошей ухмылкой посмотрел на бегущих по мелководью разбойников и, вытащив оба меча, затаился в кустах.
– Арминий, греби, – приказал Рысь и, подумав, посадил ему в помощь Эрнульфа.
Синяя квадратная корма «Нумидии» быстро приближалась, скафа неслась по течению, а следом за ней… следом за ней показалось еще два челнока с вопящими воинами. Речные пираты оказались не столь уж просты и обкладывали одинокую барку вполне грамотно, как вепря на загонной охоте.
Дотронувшись рукой до нагретых солнцем досок кормы, Юний прислушался. Ага, похоже, на носу барки уже завязалась хорошая схватка. Тем лучше… Подтянувшись, он вмиг оказался на палубе и с ходу поразил мечом набросившегося от левого борта пирата. Тот – мокрый и голый, как видно, только что выбрался из реки и едва успел ухватить привязанную за спиной секиру. Ухватить-то ухватил, да только вот воспользоваться не успел – едва размахнулся, как Рысь без всякой жалости всадил ему меч под сердце, отправив бедолагу обратно за борт. Сразу же осмотрелся – да, так и есть, сражение шло впереди, за мачтой. Ух как лихо орудовал тяжелой секирой Фелиций! Можно подумать – всю жизнь только этим и занимался. Впрочем, кто его знает… Другие корабельщики тоже не отставали от хозяина – рубились изрядно, и разбойникам приходилось туго – тоже еще, «бестии»! Хотя, конечно, во всем виден был определенный расчет – выскочить из воды, завязать бой, измотать противника до подхода основных сил. Во-он они, на челнах. Подплывают. А ведь барка тоже не стоит на месте, хоть медленно, но идет, притом держится верного направления. Ну да, вон, у рулевого весла – кормщик, и рядом с ним двое дюжих матросов с дубинами – охрана.
– Здорово ты его! – кивая на только что упавшего в воду варвара, одобрительно засмеялся кормщик – пожилой бородач в полотняной тунике. – Этак пойдет – отобьемся, верно, парни?
Здоровяки засмеялись. Один из них вдруг присел и, едва над бортом показалась мокрая башка очередного разбойника, с некоторой ленцой махнул дубиной… Словно надоевшую муху прогнал!
