Гонка с гандикапом завершилась, хоть и с таким печальным для проигравшего результатом. Но никто из пришельцев не жалел об этом. Англия сама сделала выбор, напав первой. "Дартмут" — только ответный ход. А впереди — эскадра адмирала Роберта Холмса, уверенного в своих силах. Шесть линейных кораблей и пять фрегатов, не считая "мобилизованных штатских". И Ямайка, нагло захваченная у испанцев. Теперь пришло время вернуть долги…
К утру корабли были уже далеко от места гибели "Дартмута". Теперь предстояла гораздо более сложная задача — найти и уничтожить эскадру адмирала Холмса. Именно в таком порядке, так как козырь, на который изначально рассчитывал Леонид — радиомаяк на "Кагуэе", пришлось пустить в ход раньше. И теперь предстоит искать не то, чтобы иголку в стоге сена, но тоже задачка не из простых. По крайней мере, можно с достаточной долей вероятности предположить район, где находится Холмс. Он не теряет надежды перехватить испанцев, если они все же выйдут в море раньше намеченного времени, или эскадра с Тринидада вообще не придет и испанцы понадеются на собственные силы. А это значит, что искать англичан надо к западу от Ямайки, в пределах максимум сорока — пятидесяти миль, дальше им уходить нет смысла. Хотя тоже район немаленький, но все же не целое Карибское море. Недавно Холмс побывал в Порт Ройяле и пополнил запасы, поэтому скорое возвращение не планирует. Вот на этом можно и сыграть. Если не дать никому из англичан уйти, и не будет случайных свидетелей (не убирать же всех посторонних!), то в Порт Ройяле ничего не узнают до того самого момента, когда на косу Палисадос начнет высаживаться испанский десант. Но сначала надо обнаружить эскадру. Чтобы не возбуждать подозрений у встречных, остановили машины и подняли паруса. Паровые корабли, как смогли, постарались замаскировать парусами свои трубы. "Песцу" и "Авроре" такая маскировка была не нужна, поэтому "Аврора" сразу ушла далеко вперед, а "Песец" шел следом на большом расстоянии и снова изображал из себя добропорядочного "купца" под испанским флагом, ни в чем таком не замешанном. Еще дальше и несколько в стороне шли "Ягуар" и "Кугуар" под французскими флагами, за которыми ковылял "Волк", играющий роль поврежденного французского "купца", лишившегося бизань-мачты и старающегося держаться поближе к двум своим военным кораблям. Конечно, маскировка не ахти, но на какое-то время ее хватит. К тому же, если адмирал Холмс увидит "испанца" и клюнет на такую приманку, то можно со спокойной совестью убедительно объяснить ему, что он не прав. "Крокодил" решили пока не задействовать. Быть может, удастся обнаружить англичан и без авиаразведки.
Их обнаружили довольно быстро, да только не тех, кого искали. Вскоре после рассвета попались две небольших пиратских посудины, положившие глаз на беспечного испанского "купца", шляющегося поблизости от Ямайки. Быстроходная "Аврора" с ними разминулась, а вот "Песец" нарвался. Очевидно, господа приватиры не очень-то надеялись на обещанное Сэром Джорджем вознаграждение и решили поправить свои финансовые дела более привычным способом. Тем более, серьезным противником одинокого "купца" они не считали, а три корабля на горизонте шли в стороне и вряд ли станут вмешиваться в очередной гоп-стоп по карибски. Поэтому сразу же бросились в сторону "купца" и дали предупредительный выстрел. Леонид, срочно вызванный на палубу, только выругался.
— Да когда же мы тут эту нечисть полностью изведем?! Только под ногами путаются, от серьезных дел отрывают…
На всякий случай, дал команду убрать паруса, чтобы не мешали, и запустить машину. Предупредив остальных по радио, объявил тревогу и экипаж быстро разбежался по боевым постам. Но так, что со стороны это было совершенно незаметно. "Группа паники" на палубе работала выше всяких похвал, поэтому заподозрить что-то нехорошее было практически невозможно. Пираты и не заподозрили. Видя, что "купец" ложится в дрейф и не собирается оказывать сопротивления, радостно заорали. Пока они приближались, Леонид как следует рассмотрел обоих в бинокль. Бригантина и пинасса — ничего серьезного. На бригантине восемь небольших пушек, а на пинассе то ли две, то ли три. Но на каждой посудине полно головорезов, столпившихся на палубах и с вожделением поглядывающих на лакомую добычу. Все знают, что на испанских "купцах" можно иногда очень даже неплохо поживиться.
Но такая уверенность продолжалась не очень долго. Когда до пиратских кораблей осталось не более двухсот метров, скрывавшиеся за бронированными укрытиями снайперы открыли огонь по канонирам, стоявшим возле пушек. Одновременно заговорили пулеметы Меркеля-Гатлинга ("МГ-69", как окрестили их острословы), обрушив на палубы приближающихся суденышек настоящий ливень пуль. Патроны теперь экономить не требовалось — боеприпасы для пулеметов были собственного производства. Хоть сами пулеметы и выглядели чудовищными монстрами по сравнению со своими собратьями из XXI века, но со своей задачей справлялись ничуть не хуже, и в качестве стационарных огневых установок оказались очень эффективны. Тем более, в данной модификации пулемета палубного исполнения, в отличие от облегченной полевой, имелось весьма существенное новшество, отсутствующее в оригинальном пулемете Гатлинга XIX века — блок стволов приводился во вращение не "солдат-мотором", а специальным пневматическим двигателем от системы сжатого воздуха. Сильной задымленности, которой поначалу опасались скептики, не наблюдалось, так как дым тут же относился ветром в сторону. В итоге получилось очень неплохое оружие для противодействия абордажу, когда экипаж корабля противника представляет из себя плотную толпу на палубе. А деревянный фальшборт тяжелые пули, выпущенные из нарезных стволов, прошивали как бумагу. Поэтому очень скоро на бригантине и пинассе просто некому было воевать — пулеметы прошлись по палубам настоящей косой смерти. Решив не гоняться за двумя зайцами одновременно, "Песец" дал ход и развернулся бортом против пинассы. Залп бортовых пушек — и она накренилась, став быстро погружаться. Огонь велся по ватерлинии, чтобы не возиться с противником очень долго. Утопив пинассу, "Песец" бросился вдогонку за бригантиной, которая уже проскочила мимо. По тому, как она двигалась, было ясно, что кораблем никто не управляет.
Найти что-нибудь ценное на бригантине Леонид не рассчитывал, но вот узнать последние ямайские новости не помешало бы. Поэтому "Песец" быстро догнал беглянку и осторожно подошел с наветренного борта. Снайперы и пулеметчики контролировали палубу пиратского корабля, готовые изрешетить любого, кто только вздумает встать и броситься к пушкам, но таковых не оказалось. Взлетели в воздух абордажные крючья и вскоре бригантина, на корме которой удалось разобрать название "Аннабель", оказалась под бортом у "Песца". На палубу корабля противника сразу же посыпались морские пехотинцы в бронежилетах и касках. Они держали оружие наготове, но в этом не было необходимости. Здесь некому было оказывать сопротивление. Вся палуба залита кровью и везде вповалку лежали растерзанные трупы пиратов. Раненых очень мало и все без сознания. Пули крупного калибра летели густо, и каждая пробивала насквозь как минимум трех-четырех человек, нанося страшные раны. А если еще учесть, что во многих попала не одна пуля, то можно представить картину, открывшуюся тем, кто высадился на "Аннабель". В процессе поиска "языка" морпехи все же нашли одного, находившегося в сознании. Но срочно вызванный доктор, едва глянув на раненого, сразу вынес вердикт — не жилец. С такими ранами даже в XXI веке выжить сложно, если только рядом не окажется по счастливой случайности клиника с хорошо оборудованной операционной. Здесь же — никаких шансов. Поэтому Леонид не стал терять время и играть в благородного рыцаря.
