— Информация подтвердилась, вижу эскадру Холмса. Одиннадцать целей. Два фрегата идут впереди милях в трех в авангарде, два позади, остальные идут строем кильватера на зюйд. Парусов несут немного. Видно, просто патрулируют район, никуда не торопятся.
— Флагмана определить удалось?
— Самый крупный из кораблей, идет головным в кильватерной колонне. На нем, вроде бы, адмиральский флаг поднят. Но не уверен, отсюда трудно разобрать.
— Это должен быть девяностопушечный "Сент Майкл", самый крупный и мощный линейный корабль в эскадре Холмса. Все остальные — семидесяти и шестидесятипушечные. А на фрегатах порядка тридцати — сорока пушек. Оставайтесь все время на ветре и не приближайтесь близко к противнику. Если Холмс попробует отогнать вас фрегатами, в бой ни в коем случае не вступать. Выдерживать безопасную дистанцию и сохранять постоянный визуальный контакт. Ждем темноты…
Переговорив с другими кораблями и уточнив задачу каждому, Леонид задумался. Какую именно тактику избрать для ночного боя, пока неясно. Это зависит от того, соберется ли вся эскадра противника вместе, или так и будет прочесывать большой район, выслав для дозора авангард и арьергард. Если так, то лучше бить врага по частям. Фрегаты авангарда и арьергарда, оторванные от основных сил, долго не продержатся. А потом можно и за "больших парней" приняться. Неясно также, опознали ли "Аврору" с большой дистанции. Ведь экипаж "Феникса" ее хорошо рассмотрел. Так что может быть и опознали. И тогда Холмс сделает правильные выводы — корабли тринидадцев неподалеку, так как посылать маленькую "Аврору" в одиночку на такое большое расстояние от Тринидада нет смысла. Если бы яхту послали с каким-то тайным заданием, то она не стала бы показываться на глаза эскадре, а едва увидев верхушки ее парусов на горизонте, сразу бы ушла в сторону. Вывод напрашивается сам собой. Если "Аврора" не уходит, а следует за эскадрой, как привязанная, значит она ведет разведку. То, что сейчас противника не видно, совершенно ничего не значит. Все уже знают, что корабли тринидадцев внезапно появляются и также внезапно исчезают. И все в сложившейся ситуации говорит о том, что нападения можно ждать в любой момент. Если адмирал Холмс не дурак, а из истории известно, что он далеко не дурак, то скорее всего именно так он и подумает. Но вот что именно предпримет, пока непонятно. Если же решит не отдавать на съедение противнику свой авангард и арьергард, так как прекрасно понимает, что быстро прийти на помощь им не сможет, то должен собрать всю эскадру вместе. Все одиннадцать вымпелов, которые, скорее всего, выстроит в линию баталии согласно линейной тактике. И потребует от всех кораблей держать строй, как того требует линейная тактика… Прекрасная возможность применения кораблей с машинами против чистых парусников! Даже без учета дальнобойной артиллерии XXI века. В любом случае, ждать осталось недолго. Эскадра противника обнаружена и ни оторваться, ни прогнать такого настырного соглядатая, как "Аврора", не сможет…
Такого же мнения придерживался и кэптен Вильям Слэйд, командир фрегата "Феникс", который в паре с фрегатом "Оксфорд" следовал в авангарде впереди основных сил и вел разведку…
Уверенности, как у адмирала Холмса и губернатора Монка в том, что испанцы обязательно попытаются вернуть Ямайку, у Слэйда не было. Сколько раз испанцы что-то затевали, и в конечном итоге все заканчивалось ничем. Времена конкистадоров Эрнандо Кортеса и Франсиско Писарро, покорителей Нового Света, уже давно прошли. А современные испанцы — не чета тем, что появились здесь два века назад. И очень может быть, что сведения о высадке на Ямайку — обычная дезинформация, а испанцы затевают что-то на материке и для этого собирают войска в Веракрусе. Поскольку флота, способного противостоять британской эскадре, у них в Карибском море сейчас просто нет. Господа тринидадцы неплохо постарались в прошлом году, надрав задницу проклятым папистам. За что им огромное спасибо. Не галеоны же "Золотого" и "Серебряного" флота сеньоры собрались в бой посылать против быстроходных линейных кораблей? И скорее всего, все сведется к обычному патрулированию возле Ямайки до тех пор, пока начальству это не надоест. Ну и ладно. Покрейсируют так месяц-другой, а потом вернутся в Порт Ройял…
Поэтому появление "Авроры" он воспринял, как гром среди ясного неба. Срочно вызвав командира на палубу, вахтенный офицер доложил.
— Сэр, обнаружили "Аврору" тринидадцев!!!
— Вы уверены?!
— Абсолютно, сэр! Я очень хорошо ее запомнил! Вот, взгляните сами!
Схватив подзорную трубу, Слэйд навел ее на небольшой кораблик, идущий параллельным курсом на ветре, и выругался так, что ему бы позавидовал боцман. Никаких сомнений не осталось — это была "Аврора", он тоже ее узнал. Но что же, дьявол побери этих тринидадцев, все это значит?!
— Давно ее обнаружили?
— Обнаружили давно, но сначала не придали значения этой скорлупке. А опознали только сейчас, когда она достаточно приблизилась и легла на параллельный курс, повернувшись к нам бортом. Вот я Вас сразу и вызвал.
— Правильно сделали, лейтенант. Но я не понимаю, что все это значит? Для чего тринидадцам посылать "Аврору" следить за нами? Ведь она явно следит, так как идет параллельным курсом и подстроившись под наш ход. Причем оставаясь на ветре. А как резво она может бегать, мы все знаем.
— Осмелюсь предположить, сэр, что эскадра тринидадцев где-то неподалеку. И "Аврора" ведет разведку. Ведь тринидадцы прекрасно знают, что догнать ее мы не можем.
— Согласен, но зачем им это надо?!
— Думаю, сэр, сеньор Кортес обвел нас вокруг пальца, убедив в своем миролюбии.
— Это я понимаю. Я не понимаю, зачем ему вообще это надо? Воевать на стороне испанцев?
— Боюсь, сэр, что тут замешана большая политика. И дело не в золоте, которое испанцы могли посулить сеньору Кортесу.
— Возможно, Вы и правы… Ладно, все равно мы ничего сделать с этой наглой посудиной не можем. Передать сигнал адмиралу на "Сент Майкл"…
Адмирал Холмс отреагировал на сообщение о незваных гостях более бурно и приказал по возможности захватить "Аврору", чем вызвал зубовный скрежет у Слэйда. Адмирал явно не понимал, с кем имеет дело и мыслил привычными ему категориями. Но приказ есть приказ, его надо выполнять. Увы, сказать оказалось гораздо проще, чем сделать. Едва "Феникс" и "Оксфорд" попытались приблизиться, раскрыв свои намерения, легкая и быстроходная "Аврора" тут же взяла круче к ветру и стала без труда выдерживать безопасную дистанцию, недоступную для артиллерийского огня. Оставалось надеяться только на то, что обманом удастся заманить яхту поближе и неожиданно атаковать, но на многочисленные сигналы с "Феникса" на "Авроре" никак не реагировали и приближаться не собирались. Так и прошел весь день. Английская эскадра патрулировала прилегающие к Ямайке воды, а наглая "Аврора" крутилась неподалеку, старательно выдерживая безопасную дистанцию и оставаясь на ветре, как бы дразня и бравируя своей неуловимостью. Но вот наступил момент, когда ветер неожиданно поменялся и англичане без всяких эволюций оказались на ветре. "Феникс" и "Оксфорд" тут же попытались этим воспользоваться и бросились в погоню за нахалкой. Увы, это ничего не дало. "Аврора" легко ушла от двух фрегатов, а затем, двигаясь по дуге и не приближаясь близко, снова вышла на ветер. Это происходило на глазах у всей эскадры и оптимизма англичанам явно не добавило…
