Арцеулова Степа узнал сразу и в первую секунду здорово перепугался, представив, как белый гад лихо, навскидку срезает его выстрелом из «бульдога». Но поворачивать, ни замедлять ход Косухин не собирался – гордость не позволяла, да и укрыться в степи негде.
Арцеулов с бесстрастным лицом наблюдал за приближавшимся Степой, прикидывая, какого черта надо здесь краснопузому. Мелькнула мысль, что комиссар Челкеля решил поквитаться напоследок, для чего и тащит с собой карабин. Мысль была нелепой, но придумать что-либо более подходящее Ростислав не мог.
Шагах в пяти от капитана Степа сбавил ход, скинул с плеч оружие и едва устоял на ногах – длинная дистанция давала о себе знать.
– Сразу не останавливайтесь, – посоветовал Арцеулов, мгновенно входя в роль ротного командира. – Несколько шагов вперед… Медленно… Не дышите ртом… Вот так…
Косухин отчаянно махнул свободной рукой – говорить он еще не мог и ткнул стволом карабина в сторону приближавшихся солдат в синих шинелях.
– Вижу, – не особенно дружелюбно откликнулся Ростислав. – Кой черт вас принес, господин комиссар?
– Наташа… – наконец смог выговорить Косухин. – Она… здесь?
«Пристрелить его, что ли? – подумал Арцеулов. – Но ведь прибежал, краснопузый, не побоялся…»
– Наталья Федоровна, – имя-отчество капитан выделил особо, – сейчас в рубке управления и просит не беспокоить… Мотайте отсюда, Косухин! Бегаете вы хорошо, успеете.
– А пошел ты, беляк! – беззлобно ответил Степа и, вскинув карабин на плечо, зашагал прямо к рубке. Арцеулов хотел крикнуть «стой», но сдержался и двинулся следом. Впрочем, они дошли только до пулемета, возле которого сидел в полной боевой готовности Сергей Георгиевич. Послышались легкие шаги, на пороге бункера появилась улыбающаяся Берг.
– «Мономах» на орбите, господа! – крикнула она и тут только заметила Степу. – Косухин!.. Вы-то откуда?
– Наталья Федоровна, можно уходить? – перебил Арцеулов, бросив быстрый взгляд на приближавшихся китайцев.
– Да… Я вообще-то закончила. Николай Иванович передает всем привет и… Но мне надо выключить аппаратуру…
– Выключу сам, – усмехнулся Арцеулов. – Все туда, быстро!
Он ткнул стволом револьвера в направлении домика, где был установлен взрыватель.
– Но… – начала было девушка.
– Да бегите же!
Берг схватила Степу за руку, и они помчались к зловещей будке. Подполковник нерешительно оглянулся.
– Мотоциклет…
– Заводите его – и туда! – распорядился Арцеулов. – Догоняйте!
Он еще раз измерил расстояние до приближающихся китайцев и быстро, по-спринтерски, бросился вслед за убегавшими. И почти сразу ударили сухие хлопки выстрелов…
Бежать под пулями было неприятно, но привычно. Ростислав сделал несколько зигзагов, не давая врагу прицелиться и с удовлетворением отметил, что краснопузый, продолжая держать девушку за руку, последовал его примеру. Пара пуль просвистела мимо ушей, еще одна чуть не сбила шапку с бегущего впереди Степы, но домик был уже рядом. Косухин и Наташа влетели внутрь, а через пару секунд к ним присоединился Ростислав.
– Дверь! – крикнул он. – Где этот подполковник, черт его…
Он выглянул в маленькое зарешеченное окошко и увидел, что Сергей Георгиевич возится с мотоциклетом. Наконец, мотор заработал, подполковник неловко взобрался на сиденье и тронулся с места.
– Скорее, Сергей Георгиевич!
Тот услышал и дал газу. Оставалось метров двадцать, но тут вновь ударил залп. Мотоцикл, резко дернувшись, завалился набок.
Берг вскрикнула. Машина перевернулась и замерла, лишь переднее колесо продолжало бессмысленно вращаться. Подполковник лежал неподвижно, и его поза не оставляла ни малейших сомнений в том, что произошло. Еще несколько пуль ударилось в стену. Арцеулов захлопнул обитую железом дверь.
– Все! – произнес он как можно спокойнее. – Теперь – прощальный салют…
Он подошел к взрывателю и положил пальцы на черную рукоять.
– Не надо! – крикнул Косухин. – Зачем, чердынь-калуга?
– Смена караула, – мрачно усмехнулся капитан. – Шиш получат китаезы вместо русского полигона! Не хнычьте, красный командир!
Рукоять повернулась легко. Маленький домик дрогнул…
– Прощай, Челкель, – тихо проговорила Берг. – Господи, как жалко!..
Степе тоже было жалко Челкеля. Он так и не понял, что нужнее для Мировой Революции: сохранить полигон, даже отдав китайским белогвардейцам или пустить все в небо, превратив пусковую площадку, рубку, склады и лаборатории в клубы черного дыма. Арцеулов же глядел на дело рук своих не без удовольствия, но в глубине души и ему было жаль Челкеля. Может, следовало поступить иначе, но думать об этом было уже поздно.
Китайцы, пораженные и оглушенные рвущимися со всех сторон зарядами, залегли, время от времени беспорядочно стреляя. Капитан уже подумывал добраться до мотоцикла, но издалека донеслась резкая короткая команда. Солдаты вскочили и побежали вперед.
– Дайте карабин, Косухин! – крикнул Ростислав, прикидывая как бы срезать для начала кого-нибудь из офицеров.
Он протянул руку, но Степа отодвинулся подальше.
– Карабин! Черт вас подери, Косухин!
– Остынь, беляк, – буркнул Степа. – А Наташу куда? Порешат ведь!
Арцеулов скрипнул зубами. На себя и краснопузого ему было наплевать, но с ними Берг…
– Ладно, – нехотя проговорил он, – подождем…
Китайцы окружили домик. Стрельба прекратилась, несколько прикладов ударили в дверь, а затем послышался резкий высокий голос, произнесший какую-то длинную фразу. Сразу же другой голос, такой же непривычный, начал выкрикивать узнаваемые, но искаженные чужим выговором слова:
– Офицер армия Чжунго… приказывать скласть оружие… гарантировать жизнь… хорошее обращение… Повторять…
– У вас есть белый флаг, комиссар? – зло проговорил Арцеулов, вертя в руках бесполезный револьвер. Мелькнула и пропала мысль о самоубийстве – если Наташа попадет в плен одна, ей будет хуже. Между тем Степа беззвучно выругался и подошел к двери.
– Эй вы! – гаркнул он, прерывая переводчика. – Я комиссар Челкеля Косухин! Слышите меня?
Воцарилась тишина. Степа отбросил засов и резко открыл дверь.
– Кто тут у вас старшой? А ну выходь!
Тон был достаточно внушительный. Солдаты попятились, переводчик что-то залопотал. Вперед вышел невысокий китаец в такой же форме, как и остальные, но с широкими красными нашивками и что-то быстро проговорил.
– Генерал Мо… приказывать брать всех живыми… Сдавайте оружие, господин комиссар… – вновь начал стараться переводчик.
