казалось настоящим чудом.
Лодка вошла в потайной проход под вулканом и плыла в полной темноте. Когда обзорный кристалл начал светлеть, Чжи дернул рычаг управления, и судно направилось вверх. Тьма уходила с каждым метром.
И вот они всплыли во внутренней части острова Злых Духов. Главарь пиратов открыл крышку и замер в нерешительности. Зная, на что способны Восемь тигров, приходилось просчитывать каждый шаг, следя за всем вокруг. Чжан Юн мог расставить на входе ловушки.
– Хатиро, иди первым.
Этот пират, как и Оратор, родился в Японии. Изначально Железный Кулак зарабатывал продажей китайских товаров на архипелаг. Однако после указа о запрете морской торговли стал промышлять еще разбоем. Хатиро раньше состоял в команде Таки Тёдзи и учился драться у него, только практиковал стиль «Ачала» [93]. Когда он попал в команду Чжи, померился с ним силой и выдержал два сильнейших удара, от которых рассыпались камни.
Железный Кулак отправил Хатиро вперед в качестве живого щита. Японец во главу угла ставил служение командиру и не так сильно цеплялся за жизнь, как жители империи Мин, поэтому без колебаний пошел вперед. Мужчина подвязал пояс, затем вылез на свежий воздух и, не заметив ничего необычного, вдохнул полной грудью.
– Братец Чжи, можете выходить… Ха-а-а!
Чжи даже растерялся, услышав восхищенный вопль. Ухватившись за трап, он наполовину высунулся, отметив невероятно горячий воздух, и тоже ахнул.
По левую руку от лодки стояли ворота. Закрытые. А справа… огненное озеро, в котором бурлила лава! Над ней висел огромный сосуд в форме тыквы-горлянки [94] из золота и железа, упираясь в потолок пещеры. Судя по звукам, в нем кипела какая-то жидкость.
Дым над вершиной острова Злых Духов поднимался отсюда!
Увиденное до глубины души поразило Железного Кулака, он забыл, зачем вообще пришел. Хотя котел цветом напоминал золото, тем не менее не плавился при такой температуре и даже не покраснел – значит, это какой-то другой материал. Но какой? Если лава не плавила его, то как мастерам вообще удалось создать нечто подобное? А те стоны, которые иногда слышали проплывавшие мимо моряки, по всей видимости, издавал бурлящий в сосуде раствор.
Хатиро наконец пришел в себя. Увидев на воротах задвижку, потянулся к ней, как вдруг внезапно сверху свалилась тень. Свет в пещеру падал лишь через узкое отверстие сверху, потому разглядеть какие-либо очертания человека на стене оказалось невозможно. В мгновение ока японец отступил на полшага правой ногой, упер кулаки в бока и задержал дыхание, приняв боевую стойку из стиля «Ачала», чтобы принять летящий в грудь удар. Даже Чжи не смог бы пошатнуть его сейчас, а нападавший был меньше Хатиро и вряд ли обладал большой силой. Кулак достиг цели – в груди хрустнуло. Тень сломала пирату семь или восемь ребер, обломки которых проткнули сердце. Японец действительно даже не шелохнулся, но умер на месте.
Неизвестный появился слишком неожиданно. Главарь пиратов не мог поверить, что Хатиро погиб после первого же удара. Он выпрыгнул из лодки и направил кулак в спину противника. Раздался грохот. Такой атакой Железный Кулак пробивал дыру в скале, а убийца лишь вздрогнул. Шатаясь, он прошел вперед, вернув себе равновесие. Чжи подумал: «Ударь я сильнее, сломал бы пальцы… Твою мать! Кто он такой?!»
Незнакомец обернулся. Лицо его было похоже на маску, взгляд казался пустым.
Главарь пиратов в ужасе воскликнул:
– Кодати!
Он узнал приемного сына Таки Тёдзи.
Железный Кулак согласился помочь Шао Цзюнь из-за обещания, данного Янмину, хотя, говоря откровенно, хотел разыскать Кодати.
Они все жили за счет моря, поэтому иногда виделись во время плаваний. Тёдзи знал команду Чжи, и наоборот. К счастью, оба пирата не желали конфликта, потому не мешали друг другу, идя каждый своей дорогой.
Как-то капитан Таки получил груз с очень ценной для Железного Кулака вещью, которую последний намеревался выкупить при встрече, ведь товар предназначался для одного очень важного человека. Однако когда прибыл на остров Тёдзи, то нашел лишь кучу растерзанных трупов. Не хватало лишь тел капитана и его приемного сына.
Проведя расследование, Чжи выяснил, что бойню учинили Чжан Юн и Юй Даюн, двое из Восьмерых тигров, которых часто видели в Макао. Значит, груз и пленников забрали они. Узнав о смерти Янмина, Железный Кулак согласился выступить вместе с Шао Цзюнь, хотя в первую очередь его интересовал товар, который, видимо, находился на острове.
Как же он удивился, встретив здесь приемного сына Тёдзи, да еще в таком странном состоянии – на имя тот не отозвался. Парнишка прыгнул, собираясь атаковать, а его глаза выглядели безжизненными, словно у куклы. Мужчина подумал: «Как же так, малой? Неужели к тебе применили магию призыва души?»
За два года юноша не вырос ни на сантиметр, зато тело преобразилось: из худощавого стало мускулистым и рельефным. И Кодати спокойно перенес очень серьезный удар мастера рукопашного боя, продолжив свирепо атаковать. Железный Кулак отразил два выпада и почувствовал, как вместе со злостью в нем просыпается сила. Поняв, что враг не отступит, Чжи хлопнул левой рукой по правой, усиливая поток энергии, и выставил вперед кулак, собираясь атаковать сериями по восемь ударов, как делал это на корабле против Чжан Юна. Такая техника называлась «Набат небесного барабана из Сумеру». В одной из книг южного Шаолиня есть запись о монахе, который благодаря «Набату» мог наносить сразу пять ударов, поэтому ее переименовали в «Пять богов грома». А Железный Кулак пробивал восемь! Такие великие мастера рождались раз в несколько столетий…
Он яростно атаковал, но Кодати выдерживал все и не отступал – силы оказались равны. На пятом ударе Чжи удалось оттеснить врага на два шага, однако сила его не была бесконечной: после восьмого удара мужчина слабел. Вопрос в том, имелся ли предел у противника… Железный Кулак искоса глянул на лодку: пятеро подчиненных уже стояли на земле, Шао Цзюнь и Фэн Жэньсяо только начали вылезать. Цзунмань просто наблюдал, ведь знал о честолюбии и способностях друга. Однако сейчас лидер, наплевав на гордость, крикнул:
– Мне нужна помощь!
Главный стратег команды впал в ступор, понимая: от него будет больше вреда, чем пользы, в такой схватке. Он крикнул рядом стоящему мужчине по имени Чэнь Юаньпин:
– Действуй!
Услышав приказ, он вышел вперед, на ходу доставая из ножен меч. Затем рубанул по правому локтю Кодати как раз в момент, когда тот заставил Чжи отступить на шаг. Лезвие примерно на сантиметр вошло в плоть, которая больше
