Они обсудили еще целый ряд имеющих отношение к делу подробностей, после чего Воронцов, не убежденный до конца, но понимающий, что более разумного и надежного выхода у него все равно нет, возвратился на Валгаллу.
«Это ж только представить себе, какие невероятные последствия может иметь невинное желание отдохнуть на берегу теплого моря», – думал он, ворочаясь в постели и пытаясь заснуть. Следующий день обещал быть нелегким: врать придется много, и делать это надо будет непринужденно и убедительно.
– …Ты ведь пишешь там что-то вроде мемуаров, – говорил он Новикову. – Вот и включи в них мою историю. Да распиши покрасивее. Война, бомбежки, романтический замок, прекрасная девушка и таинственный инопланетянин. В самый раз будет. Все равно никто не поверит… И фантазии не жалей. Дозволяю разукрасить мой образ любыми живописными подробностями. А когда, даст бог, встретимся, я почитаю…
Воронцов засмеялся, покровительственно похлопал Новикова по плечу, словно не замечая театральной фальшивости этого жеста.
Андрей резким движением убрал его руку.
– Хозяин – барин. Делай как знаешь, только в друзья больше не набивайся. Не люблю пижонов.
– Ладно-ладно, только не надо громких слов. Разойдемся красиво…
Он не успел закончить. Распахнулась дверь, и на крыльцо выбежали девушки, над чем-то смеющиеся, в разноцветных, отороченных мехом коротких дубленках, в джинсах, по-походному заправленных в сапоги. За ними Шульгин тащил на плече пять винтовок с оптическими прицелами.
– Одевайтесь, быстро! – крикнула Наташа. – Едем на охоту…
Воронцов и Новиков обменялись короткими взглядами и тут же отвернулись друг от друга.
«Черт с ним, – подумал Воронцов, имея в виду Антона. – Все, что нужно, я сказал, Андрей запомнил. А за его догадки я не отвечаю. Как там у классиков – «не осязаемый чувствами звук…»
– Чего ж не съездить, – сказал он, ни к кому не обращаясь. – Можно и поохотиться. На прощание.
– Почему на прощание? – тут же спросила Наташа с недоумением.
– Так… Потом расскажу. – И повернулся к Шульгину: – Что еще захватить? Патронов хватит?
– Все, что нужно, давно в машине.
После ухода Воронцова, Наташи и, что особенно было странно, Ирины в жизни колонистов Валгаллы словно надломилось что-то. И до того сомнительные основания их пребывания здесь стали еще более зыбкими и неопределенными. Появилось ощущение, что Ирина, ради спасения которой все и затевалось, и Воронцов, предложивший идею отступления на этот далекий берег, их предали.
И что же теперь? Кто они здесь, зачем и для чего?
Правда, пессимистические настроения все же не достигли той степени, чтобы повлечь полный развал их хоть и ставшего совсем маленьким, но пока еще жизнеспособного мирка.
Левашов был счастлив тем, что Лариса не поддалась на уговоры подруг и осталась на планете. И он имел основания считать, что из-за него, хотя никаких практических подтверждений до сих пор не получил. Их с Ларисой условие оставалось в силе.
Новиков путем углубленных размышлений укрепился в своей догадке, что поступок Воронцова – не более чем очередной ход в сложной и запутанной игре, дирижером которой был таинственный Антон. Он верил в свои способности психолога и провидца, а посему – решил ждать. И пока, от нечего делать, трудился над беллетризованной хроникой своих приключений. Озаглавил он ее несколько претенциозно – «Одиссей покидает Итаку», но смысл в таком названии усматривался глубокий. Берестин уход Воронцова принял почти безразлично, а Ирины – даже с облегчением. Постоянное присутствие отвергшей его женщины не приносило ничего, кроме утомительной, как зубная боль, тоски. С Ириной у Берестина повторилось то же самое, что и с первой юношеской любовью. Запутался в рефлексиях, упустил момент, когда девушка была готова сдаться на милость победителя. Не хватило как раз того, без чего невозможна победа – в любви ли, в настоящей войне: умения определить время и место решительного удара.
Зато он завершил работу над картиной, которая получилась, без ложной скромности, необыкновенно удачной. Это признали друзья, да и сам он так считал. Жаль только, что в обозримом будущем ее нельзя будет выставить ни в одном московском зале. Члены выставкомов боятся всяких аллюзий куда сильнее, чем пресловутый черт ладана.
Шульгин же, несколько огорченный резким уменьшением женского населения Валгаллы, общение с которым доставляло ему чисто эстетическое наслаждение, с еще большей страстью и азартом переключился на амплуа покорителя новых миров, этакого конандойлевского лорда Джона Рокстона. Его комната, оба холла и библиотека постоянно пополнялись все новыми образцами стрелкового оружия, как наисовременнейшего, так и довольно старинного. Новиков не переставал удивляться, откуда у потомка тишайших земских медиков такая безудержная любовь к смертоносному железу.
– Погоди, – отвечал ему Сашка одной и той же фразой, – когда припрет, еще спасибо скажешь…
А осень тем временем наконец закончилась. Последние несколько дней холодный дождь то и дело сменялся ледяной крупой, покрывающей землю сплошным слоем, но через час или два тающей. Потом вдруг небо внезапно очистилось от туч, засияло неправдоподобной густоты синевой. И тут же из-за реки задул жгучий морозный ветер. Столбик термометра падал на глазах. Сначала тонкой прозрачной корочкой подернулись многочисленные лужи, потом затвердела земля. Высокая трава побелела и ломалась под сапогами со стеклянным хрустом. Будто гонимые порывами ветра, через реку потянулись неисчислимые стаи больших красно-синих птиц. Они шли волнами, как американские бомбардировщики при налетах на Дрезден и Кельн.
Шульгин из винтовки сбил несколько штук. Птицы напоминали дроф и, как оказалось, годились в пищу.
Они летели над фортом весь день, и смотреть на них было тревожно. Как будто вслед за ними двигалась неведомая, грозная опасность. На земле такие миграции бывают, пожалуй, только при пожарах в тайге. К вечеру температура понизилась до минус пятнадцати, северо-западный край неба затянула сизая мгла.
– Да, ребята, пора поднимать катер на берег и растапливать все печи, – сказал Берестин. – Не удивлюсь, если к утру шарахнет мороз градусов в полста…
– Хорошо бы так, а если сто? – с интересом спросил Шульгин.
– Не будет. Лес не выдержит. А раз он здесь растет, примерно пятьдесят – предел, – серьезно ответил Берестин.
– Все равно холодно.
Около полуночи началась метель. Хлопья снега летели почти горизонтально, мгновенно покрыв плотным белым покрывалом черную землю, залепив стекла окон с наветренной стороны, наметая косые, быстро растущие сугробы везде, где встречали хоть какую-нибудь преграду. Свет трех ярких фонарей во дворе едва пробивался через плотную снеговую завесу.
